Глава 11

Даже если бы Цзунчжэн Миншан задействовал всю свою мощь до последнего процента и заручился поддержкой Младшего Старейшины, в лучшем случае он смог бы лишь сыграть вничью со Вторым Принцем. Миншан никак не ожидал, что Второй Принц Цзунчжэн Вэй стал настолько силен. Ли Рао стояла на городской стене Города Хуайчэн, глядя на огромные заросли агапантусов вдали, уничтоженные в ходе битвы. Сейчас она еще не оправилась от тяжелых ран, и вступать в открытое противостояние означало неминуемое поражение, поэтому оставалось уповать лишь на хитрость.

Температура в Городе Хуайчэн становилась все ниже и ниже, разительно отличаясь от погоды за его пределами. Цзунчжэн Миншан понимал, что Ли Рао наверняка вернулась, как ни старался отыскать ее повсюду в городе. Ранним утром, когда Цзунчжэн Вэй предпринял вторую попытку штурма, в Поместье Шао доставили записку, привязанную к стреле. В ней содержалось предупреждение: никому не покидать пределы поместья, особенно Цзунчжэн Миншану. Младший Старейшина, прочитав послание, понял, что на помощь прибыла старшая принцесса Племени Хань. Опасаясь, что Миншан сорвется с места из-за давних чувств, он воспользовался тем, что тот еще не проснулся, и сменил благовонную палочку в его комнате, гарантируя, что молодой господин проспит еще несколько часов.

Жители города тряслись от страха, поэтому Цзунчжэн Вэй беспрепятственно, с величественным видом шагал по улицам, внезапно ощутив накатившую волну холода. Свои люди уже передали ему весть о том, что Цзунчжэн Миншан сговорился в Городе Хуайчэн с выходцами из Племени Хань, так что подобное не стало для него неожиданностью. Он лишь мысленно посетовал, что его братец связался с весьма непростой особой.

Ли Рао наблюдала за ним со стены. Тот очень быстро заметил ее присутжение и обернулся. Стоило признать, Цзунчжэн Вэй действительно обладал выдающейся, величественной внешностью; не будь политическая ситуация столь принуждающей, он наверняка смог бы добиться великих свершений. Цзунчжэн Вэй удивился: он никак не ожидал встретить здесь хрупкую девушку в одеждах белее снега с утонченными чертами лица.

Используя легкую поступь, Ли Рао слетела вниз, остановилась перед Цзунчжэн Вэем и с бесстрастным выражением лица уставилась на него. Легким взмахом правой руки она материализовала меч, источавший тусклое сияние.

Намечается драка, — усмехнулся Цзунчжэн Вэй. — Я не воюю с женщинами.

Меньше болтовни.

Цзунчжэн Миншан и впрямь трус, раз за него приходится отдуваться женщине.

Он мой мужчина, и если хочешь обидеть его, сначала спроси меня! — Ли Рао подняла правую руку и резко взмахнула ладонью. Меч мгновенно сорвался с места, на лету рассыпавшись на несколько десятков клинков, каждый из которых нацелился на стоящего перед ней мужчину.

Цзунчжэн Вэй приподнял брови и, даже не шевельнувшись, создал перед собой тонкий розоватый барьер, отразивший все выпады. Ли Рао крутанула запястье против часовой стрелки, собирая тысячи клинков в единое целое, и вернула оружие в руку. И правда, она не переоценила этого мужчину. Стоя на прежнем месте, она едва повела рукой, и вода из рва, окружающего Город Хуайчэн, взметнулась в воздух, устремившись к ним, а затем мгновенно превратилась в ледяные столбы, атаковавшие Цзунчжэн Вэя. Тот вскинул руку, впитывая энергию солнца и преображая ее в бесчисленные перья феникса, которые рассекли ледяные столбы на тончайшие пластинки, медленно парящие с небес.

Воды в крепостном рву не так уж много, а вот солнечного света мне сейчас хватит в любых количествах.

Думаешь, раз нет воды, я не найду управу на тебя? — Просто ей было лень расходовать больше внутренней энергии.

Ли Рао едва заметно улыбнулась, под ее ногами зазмеились слои льда, а сама она взмыла в воздух. Собрав внутреннюю силу, она со всей яростью обрушила удар на Цзунчжэн Вэя. Тот поспешно выставил правую ладонь для защиты, но не ожидал, что эта женщина окажется настолько сильна. Ему пришлось задействовать более глубокие пласты внутренней энергии, чтобы выстоять. Их ци рассеивалась слабыми красно-синими всполохами, однако любой проницательный наблюдатель легко заметил бы, что Цзунчжэн Вэй уступает воительнице Племени Хань. Выставив для обороны вторую руку, он одновременно послал ей вдогонку роящиеся лезвия. Ли Рао в полете сделала сальто и отразила атаку с помощью меча, источающего холод. Однако она не заметила следовавший за ними главный клинок. Спохватившись, когда лезвие было уже в считанных дюймах, она попыталась увернуться в сторону, но всё же получила ранение. На месте пореза мгновенно выступила кровь — черная, отравленная ядом.

Ли Рао испуганно ахнула. Меч описал дугу и снова ринулся к ней, и тогда она наконец разглядела красный драгоценный камень, инкрустированный в рукоять. Камень Яоцзюнь! Глаза Ли Рао расширились от изумления: она никак не ожидала, что этот артефакт окажется у нее в руках так быстро. Выставив левую ладонь, она попыталась заблокировать атаку, но Цзунчжэн Вэй решил, что момент идеален, подскочил к ней и нанес удар ладонью прямо по ее старой ране. Затем, ухватившись за рукоять, он вонзил меч ей в живот.

Изо рта Ли Рао хлынула кровь, и несколько капель упало на Камень Яоцзюнь. На глазах у обоих камень вспыхнул ослепительным светом, и густая аура крови заструилась вокруг Ли Рао и артефакта. Признание хозяина. Ли Рао громко рассмеялась: ее догадка подтвердилась. Судя по выражению лица Цзунчжэн Вэя, он понятия не имел о происхождении этого камня. Желая скрыть это от него, она тайным усилием воли подчинила артефакт себе, а затем ударила противника обратной стороной ладони прямо в грудь.

Меч со звоном упал на землю. Ли Рао, побледнев, холодно смотрела на Цзунчжэн Вэя: похоже, они снова сыграли вничью. Забавно, эта вылазка выдалась на редкость занимательной.

Цзунчжэн Вэй рухнул на землю, прижимая правую руку к груди. На его лице читалось нечто неописуемое; он зловеще усмехнулся, ударил левой ладонью оземь, резко поднялся и бросился в другую сторону. Ли Рао, собиравшаяся восстановить внутреннюю энергию, оказалась застигнута врасплох этим маневром. Плохо! С того направления как раз спешил Цзунчжэн Миншан. Она изо всех сил пнула валявшийся на земле меч, отправляя его в Цзунчжэн Вэя, но, как назло, даже тяжело раненный противник двигался с поразительной быстротой. Ей не оставалось ничего другого, как молниеносно переместиться перед Миншаном и принять на себя этот тяжелейший удар.

Ли Рао отбросило в объятия Миншана. Этот удар легко мог лишить ее половины жизни. Находящийся в выигрышном положении Цзунчжэн Вэй уже собрался добить их двоих вторым ударом, но заметил нефритовое украшение на поясе Ли Рао. Отвлекшись на мгновение, он не успел увернуться от клинка, летевшего сзади, и его плечо насквозь пронзило лезвие.

Цяо-эр...?