Дворец Чунхуа по-прежнему утопал в леденящем холоде, а за стенами Павильона Бинхуан плотным ковром стояли на коленях министры и слуги. Вернувшись во дворец, Ли Рао стояла на верхней террасе и смотрела вдаль, чувствуя, как сердце остыло до предела. Кто знает, быть-то может, несколько веков назад кто-то из них точно так же стоял здесь на коленях, вымаливая милосердие для неё самой. Генерал Лин молча опустился на колено позади неё.
— Скажи мне, до какого возраста этому принцу дожить впору?
— ...
Ханьский Дворец охраняли первозданные ледяные торопи, и лишь члены императорского рода, отмеченные печатью титула, или те, кто веками культивировал и обладал необыкновенными бессмертными костями, могли жить в этих стенах как ни в чем не бывало. Но Ли Рао была особенной — чистокровным, она могла с легкостью стереть наложенную на себя печать титула. Стоило лишь уничтожить печать, и это стало бы равносильно вырыванию бессмертных костей: если только не изгнать человека за пределы дворца, свирепый холод Ханьского Дворца неминуемо отнял бы у него жизнь.
— Пусть живет, пока я не наиграюсь.
Ли Рао сохраняла беспристрастное выражение лица; она слегка взмахнула рукой в сторону Дворца Чунхуа, отзывая сковывавший его мороз. Затем она обернулась к толпе у своего дворца — те один за другим били челом, благодаря ее за то, что пощадила И Дие и того принца. Повернувшись, она посмотрела на стоявшего на коленях позади Генерала Лина, и в ее взгляде промелькком отразилась капля печали.
— Кто угодно, но только не ты должен был понимать меня до конца. Оказывается, ты тоже стал их ходатаем.
— Ли Рао...
— Дерзко! Ты обязан обращаться ко мне не иначе как Ваше Высочество.
Генерал Лин сжался внутри, поднял голову и посмотрел на Ли Рао, но та лишь презрительно глянула на него и удалилась. Он знал: в тот самый момент, когда он опустился перед ней на колени с мольбой, пропасть между ними стала необратимой.
Ли Рао медленно направлялась к Дворцу Чунхуа, а министры неотступно следовали за ней по пятам. Вовсе не этого она желала — она хотела, чтобы подобная картина предстала ее взору лишь в день ее восшествия на трон, но эта женщина заставила ее пресытиться подобным величием гораздо раньше положенного. Под воздействием ее магической силы И Дие не могла ни шевельнуться, ни позволить кому-либо приблизиться к себе, и в таком положении продержалась почти полгода — вплоть до самых родов. Ли Рао принялась заново оценивать И Дие: уходя, она вовсе не исключала мысли пощадить ту ради приличия и уважения к седовласым сановникам, однако опасалась, как бы И Дие не учинила какой-нибудь смуты, а потому махнула рукой — пусть будет что будет, а умрет в заточении — так и вовсе прекрасно. Видимо, Ханьский Император перед уходом в затворничество оставил ей какое-то средство для самозащиты, иначе, вернувшись, она непременно обнаружила бы лишь кости И Дие.
Едва она переступила порог главного зала, донесся детский плач. Но сердце Ли Рао уже промерзло до основания. Служанка уже собиралась передать младенца Ли Рао для наложения печати титула, как позади раздался stumbling бег И Дие, бросившейся наперерез.
— Ты мне не нужна! Ты мне не нужна!
— Все слышали? Она говорит, что я ей не нужна, так что я возвращаюсь в Павильон Бинхуан. Если с этим маленьким принцем что-то случится, не вздумайте снова толпой падать на колени у моего дворца и действовать мне на нервы.
С этими словами она развернулась, собираясь уйти, но придворные в панике вновь рухнули на колени, умоляя ее передумать.
— Императорская наложница, если печать титула не наложит старшая принцесса, принц не проживет и трех дней! — выступил вперед Старейшина Жу, говоря от лица всех гражданских и военных чинов.
