Глава 8

Ли Рао уже несколько дней сидела у галереи, подставляя лицо солнцу. Она не решалась принимать Пилюлю Отречения от Льда слишком часто, поэтому ей приходилось довольствоваться отварами, которые готовил Младший Старейшина, чтобы сдерживать холод, исходящий изнутри. В эти дни у нее не было ни сил, ни желания думать о цели своего прибытия или разгадывать тайны Поместья Шао. Даже когда Цзунчжэн Миншан приходил к ней ежедневно, она не проронила ни слова.

Она не могла понять: неужели, рискуя жизнью ради спасения Цзунчжэн Миншана, она преследовала лишь цель втереться к нему в доверие? Раньше Ли Рао верила, что способна объединить страну в одиночку, не полагаясь ни на кого. Однако появление целой группы наемных убийц заставило ее усомниться в дееспособности двора Племени Хань. Даже если бы ей удалось захватить власть, такая империя была бы хрупкой и рухнула бы от первого же удара. Она была одержима лишь собственной жаждой мести и никогда по-настоящему не заботилась о народе Племени Хань. Может, ей стоило немедленно вернуться, вникнуть в те мелкие государственные дела или спуститься к простолюдинам, чтобы узнать об их нуждах? Нет, влияние императорского рода куда сложнее, чем кажется. Даже если заручиться поддержкой тысяч людей, чего стоят эти достижения, если они не подкреплены личной силой?

Второй Принц из Клана Фэн — яркий тому пример. В детстве, из-за опалы матери, его отправили жить за пределы дворца, где он сполна хлебнул горя. Изгнанный принц должен был вернуться во дворец, пылая жаждой мести, но в пятнадцать лет он выбрал путь терпения. Он беспрекословно исполнял волю Императора Фэна, мастерски разрешал государственные споры и снискал любовь народа. Даже представительство Клана Фэн в отношениях с Племенем Хань было доверено ему. Когда все уже решили, что он станет достойнейшим наследником, Император Фэн вопреки ожиданиям выбрал другого. Тогда Второй Принц, наконец, рассвирепел и вступил в борьбу за трон. Он действовал так безжалостно, что под разными предлогами вырезал целые города, но его аргументы были безупречны и полностью соответствовали законам Клана Фэн, так что даже Императору Фэну нечего было возразить.

Сейчас этот принц разослал убийц по всей округе, охотясь за Цзунчжэн Миншаном. Скорее всего, известие о том, что эти наемники столкнулись с ней, скоро дойдет до его ушей, и Город Хуайчэн вновь захлебнется в крови.

— Ты все еще не хочешь со мной разговаривать?

— А ты все еще не хочешь сказать мне правду? — Ли Рао даже не обернулась. — Ты уже знаешь, кто я на самом деле. Когда же ты наконец заговоришь со мной искренне? Император Фэн не мог без причины сделать тебя своим наследником. А что касается тайны Поместья Шао — мне это неинтересно.

— Потому что я — единственный, в ком течет чистая кровь, — Миншан присел рядом с Ли Рао. — Такой же бедолага, как и ты, навеки запертый за крепостной стеной.

— Разве Младший Старейшина не твой дядя?

— Лишь для отвода глаз. Чтобы защитить чистоту крови, моей матери пришлось сменить фамилию перед тем, как выйти замуж.

Ли Рао повернула голову. Чистая кровь... поистине страшный и жалкий удел.

— Твой старший брат скоро будет здесь.

— Я больше не стану прятаться.

Прошло около полумесяца, Ли Рао заметно окрепла. Скучая, она иногда упражнялась с Миншаном в боевых искусствах. В какой-то момент Ли Рао подсчитала дни и невольно нахмурилась. Вскоре тайный страж доставил весточку от Генерала Лина: И Дие была на сносях, требовалось немедленно вернуться в столицу.

Независимо от того, Племя Хань это или Клан Фэн, при рождении ребенка в императорской семье правитель или носитель чистой крови обязан лично даровать ему печать титула, чтобы обеспечить младенцу благополучное взросление. Поскольку Ханьский Император ушел в затворничество и было неизвестно, когда он вернется, эта тяжелая ноша легла на плечи Ли Рао. Дарование печати титула — дело великое и крайне энергозатратное. Ее марионетки с этим не справятся, ей необходимо вернуться лично. Однако Ли Рао понимала: после недавнего восстановления сил такая процедура нанесет ей серьезный ущерб. Она всегда подозревала, что Ханьский Император ушел в затворничество именно в этот срок, не случайно выбрав момент, чтобы вынудить ее использовать силу чистой крови для защиты своего сына.

Ли Рао нашла Миншана, чтобы попрощаться. Ее все еще тревожил Второй Принц: за последние две недели не было никаких вестей, и это заставляло ее нервничать. Поколебавшись, она решительно приложила ладонь к груди Миншана.

— Теперь наши жизненные меридианы связаны. Если твой брат прибудет в Город Хуайчэн и замыслит недоброе, я почувствую это и немедленно примчусь на помощь.

— В конце концов, я тоже принц, не нужно постоянно меня опекать.

— Твои навыки сейчас слабее, чем у начинающего ученика. То, что ты до сих пор жив — чистая случайность.

Младший Старейшина когда-то рассказывал ей, что мощь Цзунчжэн Миншана так слаба лишь потому, что бывший Император Фэн запечатал его Духовные Меридианы еще в детстве, чтобы скрыть принадлежность к чистой крови. Но теперь, когда прежнего императора нет в живых, никто не мог снять это заклятие, и приходилось лишь следовать ошибке прошлого, продолжая притворяться слабым. Ли Рао пыталась открыть его меридианы, но побоялась истощить собственную жизненную энергию. На самом деле она колебалась: обладатели чистой крови с рождения владеют уникальными техниками, которые никто не может ни использовать, ни взломать. С годами их мастерство растет, и они становятся сильнейшими в своем клане. Хоть меридианы Миншана и были запечатаны с детства, накопленная за годы сила была ничуть не меньше ее собственной, и если вскрыть их силой — кто знает, удастся ли потом справиться с ним.

Ли Рао собралась уходить, но Миншан внезапно схватил ее за руку. Он хотел что-то сказать, но одернул себя, посчитав этот порыв странным. Встретив взгляд обернувшейся Ли Рао, он лишь улыбнулся и тихо произнес:

— Будь осторожна.

На самом деле он хотел сказать: возвращайся как можно скорее.

Любовь, когда встречаешь человека, который не желает открываться, и человека, который слишком медленно все понимает, всегда требует куда больших окольных путей, чем у обычных людей.