Глава 18

Древние говорили, что на землях Северной Пустоши обитают свирепые волки. Семь веков назад Мир Бессмертных охватила великая смута, и немало пленных и простолюдинов были вынуждены бежать на Северную Пустошь. Среди них оказался и весь Клан Морских Обитателей. Бегство в эти края, столь далекие от океана, было для них равносильно попаданию в ад в ожидании неизбежной смерти: бессмертным не пришлось бы тратить ни единого воина, чтобы полностью уничтожить их армию. Именно тела этого морского народа и Камень Слез, запечатанный в теле Морского Владыки, позволили обитавшим здесь зловещим волкам вырасти и окрепнуть, сделав их главными выгодоприобретателями той войны. Позже Клан Фэн захватил эти земли, но даже он не осмеливался посягать на здешние места. Однако они совершили фатальную ошибку: стали отправлять сюда представителей бывшей императорской семьи Клана Фэн, а в последствии и особо опасных преступников, чтобы те служили кормом для этой стаи. В результате волки расплодились и стали неуправляемыми.

Ли Рао по чьему-то злому умыслу по ошибке заббрела на территорию волков. В детстве ей доводилось сражаться со снежными волками в Призрачной Реке. Тогда она была всего лишь ребенком, только что обретшим бессмертные кости, но даже тогда сумела усмирить этих хищников и благополучно выбраться из Призрачной Реки. Теперь же, пусть её магическая сила и была запечатана, она вряд ли погибнет от зубов стаи — выбраться из этого кошмарного места было лишь вопросом времени. Она никак не могла взять в толк: эта степь находилась так близко к Северной Пустоши — настолько близко, что стоило быстроногим коням проскакать несколько часов, как они доставили её сюда, — и всё же члены клана Фэн умудрялись приезжать сюда ради забавы и развлечений.

Она знала: сила, позволявшая волчьей стае расти и процветать, крылась в Камне Слез, что находился внутри того снежного волка. Если затягивать время, ей ни за что не вырваться отсюда, а значит, нужно было во что бы то ни стало перерезать глотку вожаку. Отражая атаки волков, она одновременно осматривалась по сторонам в поисках подходящего момента для удара. Она крепко сжала в руке кинжал, и на её лице не было ни тени страха.

Ли Рао глубоко вонзила кинжал в тело волка, изо всех сил приподняла тушу и бросилась вперед, используя её как живой щит. Волки, окружавшие снежного волка, насторожились. Один за другим раздавались волчьи вой — они командовали стаей, заставляя сородичей менять тактику боя, и вокруг воцарилась зловещая тишина.

Трое спешивших на помощь мужчин боялись испугать коней, поэтому, как только приблизились верхом, сразу взмыли в воздух. Ли Рао впервые видела крылья воинов Клана Фэн: даже ночью мрак не мог скрыть их ослепительного великолепия. Когда трое мужчин подлетели, они заслонили лунный свет, и в темноте волчьи глаза стали казаться еще более жутко. Ли Рао внезапно заметила, что, лишившись лунного сияния, некоторые волки заволновались.

Она непременно должна заполучить Камень Слез! Это редчайшая возможность!

Земля была сплошь усеяна волками, белые одежды Ли Рао пропитались кровью, а трое мужчин никак не могли найти удобного момента для приземления и были вынуждены кружить в воздухе. Внезапно И Хуай протянул руку и бросился вниз, неся с собой волны холода: чем ближе он подбирался к земле, тем быстрее на ней вырастали кристаллы льда. Ли Рао наслаждалась этим долгожданным холодом, с силой оттолкнувшись правой стопой назад, впитывая ледяное дыхание. И Хуай точно приземлился рядом с Ли Рао, обхватил ее за талию и притянул к себе.

Внезапное появление сверху встревожило волчью стаю, и свирепые хищники немедленно перешли в атаку. И Хуай крепко подхватил Ли Рао и взмыл с ней в воздух; Ли Рао тут же ударом ноги отбросила бросившегося на них волка — их слаженность была точно такой же, как в былые времена. И Хуай воспользовался моментом, чтобы протолкнуть ей в рот какую-то пилюлю, а затем отпустил её, переключившись на волков за спиной. В то же самое время Цзунчжэн Вэй и Цзунчжэн Миншан тоже приземлились, вступая в общую схватку.

— Время на исходе!

Услышав эти слова, Ли Рао сразу догадалась, что за пилюлю ей дали. Она немедленно собралась с силами, совершила прыжок и ринулась прямо на снежного волка. Застыв в воздухе, она раскинула руки, закрыла глаза и пустила в ход ци — вокруг мгновенно резко похолодало, воздух стал донельзя ледяным. Движения волчьей стаи замедлялись, пока волки окончательно не замерли на месте. Все трое мужчин подняли головы, воочию наблюдая за происходящим.

Волков сковало льдом изнутри наружу в одно мгновение. Вспомнив их первую схватку, Цзунчжэн Вэй понял: там, где есть хоть капля влаги, у нее всегда найдется простор для маτpиала. И Хуай развернулся, прикрывая двух детей, — он не мог с уверенностью сказать, способна ли мощь Ли Рао пробить внутреннее пламя, присущее клану Фэн. Когда волки превратились в ледяные статуи, Ли Рао лишь легко сжала кулак, и те разлетелись на мириады ледяных кристаллов. Она стремительно бросилась к единственному уцелевшему снежному волку: тот был не в силах пошевелиться, но его глаза все еще живо следили за ней. Протянув руку, она схватила зверя за голову и, взмахнув кинжалом, перерезала ему горло. Нахмурившись, она извлекла из его мертвой плоти Камень Слез.

Покончив со всем, она с бесстрастным лицом направилась обратно и обессиленно опустилась на землю. Оставшуюся после побоища грязь предстояло разгребать им троицe: истребление целой стаи неизбежно привлечет чье-то внимание, нельзя допустить, чтобы на этом поле боя обнаружили хоть малейший след Племени Хань. Что же касается Камня Слез, то если уничтожить тушу снежного волка, можно будет просто объявить, что тому удалось бежать.

И Хуай обернулся и посмотрел на эту женщину — он даже представить себе не мог, до какой степени силы она дошла. Их взгляды встретились, и И Хуай едва заметно улыбнулся.

Он оставался прежним собой — заложником из Клана Фэн, стоящим подле нее. Он знал о грандиозных замыслах, что таились в ее сердце, и продолжал помогать ей своим собственным путем. Она же тотчас перевела взгляд на Миншана, и в ее душе шевельнулось глухое чувство одиночества.

И Хуай, пожалуй, я вынуждена сдаться.