Глава 2

Ночь в Племени Хань непохожа на другие: вся страна залита яркими огнями, и в их свете мерцает тепло, такое непохожее на дневной холод.

Павильон Бинхуан — лучшее место, чтобы любоваться всей столицей Племени Хань. Каждое вечер старшая принцесса Лин Ли Рао подолгу стоит на смотровой площадке, глядядалеко вдаль. Наверняка ей суждено стать правительницей, чьё сердце болеет за весь мир, но будет ли судьба благосклонна к ней?

В длинном коридоре за её спиной стояла необычайная тишь, нарушаемая лишь чьими-то тревожными шагами.

— Твой Павильон Бинхуан погружен в такое мрачное запустение, к тому же ты вечно носишь белые одежды и пренебрегаешь причёской, из-за чего выглядишь точь-в-точь как привидение.

— Ты же бессмертный, а всё еще веришь в россказни о призраках, — слегка повернувшись, ответила она. Сидевшая у неё на коленях снежная лисица тут же спрыгнула вниз и растворилась в полумраке коридора. — Или хочешь сказать, что непричёсанная я кажусь тебе дурнушкой?

— Ты — дурнушка? Тогда в Поднебесной вообще не осталось красавиц.

Ли Рао тихо рассмеялась:

— Похоже, зря я позволила тебе не соблюдать со мной придворный этикет — ты и впрямь распустился и стал мастером бросаться сладкими словами. Чего это ты вдруг заглянул? Задание, которое поручил император, уже выполнено?

— Пустяки. Просто разведывал обстановку в Клан Фэн. Сам знаешь, правители во все времена боятся, что соседи нарушат договор, и опасаются внезапного начала войны. — Генерал Лин приподнял бровь. — Правда, докладывать стал не обо всём: в последнее время Клан Фэн не слишком приветствует деятельность Племени Хань на своей территории.

— С чего бы это?

— Похоже, кто-то из Племени Хань устроил там сборище и набедокурил, да так, что поднялся большой шум.

— Тогда схватить их и предать смерти, чтобы у Клан Фэн не было к нам вопросов, — презрительно усмехнувшись, она повернулась лицом к просторам за окном. — Только не говори мне, что этот конфликт выглядит странно и подозрительно?

— Именно так. Правитель Клан Фэн уже стар, а в последние годы его принцы ведут ожесточенную борьбу за власть и пылают амбициями. Боюсь, они могут натворить дел, которые навредят Племени Хань.

— Придет беда — откроем ворота, поднимется вода — возведем дамбу, — отрешенно произнесла Ли Рао. Кажется, в этой жизни ей еще не доводилось кого-то бояться. А если на пути и впрямь встретится кто-то по-настоящему достойный бросить ей вызов, будет даже интереснее.

В источнике Цилун, среди клубящихся испарений пара, Ли Рао полузакрыла глаза, безмятежно расслабляя тело и разум. От жара её белоснежное лицо слегка порозовело. Управлять государством — поистине утомительное занятие, а ежедневная рутина и мелкие заботы утомляют сильнее всего.

Вокруг царила неестественная тишина — даже звуки шагов служанок, снующих туда-сюда с кувшинами воды, внезапно стихли. Брови Ли Рао чуть сошлись на переносице, но она лишь напрягла слух, пытаясь уловить малейший подозрительный шорох. В дальнем углу купальни упала капля воды, нарушив затянувшееся затишье. Ли Рао резко распахнула глаза, вскинула руки и ладонями перехватила летевшую в неё прямым ударом шпагу. Вложив в движение всю свою мощь, она переломила клинок пополам и отбросила обломки обратно. Затем она мгновенно скользнула под воду, и в тот же миг гладь источника обагрилась расплывающейся кровью. Обладая превосходным мастерством цигуна, ассасин совершил сальто назад и вылетел на бортик, левой рукой судорожно прижимая правую руку к груди: судя по всему, этот удар полностью разрушил его меридианы, и больше он уже не сможет поднять меч.

— Она под водой! — отчаянно выкрикнул он.

