Глава 17

Клан Фэн славился тем, что каждый его представитель, стоило ему обрести бессмертные кости, получал пару собственных крыльев, позволявших парить в небесах. Ли Рао никак не могла взять в толк, почему они так помешаны на коневодстве. Чтобы не вызывать подозрений и в то же время не приближаться к Цзунчжэн Вэю, ей оставалось лишь в одиночку скакать на Ретивом Коне, любуясь местными пейзажами. У Племени Хань отродясь не было лошадей, так что о том, чтобы разбираться в их повадках, нечего было и говорить. Лишь когда Ретивый Конь понесся вскачь и вышел из-под контроля, она сообразила, что с животным что-то не так. Однако к тому моменту скакун унёс её слишком далеко от людей. Она понятия не имела, с какой величайшей опасностью в степи ей предстоит столкнуться.

И Хуай и Император Фэн играли партию в настольную игру перед шатром, когда правитель заговорил с беспокойством: И Хуай, меня всё ещё тревожит та девица, которую привёл Вэй-эр. Как женщина, которую искали целую сотню лет, вдруг ни с того ни с сего объявилась?

Разве Ваше Величество не посылало людей испытать эту девчонку?

Хотя её Истинная Ци доказывает, что в ней нет изъяна, её дыхание, слова и манеры наводят на меня ужас. Впрочем, ладно, если она действительно замышляет что-то неладное, после нескольких проверок неизбежно покажет хвост.

Не желает ли Ваше Величество поручить кому-нибудь тайную слежку...

Император Фэн покачал головой: Женская ревность — это самое страшное и в то же время самое надёжное орудие. Он многозначительно посмотрел на неподалёку стоявшую Хуай Цин.

И Хуай проследил за его взглядом и увидел, что девчонка Хуай Цин, судя по всему, только что вернулась с конной прогулки, но вид у неё был испуганный, а в руке она сжимала разноцветный глиняный пузырёк. И Хуай глубоко вздохнул, тщательно принюхиваясь к примесям в воздухе. Вскоре он уловил посторонний запах, снова взглянул на Императора Фэна и мгновенно постиг скрытый смысл. Он торопливо отдал поклон, удалился и, позвав Цзунчжэн Вэя и Миншана, стрелой помчался вдаль.

Глядя вслед троице, Император Фэн невольно вздохнул: кажущееся спокойствие И Хуая словно подтверждало ещё одно его подозрение.

Это был особый кровавый яд, способный свести лошадей с ума и привлечь стаю волков. Боюсь, Ли Рао уже попалась на удочку, и тот Ретивый Конь увлёк её прямо к голодным волкам. И Хуай внезапно вспомнил прошлое: эта женщина не боится волков, а значит, возможно, они поспеют вовремя, а может быть, к их прибытию от неё останутся лишь волчьи объедки.

Быстрее! — вдруг заорал во всю мочь Цзунчжэн Вэй. — Последние дни в дороге я не подпитывал её Истинной Ци, если она сейчас из последних сил надорвется, то её ждет неминуемая смерть от обратного удара!

И Хуай вмиг раскусил тайный замысел этой троицы: оказывается, Ли Рао выживала среди Клана Фэн исключительно благодаря подпитке Истинной Ци Цзунчжэн Вэя вкупе с пагубным действием Пилюли Отречения от Льда.

Зачем же она всё-таки пришла? Ради этого сопляка Миншана? Или у неё были другие виды?

Когда Ретивый Конь сбросил Ли Рао на землю, уже смеркалось. Она почувствовала здешний необычный климат и уловила едва заметный, ни на что не похожий запах. Внезапно тишину разорвало конское ржание, и воздух мгновенно пропитался запахом крови. Со всех сторон стали сходиться пары глаз, светящиеся зловещим зеленоватым светом. Стоя прямо посредине, Ли Рао отчетливо видела приближающуюся шаг за шагом волчью стаю.

Волки обладают духовным разумом — этот урок она усвоила ещё в детстве. Она сжала кулаки, готовясь отразить нападение в любой момент. Наконец в поле её зрения появилась белоснежная от макушки до хвоста волчица — Ли Рао знала, что это вожак стаи. Только усмирив его, можно подчинить всю стаю. Время пришло. Один волк выскочил вперёд и принялся осторожно кружить вокруг Ли Рао, вынюхивая обстановку. Та мысленно собрала Ци и подумала: дело скверно. Она слишком хорошо знала собственное состояние: если применить грубую силу, её происхождение из Племени Хань скрыть уже не удастся.

Однако из её тела уже вырывались клубы леденящего холода, отчего приблизившийся волк задрожал всем телом и отскочил назад. Неизвестно, какую весть он передал остальным, но какое-то время стая не решалась нападать. Воспользовавшись этой передышкой, Ли Рао принялась выравнивать внутреннее дыхание. Волчий вой расколол тишину, и, получив приказ, волки бросились на неё сзади. Собрав Ци, Ли Рао нанесла удар ладонью, превратившийся в каскад ледяных игл, которые со свистом полетели вперёд, а сама она кувырком отскочила назад. Она не смела тратить слишком много сил — это был её предел. На небе уже взошла луна, и, взглянув вверх, она с восторгом подумала, что момент выдался как нельзя лучше. Она тут же выхватила меч и полоснула тех волков, что увернулись от ледяных игл.

Оружием Ли Рао был Меч Холодного Рассвета: впитывая холод и лунный свет, он позволял владелице расходовать как можно меньше магической силы. Чего она никак не ожидала, так это того, что на сей раз натолкнулась не просто на стаю, а на целое полчище волков. Её хрупкое тело уже изнемогало от усталости. Два зверя бросились на неё с двух сторон; попытавшись отразить удар мечом, она вдруг почувствовала, как волчьи когти полоснули её по запястью, выбив Меч Холодного Рассвета из ослабевших рук. С другой стороны тоже прыгнул волк; заметив это, Ли Рао вскинула руку для защиты, но тот впился зубами прямо ей в предплечье и, резко рванув, повалил на землю, волоча за собой вцепившись в руку.

Лоб Ли Рао покрылся испариной, но, превозмогая адскую боль, она не забывала отбиваться ногами от наскакивающих волков. Перевернув левую руку, она создала ледяной кинжал и вонзила его прямо в землю, пропахав глубокую борозду, затем изо всех сил перевернулась, заставив вцепившегося в неё зверя перевернуться на спину, и единым движением вонзила кинжал ему в горло. Волк долго бился в агонии, прежде чем испустить дух. Выдернув руку, она обнаружила, что та превратилась в сплошное месиво из крови и мяса. Шатаясь, она поднялась на ноги и окинула взглядом со всех сторон окруживших её и готовых к прыжку хищников.

Она поклялась себе: если представится шанс, она заставит людей из Клана Фэн сполна испить эту мучительную чашу отчаяния.