Обычно ученики школы Эмэй, получившие наставления непосредственно от мастеров, могли свободно спускаться с горы – для тренировок, встреч с друзьями или посещения собраний. Требовалось лишь уведомить наставников перед уходом, чтобы в случае необходимости их не искали по всей горе.
Но Гу Цзинхун был слишком молод, и до сих пор ему не удавалось спуститься вниз.
Теперь, когда он получил разрешение настоятельницы Мецзюэ, его заветное желание наконец исполнилось.
Он был полон решимости:
— Если я справлюсь с порученным делом быстро и чисто, в будущем спускаться с горы будет гораздо проще.
Он понимал, что это лишь небольшое испытание.
Сердце Гу Цзинхуна горело от нетерпения. Он быстро вернулся во внутренний двор, собрал немного вещей, взял с собой необходимые в странствиях снадобья и деньги, а напоследок заткнул за пояс Меч «Цзинхун». Юный рыцарь шагнул навстречу ветру и снегу.
Ученики, попадавшиеся ему по пути, провожали его удивленными взглядами.
Дойдя до ворот, он отдал дань уважения стражам, и один из них сказал:
— Брат-ученик Гу, в уезде Эмэй, что у подножия, есть наши владения. Если вам нужна лошадь, можете взять её там.
Гу Цзинхун поблагодарил его.
Его переполняло волнение, словно птицу, вырвавшуюся из клетки.
Он спускался всё быстрее и быстрее.
Оглянувшись, он увидел гору Эмэй, скрытую в снежной мгле – она казалась прекрасной женщиной под вуалью из белоснежного шелка.
Гу Цзинхун не удержался и рассмеялся во весь голос.
«Долго я томился в неволе, и вот вновь обрёл свободу», – подумал он. Хотя природа здесь и неволя на горе – вещи совсем иного порядка.
После долгого пребывания наверху всё внизу казалось ему диковинным. Гу Цзинхун неспешно прогуливался по уезду Эмэй, с любопытством озираясь по сторонам. Снег был не сильным, но на улицах было малолюдно. Успокоившись, он дошел до конного рынка, принадлежавшего школе. Как только он назвал себя, управляющий повёл себя предельно учтиво.
Вскоре ему привели ярко-рыжую лошадь с блестящей шерстью, чьи копыта были заботливо обмотаны грубой тканью.
Угодливо улыбаясь, пожилой управляющий пояснил:
— Зимой дорога скользкая, вот я и обмотал их, чтобы конь не поскользнулся. Позже, юный герой, не забудьте заменить обмотку.
В глазах Гу Цзинхуна вспыхнуло удивление. Он стал прилежно расспрашивать о других способах защиты от скольжения. Управляющий, войдя в азарт, ничего не скрыл.
Гу Цзинхун понял, что помимо обмотки из ткани или соломы, можно подковать лошадь специальными противоскользящими подковами или же посыпать опасные участки пути угольной пылью и золой.
Поблагодарив мужчину, он накрепко запомнил этот совет. «В мире цзянху всюду скрыта мудрость, – подумал он. – ...Кто знает, быть может, этот опыт поможет мне одолеть врага в критическую минуту».
Управляющий смотрел вслед уходящему юноше в синем одеянии с нескрываемым восхищением:
— В столь юном возрасте уже получил наставления мастера, а ведёт себя так скромно – поистине редкий человек.
Выведя коня за городские ворота, Гу Цзинхун уже не мог сдерживаться и вскочил в седло.
Красивая одежда, резвый конь и меч на боку – именно об этом он и мечтал. Теперь, когда верный меч был при нём, а под боком стоял отличный скакун, как было усидеть на месте?
Стоило коню рвануть с места, как юношу начало мотать из стороны в сторону. Раньше у него не было возможности ездить верхом, он знал лишь теоретические основы, переданные в школе. К счастью, долгие тренировки стоек не прошли даром: Гу Цзинхун крепко сидел в седле, сжал бока лошади ногами и, постепенно подстраиваясь под ритм бега, начал чувствовать себя увереннее.
Он схватывал всё на лету, и вскоре, поймав нужный темп, перестал чувствовать неуклюжесть.
