Глава 16

Лин Ли Рао считала вполне естественным, что вокруг Цзунчжэн Вея вечно вьется Хуань Тин — в конце концов, он был самым выдающимся среди принцев Клана Фэн. Однако она никак не ожидала, что у такого никчемного человека, как Цзунчжэн Миншан, тоже найдется поклонница. Прислонившись к спине Цзунчжэн Миншана, она задумчиво прикинула в уме, с чего бы это вдруг она сама прониклась симпатией к нему.

Хуань Тин была девчонкой избалованной и докучливой. Она влюбилась в Цзунчжэн Вея с первого же взгляда, в тот самый день, когда он вернулся во дворец. Но к ее величайшему огорчению, в сердце этого мужчины уже жила другая. Годы шли, минуло целое столетие, а поиски так и не увенчались успехом, и тогда Хуань Тин решила остаться рядом с ним, твердо веря, что со временем стерпится и слюбится. Опираясь на влияние своего отца, она всемерно поддерживала любые его начинания, но никак не ожидала, что таинственная незнакомка все-таки объявится. Хуань Тин жутко захотелось посмотреть, какими же чарами обладает соперница, и каково же было ее удивление, когда перед ней предстала женщина, уступавшая ей самой и по красоте, и по манерам. Впрочем, когда придворные решили устроить той незнакомке тайную проверку, Хуань Тин последовала за ними и к своей гордости обнаружила, что истинная сила этой женщины едва ли составляла и три десятых от ее собственной.

Еще больше Хуань Тин бесило другое: она случайно заметила, что эта женщина держалась с Цзунчжэн Веем довольно холодно, зато одаривала лучезарными улыбками Цзунчжэн Миншана, да вдобавок крутила шашни с государственным советником, некогда спасшим ей жизнь.

Ли Рао предпочитала не обращать на нее внимания. Ее собственные представления о сердечных делах ограничивались лишь тем, что она могла принять и понять, и ввязываться в подобные назойливые драмы ради призрачной надежды на зарождающуюся со временем любовь она не собиралась. Однако питомица зашла слишком далеко, решив применить против нее излюбленные грязные трюки обитательниц гарема.

То был первый визит Ли Рао в степи, и бескрайний ковер сочной зелени сразу же подарил ее душе удивительное умиротворение. Она сидела неподалеку от Цзунчжэн Вея, обмениваясь с сидевшим напротив Миншаном понимающими взглядами. Спасаясь от посторонних глаз, прежде они осмеливались встречаться лишь под покровом ночи на пустых крышах, теперь же, выбравшись на прогулку вместе со всей императорской семьей, могли позволить себе лишь издалека бросить друг на друга взгляд.

— Найдутся ли в Племени Хань места, где можно вот так прогуляться? — наклонив голову, вполголоса спросил Цзунчжэн Вэй.

— Кругом лишь снег да льды, как думаешь? — с улыбкой шепнула она в ответ, и со стороны казалось, будто пара влюбленных просто воркует о чем-то своем.

Ли Рао и впрямь чувствовала себя одиноко, завидуя Клану Фэн, но Цзунчжэн Вэй крепко сжал ее руку, призывая успокоиться. Ли Рао опустила взгляд на его ладонь: нельзя было отрицать, что с ней Цзунчжэн Вэй неизменно проявлял небываемую нежность. Встреть она его раньше, возможно, их схожие характеры сплелись бы гармоничнее, и она даже смогла бы полюбить его.

Это был первый раз, когда Ли Рао воочию увидела девушку, влюбленную в Цзунчжэн Миншана. Ею оказалась Хуай Цин из ветви Кровавой Секты Клана Фэн. И впрямь, женщины из ответвлений чистокровного рода обладали особой породистостью и красотой. Облаченная в длинное платье нежно-розового оттенка поверх белой полупрозрачной накидки, она выглядела точь-в-точь как благородная девица из знатной семьи. И тем не менее Ли Рао отлично понимала: женщина, которую любил Миншан, была совсем иного склада.

— Ее зовут Хуай Цин, — прошептал ей на ухо Цзунчжэн Вэй. — Как бы сильно вы ни любили друг друга с Миншаном, тебе не суждено стать его женой.

Ли Рао повернула голову — их лица разделяли считанные миллиметры. Цзунчжэн Вэй хищно улыбнулся и легко коснулся ее губ поцелуем:

— Род Хуай принадлежит к Кровавой Секте, а Миншан — чистокровный, им суждено быть вместе.

Ли Рао отвернулась и встретилась взглядом с Миншаном, который смотрел на нее с абсолютно бесстрастным выражением лица. Резким движением оттолкнув Цзунчжэн Вея, она поднялась из-за стола и направилась прочь. Цзунчжэн Вэй бросил насмешливый взгляд на сидевшего напротив Миншана и поспешил вслед за уходящей Ли Рао.

— Я прекрасно знаю, во что за моей спиной вы тут превратили ваши отношения! Или ты считаешь меня дураком?! — схватив Ли Рао за руку, взъярился он. — Не забывай, ты — моя женщина, и самой твоей жизнью ты обязана мне! Как ты вообще посмотрела на этого никчемного калеку?!

— Ты и сам знаешь, кем он станет в будущем. Для меня имеет ценность лишь то, что приносит пользу.

— Лин Ли Рао, ты еще пожалеешь об этом, — наклонив голову, произнес он. — Рано или поздно ты все равно вернешься в мои объятия.

Тандем Хуань Тин и Хуай Цин можно было смело назвать верхом коварства. Зная, что Ли Рао совершенно не умеет держаться в седле, они тайком состряпали гнусный заговор.

Миншан сам выбрал для Ли Рао прекрасного гнедого скакуна. Поскольку он считался лучшим наездником среди всех принцев, никто не посмел бы возразить, если бы он взял обучение на себя. Он прокатился с ней по степному простору, искренне восхищаясь тем, как быстро Ли Рао схватывала все на лету. Удаляясь все дальше и дальше от посторонних глаз, Миншан сжал ее талию крепче. Ли Рао поморщилась от боли и со злости от души шлепнула его по ноге. Миншан резко повернул ее лицо к себе и впился в ее губы, углубляя поцелуй настолько страстно, что даже больно прикусил ее.

— Это наказание, — впервые в жизни его голос прозвучал настолько сурово и холодно.

— Да как ты смеешь! — Ли Рао заметила вдалеке скачущих в их сторону преследователей. — Прекрати этот балаган!

— На публике достаточно соблюдать приличия, но все остальное в тебе принадлежит мне, — прошептал он, не забыв легко прикусить ее за мочку уха.

— Для начала докажи, что превосходишь меня в силе.

— Мои Духовные Меридианы всего лишь запечатаны, а с Вторым братом вы пока наравне. Я бы не стал зарекаться насчет того, насколько слабым останусь в будущем.

— Какой же ты хвастун. — Чуть качнувшись, она легонько толкнула его в плечо и вновь напустила на себя бесстрастное выражение лица, стоило им показаться на глаза остальным.