Глава 7

Ассасины, которых взращивает Клан Фэн, отбираются с самого детства и отправляются на тренировки в один и тот же секретный военный лагерь. Каждый раз при отправке убийц в дело сначала высылают от пяти до восьми человек в качестве приманки, чтобы напрямую разведать истинную силу противника. А для передачи информации между собой ассасины полагаются на паразитических гусенок, которых с мюлет выращивают в их телах: стоит лишь задействовать Истинную Ци, как можно тайком передать весть. К несчастью, те несколько ассасинов, которых схватила Ли Рао, как раз и были той самой приманкой, заброшенной вперед.

Ли Рао изначально хотела с помощью техники марионеток создать фальшивую себя, а затем, облачившись в одежды ассасина, проверить силы Цзунчжэн Миншана. Однако это внезапное происшествие и проливной дождь, ослабивший её тело, лишили её возможности разделить своё воплощение.

Ассасины рухнули с небес, а Миншан крепко прижал Ли Рао к груди, вытащив из рукава драгоценный меч, чтобы отразить атаку бросившихся вперед клинков. Мечи скрестились, и битва началась в одно мгновение. Ли Рао нахмурилась: в столь тесном пространстве она непременно окажется беспомощной рыбой на разделочной доске. Прикусив губу и проявив жестокую решимость, не обращая внимания на отпор от Пилюли Отречения от Льда, она воспользовалась хлеставшим как из ведра ливнем и в мгновение ока превратилась в ледяные шарики, нанеся прямой удар по нападавшим со всех сторон ассасинам.

От этого удара все сражавшиеся, включая Миншана, замерли на месте, на мгновение остолбенелши. Прочертила молния, и Миншан отчетливо разглядел свирепое выражение в глазах бледной как полотно женщины, прижатой к его груди. Он лишь знал, что эта женщина — из Племени Хань, но никак не ожидал, что она окажется столь глубоко скрывающимся мастером. Ассасины тут же пришли в себя и поспешно перешли к обороне, до смерти боясь, что эта женщина снова выкинет какой-нибудь непредсказуемый фокус.

— Прости.

Ли Рао произнесла первое за всю свою жизнь извинение и, потянув за собой Миншана, выскочила из переулка.

Подоспевшие тайные стражи затесались среди преследовавших их ассасинов. Поняв, что план сорван, они могли лишь заботиться о безопасности господина и поодиночке вырезать врагов, пользуясь тем, что группы убийц потеряли бдительность. Наконец выскочив на открытое пространство, Миншан почувствовал, что сжимающая его руку ладонь становится всё холоднее. Ли Рао остановилась и обернулась, и лишь тогда толпа ассасинов заметила, что окруженными на самом деле оказались они сами.

Той ночью Миншан помнил лишь то, как стоявшая перед ним женщина холодно улыбнулась, и дождевая вода между небом и землей в одно мгновение обратилась в лед. Она разжала его руку, взмахнула ладонями, описывая круг против часовой стрелки, и лед послушно закружился вокруг её рук, а затем, под воздействием вложенной силы, со страшной мощью обрушился на ассасинов. Раскинув руки, она взмыла в воздух и с холодным высокомерием посмотрела на этих убийц, словно на игрушки в собственной руке. Стоило ей резко сжать кулак, как те ледяные крупицы, от которых враги не увернулись или которые не были сбиты, мгновенно вонзились в их тела, вызвав смертоносный отпор.

Те ассасины были насквозь пронизаны рядами ледяных столбов и погибли. Воздух промерз до предельной точки, в нем поплыл запах крови, а Ли Рао, казалось, вовсе не испытывала прежнего возбуждения — она потеряла сознание и рухнула вниз с небес. Находящийся всё еще в оцепенении Миншан собственными глазами видел, как она тяжело упала на землю прямо перед ним. Лед под её телом начал разрастаться пластами. Глава тайных стражей, увидев это, мысленно выругался: он боялся, что Генерал Лин непременно покарает их за это. Поспешно бросившись вперед, он поддержал голову господина и влил ему в рот пилюлю, после чего отступил назад, чтобы вместе с подчиненными разгрести эту оставшуюся после боя свалку.