— Не позволю! В таком случае мой сын станет ее марионеткой, и она сможет забрать его жизнь в любое мгновение!
— Вот как, теперь тебе страшно? Что тебе наказывал Император перед уходом в затворничество? Почему же ты не стерпела и непременно решила пойти против меня?
Эти слова пробудили воспоминания И Дие, и она оползла на землю. Все верно, Ханьский Император наставлял ее, что Ли Рао — лучшая кандидатура для наложения печати титула. Но она начисто забыла об этом, желая лишь отыскать изъяны в ее поведении и свести со свету. Если бы не та духовная нефритовая подвеска, оставленная Ханьским Императором, что питала ее жизнь силой лунного света, она бы давным-давно замерзла насмерть у стен Дворца Чунхуа.
И Дие сдалась, опушив взгляд и опустившись на колени. Ли Рао протянула руку и приняла маленького принца. Это был прелестный ребенок, вот только рожденный не в том месте. Она вытянула правую руку и легко коснулась детской макушки, мгновенно исторгнув ослепительно-золотое сияние, которое рассыпалось мириадами золотых бабочек, закружившихся вокруг нее. Наложение печати титула требовало обращения к самым мягким и сокровенным уголкам заклинателя. Чиновники остолбенели: они никак не ожидали, что у столь хладнокровной и безжалостной старшей принцессы столь сокровенные уголки души окажутся настолько прекрасными.
— Его печать титула наложила я, поэтому и имя ему выбирать мне. Отныне звать его Цзин Чэнь.
Придворные пали ниц, поздравляя императорский род с прибавлением. И лишь одна И Дие прекрасно понимала, что означало то, что Ли Рао не стала повторять полное имя ребенка. Она вовсе не признавала за этим мальчиком фамилию Лин. Подняв голову, она с ненавистью посмотрела на собиравшуюся уходить Ли Рао; разум ее словно заволокло туманом, ведь она знала, сколь колоссальных затрат магической силы требует наложение печати титула. С глазами, налитыми кровью и охваченная яростью, она бросилась прямо на Ли Рао и со всего маху ударила ее в спину.
Ли Рао никак не ожидала, что эта безумная женщина, не заботясь даже о жизни собственного ребенка, осмелится напасть на нее на глазах у всех гражданских и военных чинов. От этого мощного удара она рухнула на пол, изо рта ее хлынула полная горсть алой крови. Генерал Лин немедленно бросился вперед, подхватывая ее, и, ухватив за запястье, принялся проверять пульс.
Припав к груди Генерала Лина, Ли Рао взглянула на обезумевшую И Дие. За полгода впитав в себя эссенцию лунного света, та обладала мощью, с которой приходилось считаться. Безумная женщина раскидала попытавшихся ее удержать стражников и попыталась ринуться в новую атаку, но Старейшина Жу и несколько других сановников поспешно укротили ее с помощью заклинаний.
— Бросьте ее в Водную темницу! — в гневе крикнула Ли Рао. — А ее ребенка...
Генерал Лин крепко сжал ее руку, и Ли Рао, слегка возвратившись в рассудок, умолкла. Лишь отвернулась в сторону, опершись одной рукой о землю, поднялась на ноги и, оттолкнув тех, кто пытался ей помочь, шатаясь, побрела обратно в Павильон Бинхуан.
И что с того, что всё происходило на глазах у стольких свидетелей? У нее по-прежнему не было причин отнимать жизнь у этого ребенка. Иначе ее тут же нарекли бы свирепой и бессердечной.
Прижав руку к груди, Ли Рао сидела, прислонившись к стене в Павильоне Бинхуан, пока снежная лисица рядышком доверчиво лизала ее свесившуюся левую руку. Грудь не просто пронзительно болела — в ней стояла мертвящая духота, и, должно быть, именно это ощущение звалось тоской и беспомощностью. Когда же наконец настанет конец тем дням, когда ты не властен над собственной судьбой?

Комментарии

Загрузка...