Из неизвестных укрытий тут же выскочили еще четверо наёмников, и все четыре клинка со свистом устремились вниз, целясь в одну точку. Посреди купальни взметнулся фонтан брызг, окативших убийц обжигающей волной. Воспользовавшись этим, Ли Рао вынырнула, силой мысли притянув висевшую вдалеке одежду, и на ходу отступая назад, принялась быстро одеваться. Проведя правой стопой по водной глади, она оставила на ней тончайший узор из ряби, который тут же превратился в ледяную корку, сковавшую горячую воду. Опомнившись, четверо ассасинов снова ринулись в атаку разом. Стоя на противоположном краю бассейна, Ли Рао с бесстрастным лицом медленно подняла руку, а затем резко опустила ладонь вниз — из замерзшей глади тут же выросли четыре толстых ледяных столба, с грохотом врезавшиеся в нападавших. Перевернувшись в воздухе, ассасины воздвигли защитные барьеры, но ледяные столбы с треском рухнули на них сверху. Один из убийц ринулся в атаку в лоб, но Ли Рао, чуть подавшись в сторону, зажала лезвие меча двумя пальцами правой руки и, резко развернувшись, левой от души врезала ему ладонью в грудь. От мощного удара бедняга отлетел назад и врезался в другого бегущего подельника, и оба рухнули на ледяную корку, извергнув изо рта полные рты крови.

— Можете не утруждаться. Всё, что я заморозила, вам не подчинить — тут поможет лишь грубая сила.

Какая скука, до чего же скучное зрелище. Даже наемников прислали каких-то бездарных. Презрительно усмехнувшись, Ли Рао присела на корточки и прижала правую руку к ледяной поверхности — та мгновенно растаяла. Заметив шанс, двое оставшихся убийц поспешно пустили в ход внутреннюю энергию и сотворили технику, но не успели они опомниться, как из воды взвился спиралевидный водяной столб. Словно гигантская лапа, он устремился на них и, не обращая внимания на отчаянные попытки отбиться, мертвой хваткой вцепился обоим в горло. Слегка склонив голову набок, Ли Рао щелкнула пальцами, и водяные столбы мгновенно обратились в ледяные глыбы, намертво перекрыв дыхание всем пятерым.

— Я оставляю каждому из вас жизнь, но не дам ни единого шанса покончить с собой. Больше этот источник Цилун мне не нужен — пока вы не выложите всё о тех, кто за этим стоит, вы так и останетесь заперты здесь в этом самом положении. — Она слегка улыбнулась, но от этой улыбки у любого кровь стыла в жилах. — И к какому же рангу среди ассасинов Племени Хань вы принадлежите? Ума не приложу, как вам хватило дерзости заявиться во дворец, чтобы меня прикончить. Впрочем, полагаю, в верхушку рейтинга вы не входите — иначе, даже будучи введенными в заблуждение или страдая от безденежья, вы бы ни за что не осмелились бесчинствовать в императорских покоях.

Едва стихло эхо её голоса, как в зал ворвались несколько воинов. Увидев открывшуюся перед ними картину, они замерли на месте в полном оцепенении. Что за непостижимая техника способна вот так обездвижить ассасинов?

— Простите, Ваше Высочество, мы прибыли с опозданием. Просим принцессу наказать нас.

— Пустяки. Виновата сама: привыкла полагаться на то, что никто в здравом уме не посмеет поднять на меня руку, и редко беру с собой стражу. Жаль моих служанок... Позаботьтесь, чтобы их достойно похоронили, а семьям выплатили щедрую компенсацию.

— Слушаемся.

— Допрашивайте этих прямо здесь. Если не добьетесь ответа, который меня устроит, я спущусь сюда нескоро.

— Слушаемся, Ваше Высочество, мы приложим все усилия.

Махнув рукой, Ли Рао направилась к выходу. Надо же было такому случиться — дел невпроворот, а тут еще решили устроить развлечение. Впрочем, связались они не с той: око за око — её неизменный принцип. Настроение у нее вдруг неожиданно улучшилось: судя по всему, впереди её ждали далеко не скучные деньки.