После бурного ливня Миншан стоял на прежнем месте и смотрел на лежащую без сознания женщину. Он не мог разгадать её истинную личность. Не мог он понять и того, почему тайные стражи бросили её на произвол судьбы — разве она не была их госпожой? Учитывая, что эта женщина дважды спасла ему жизнь, он решил пока не преследовать её, а спасти — считай, вернуть ей личный долг. Наклонившись, он подхватил её на руки и повернул в сторону Поместья Шао — того самого места, куда Ли Рао так упорно стремилась проникнуть хоть одним глазом.

Прятавшиеся в тени тайные стражи, увидев этот маневр, с облегчением испустили долгий вздох, однако сидевший рядом младший страж встревожился.

— Разве это правильно — вот так просто бросить здесь Её Высочество?

— Эта поездка Её Высочества затевалась лишь ради того, чтобы затесаться внутрь императорского клана Клана Фэн и добыть то, что ей требуется. Если мы заберем её с собой, риск, на который пошла Её Высочество, окажется напрасным, да вдобавок она может разъяриться и лишить нас голов. С этой минуты нельзя допускать ни малейшей небрежности — так мы сможем искупить вину заслугами, и когда в будущем Её Высочество вернется во дворец, наказание окажется мягче.

Поместье Шао, Сад Ледяного Сердца. Девять Колец Цветов на шее Ли Рао уже проступали едва заметными очертаниями.

— Ваше Высочество, эта женщина приняла уникальную для Племени Хань Пилюлю Отречения от Льда, да еще и применила огромную силу Бессмертной Ци, из-за чего впервые подверглась столь жестокому обратному отпору.

— Неудивительно, что те ассасины даже не успели приблизиться к ней, а она уже получила столь тяжелые раны. Что за Пилюля Отречения от Льда?

Старик протянул руку и указал на Девять Колец Цветов на шее Ли Рао:

— Ваше Высочество, взгляните. Согласно легендам, эти Девять Колец Цветов — цветы, что в эпоху глубокой древности росли и множились на Земле Великого Холода. Поскольку эти цветы от рождения наделены духовной силой, момент их превращения в человека и стал моментом основания Племени Хань. Позднее все рожденные с чистой кровью императорского рода Племени Хань неизменно появлялись на свет с меткой Девяти Колец Цветов. Представители императорского рода Племени Хань от рождения обладают телами с экстремальным холодом внутри. Если они опрометчиво заявятся к нам в Клан Фэн, то неизбежно выдадут себя с головой, и тут на помощь приходит Пилюля Отречения от Льда. Прием этой пилюли позволяет до окончания срока её действия защитить собственное ледяное тело от обнаружения. Однако у этого лекарства есть один изъян: на начальном этапе нельзя пускать в ход мощную магическую силу, иначе неминуемо начнется обратный отпор. При этом у разных людей реакция на то, как долго продлится этот изъян, протекает по-разному.

— Императорский род Племени Хань... Чистая кровь? Так она — старшая принцесса Племени Хань.

— Ваше Высочество, вам ни в коем случае нельзя больше иметь ни малейшего отношения к этой женщине! То, что представитель императорского рода Племени Хань тайком пробрался в Клан Фэн, уже само по себе вызывает подозрения. К тому же из-за борьбы за престолонаследие ваша собственная жизнь висит на волоске, и если кто-то об этом узнает, боюсь...

— Она дважды спасала мне жизнь, не считаясь с болью от обратного отпора, и я всё еще должен ей неоплаченный долг. Ничего страшного, если мы оставим её здесь.

— Ваше Высочество!

— Дядюшка, какое бы племя ни было — Хань или Фэн, императорские сородичи всегда самые жалкие люди на свете. Мы с ней два жалких червя, так что нам положено заботиться друг о предпринятом друг для друга, верно?

Предлог. Цзунчжэн Миншан тогда еще не знал: когда дядюшка изо всех сил отговаривал его оставлять Рао-эр рядом, каждое произнесенное им слово было лишь предлогом, которым тот оправдывал его собственные поступки. Когда он узнал, что эта женщина бросилась спасать его, наплевав на обратный отпор, его сердце уже смягчилось. Вдобавок ко всему, в это примешались иные чувства. Он начал бояться, что эта женщина снова пострадает из-за него.

Он простоял у постели Ли Рао долгое время, а в его голове роились бесчисленные мысли.