Семь веков назад император бессмертных пал, и различные ветви Мира Бессмертных подняли восстания. Это привело к бесконечным войнам по всему миру, в результате которых, после череды захватов и слияний, остались лишь две противоборствующие силы — Клан Фэн и Племя Хань, равные по силе и не уступающие друг другу. Из-за непрекращающихся войн народу жилось невыносимо тяжело. Как раз в то время новый правитель Племени Хань взошел на трон. Не в силах вынести мучительные страдания простых людей, оказавшихся на краю гибели, он предложил Клару Фэн подписать мирный договор. Границей пролегла Гора Хуаньчжэнь, обе стороны обязались не вмешиваться во внутренние дела друг друга и вести дружественную приграничную торговлю. В ту пору несколько вождей Клана Фэн во время похода случайно попали под проклятие сильного холода и находились при смерти. Оставшийся без предводителя клан был вынужден принять условия соглашения. С тех пор Поднебесная разделилась надвое.
Пять веков назад в Клане Фэн вспыхнула смута. Прежний правитель из рода Дунфан из-за тяжелой болезни был не в силах управлять государством, из-за чего развитие страны застопорилось, а народ роптал. Генерал Цзунчжэн поднял войска, сверг старую власть и установил новый режим, после чего Клан Фэн вступил в эпоху процветания и развития.
— А как же Племя Хань?
— Племя Хань? — учитель бросил мимолетный взгляд. — Под предводительством нового правителя Племя Хань процветает по сей день.
На лицах учеников отразилась гордость, и лишь с последних рядов донесся холодный фырк. Учитель поднял голову, но, разглядев, кто это был, лишь поджал губы и молча продолжил урок. Сидевшая в самом первом ряду девочка обернулась и широко от удивления раскрыла глаза. Заметив, что она оглянулась, та, что сидела сзади, встала и направилась к выходу. Девочка поспешно поднялась, отвесила учителю поклон и выбежала следом.
Она стояла посреди снега в белых одеждах, и легкий ветерок шевелил ее длинные пряди. Протянув руку, она изящными пальцами убрала потрепанные ветром волосы, ее ресницы едва заметно дрогнули. Увидев выбежавшую девчонку, она повернулась и неспешно зашагала вперед.
— Старшая сестра!
— Отец завтра уходит в уединение, и сегодняшний семейный ужин назначен для того, чтобы я забрала тебя, — небрежно бросила она цель своего визита. — Только не пойми неправильно: если бы Генерал Лин не отправился по приказу в Клан Фэн, я бы тоже не стала сюда тащиться.
— Ах.
— Слова учителя принимай за шутку и не бери в голову.
Шедшая позади девочка подняла голову и удивленно замигала: сколько она себя помнила, старшая сестра еще никогда не говорила ей столько лишних слов. Пока она размышляла об этом, шедшая впереди остановилась, и она прямо врезалась в нее. Потирая ушибленный лоб и собираясь извиниться, она услышала тихий, прозвучавший словно из ниоткуда голос сестры:
— Ты знаешь, что твоя матушка беременна?
— Не знаю. В последние полгода Вань Бай жила в академии и ничего не ведает о том, что творится во дворце.
— Ох, не знаешь, значит. — Больше она ничего не сказала и продолжила путь.
Вань Бай плелась сзади, испытывая странное чувство недоумения. Хотя от сестры она узнала радостную весть о том, что матушка ждет ребенка, от ее тона почему-то не становилось теплее на душе. Девочка знала, что старшая сестра терпеть ее не может — если выражаться точнее, та ненавидела весь этот дом. Если матушка и впрямь беременна, оставалось только гадать, какую еще жестокую выходку совершит эта холодная и безжалостная сестра.
Войдя во дворец, Вань Бай лишь теперь заметила перемены, произошедшие за последние полгода: на вековых сугробах внутри городских стен распустились морозные кристаллы. Обрадованная, она бросилась сорвать один, но стоило ей коснуться лепестков, как те рассыпались на ледяную крошку. Взглянув на сестру вдали, она полным мольбы взглядом посмотрела на нее. Лиа Рао слегка взмахнула рукой, и крошечный вихрь снега у ее ног закружился, поднимаясь на уровень глаз девочки. Раскинув ладони, Ли Рао позволила крошечному прохладному синему цветку упасть прямо ей на руку. Вань Бай подняла голову, но обнаружила, что старшая сестра уже ушла и поднимается по ступеням, ведущим к главным покоям. Поспешив следом, она с трудом сдерживала охватившее ее воодушевление: быть может, за эти полгода сестра и вправду изменилась?
Однако, заняв свое место за семейным столом, Вань Бай поняла, что все ее догадки были ошибочны. Атмосфера царила прежняя — она была холоднее зимней стужи в самые суровые дни Племени Хань. Девочка украдкой взглянула на цветок в своей руке, а затем на старшую сестру, которая невозмутимо опрокидывала кубок за кубком прямо перед ней.
— После моего ухода в уединение надзор за Племенем Хань перейдет к Ли Рао.
Как только император произнес эти слова, Вань Бай отчетливо заметила, как сидевшая рядом матушка вздрогнула, но тут же постаралась сделать вид, будто сохраняет спокойствие:
— Государь, Ли Рао ведь еще ребенок.
— Как ни крути, я законнорожденный наследник, и рано или поздно Племенем Хань буду править я. Ты ставишь под сомнение мои способности? — Ли Рао презрительно усмехнулась и с вызовом посмотрела на сидящую перед ней женщину. — Даже если в твоем чреве мальчик, тебе не удасться пошатнуть мое положение.
— Ли Рао, знай меру.
— Что? Хочешь, чтобы я почтительно падала перед ней ниц? — Ли Рао откусила большой кусок мяса. — Разве император не превыше всего ставит церемонии и иерархию? Но эта женщина при виде меня даже не кланяется и не приветствует поклоном, а ты хочешь, чтобы я выказывала ей почтение? Я, Лин Ли Рао, преклоняюсь только перед теми, кто сильнее меня. Женщинам, что пробивают себе путь постелью, я удостаиваю словом лишь из уважения к тебе.
С этими словами она взмахнула рукавом и удалилась, не забыв бросить слугам на ходу: Сегодняшнее мясо слишком отвратительно на вкус.
Вань Бай посмотрела на матушку — та от злобы побелела лицом. Девочка уже хотела протянуть руку, чтобы утешить ее, но матушка резким движением перехватила ее запястье и раздарила в ладони ледяной цветок.
— Матушка!
Матушка всегда была такой — она никогда не позволяла им со старшей сестрой сближаться. Впрочем, переживать тоже не стоило: у старшей сестры просто не было времени возиться с ней. Но всякий раз, когда сестра доводила матушку до белого каления, та вымещала всю злость на ней самой. Порой Вань Бай ловила себя на мысли, что ненавидит матушку ничуть не меньше, чем Ли Рао.
— Ли Рао с самого детства нравом в меня, ее слова просто слушай и не принимай близко к сердцу.
— Государь, вы и впрямь решили передать ей престол?
— А кому же еще? Законнорожденный сын должен наследовать трон. — В голосе Ханьского Императора звучал скрытый подтекст. Он протянул руку и сжал ладонь женщины, словно спасительное зелье, разглаживая складки на ее встревоженном и мечущемся сердце.
Но он не знал, какую страшную тайну скрывает правитель, раздираемый столь тяжкими колебаниями.

Комментарии

Загрузка...