Ветер свистел, обжигая кожу холодом, но внутренняя энергия Гу Цзинхуна была уже достаточно крепка, чтобы он не чувствовал ледяного дыхания зимы.
Он думал о том, что прошёл уже год с лишним, как он ушел на гору, и неплохо было бы навестить родной уезд Цяньвэй. Но, рассудив, что дела важнее, а до срока осталось всего полмесяца, он решил не рисковать.
— Ладно, сделаю свои дела – и тогда загляну в уезд Цяньвэй, — прошептал он.
В памяти всплыло загорелое лицо старосты Чжао, и уголки губ Гу Цзинхуна невольно дрогнули в улыбке. Он поскакал быстрее, переполненный юношеским задором.
Двигаясь на север, он время от времени спрашивал дорогу, чтобы не сбиться с пути. В пределах земель, подвластных школе Эмэй, дела обстояли неплохо: хотя крестьяне были измождены голодом, здесь редко можно было встретить произвол монгольских чиновников, ведь если ученики Эмэй видели подобное, они не раздумывая обнажали мечи.
Ныне тирания династии Юань процветала, при дворе царило празднество, а по всей стране вспыхивали восстания. Армия, подавляющая бунты, была в замешательстве и не имела возможности следить за мастерами боевых искусств, нарушающими законы.
Школа Эмэй была сильна, а её ученики – грозные воины, с которыми не осмеливались тягаться даже важные чиновники в округе Цзядин, опасаясь, что однажды ночью им просто отсекут голову. Потому они старались держать своих людей в узде.
Но стоило отдалиться от горы Эмэй, как воцарялся хаос, и жизнь простого народа становилась всё тяжелее.
В тот день Гу Цзинхун мчался по тракту, когда издалека донёсся грубый окрик:
— Живо сюда! Как вы, никчемные скоты, смеете сопротивляться?
Его брови гневно сошлись на переносице, и он направил коня на звук.
В лесу у дороги семеро или восьмеро татарских солдат, вооруженных копьями и саблями, творили бесчинства, избивая и браня людей. Рядом с ними ханьский переводчик, заискивающе улыбаясь, старался угодить захватчикам – именно его голос Гу Цзинхун услышал ранее.
Посреди толпы, съёжившись, сидели несколько десятков оборванных крестьян, чьи лица искажал ужас, а тела покрывали кровоподтёки от ударов и обморожений.
— Господин, убивать этих рабов – лишь переводить добро, может лучше... — усмехнулся переводчик, хватая за руку молодую женщину, которая тут же повалилась на землю.
— Пощадите! Умоляю, пощадите! — Рыдала женщина в ужасе.
Солдаты, сально ухмыляясь, окружили её. Некоторые уже начали расстегивать одежду, другие потянулись к остальным женщинам. Тех, кто пытался умолять, безжалостно били по лицу, доводя до полуобморочного состояния.
Видя это, Гу Цзинхун ощутил, как внутри вскипает ярость. Его взгляд похолодел. Особенно он ненавидел переводчика – нет ничего мерзостнее человека, предавшего свой народ ради милости захватчиков.
Не говоря ни слова, он изо всех сил пришпорил рыжего коня, и тот, почувствовав боль, рванулся вперёд, словно красная молния.
— Кто здесь! — Вскрикнул один из солдат. Остальные, заметив неладное, начали суетиться, а один из них вскинул лук и выпустил стрелу.
Гу Цзинхун едва заметно шевельнул пальцами – Меч «Цзинхун» тихо звякнул, оказавшись в его руке. Юноша даже не изменил позы, но блеснул клинок, и летящая стрела разлетелась надвое.
Затем он ловко развернул коня в сторону, чтобы тот не попал под удар, и сам прыгнул вперед, подобно расправившему крылья орлу, устремившись прямо на солдат.
Увидев прекрасного юношу в синем, крестьяне в глазах своих вновь обрели надежду.
Солдаты пришли в ужас, поняв, что столкнулись с мастером боевых искусств из ханьцев. Трое из них выстроились в ряд и направили копья вверх.
Гу Цзинхун, легкий, словно пушинка, едва коснулся кончиков копий, а затем, применив технику «утяжеления», обрушился на них всей мощью, лишая равновесия. Следом мелькнул клинок, и на горлах всех троих проступили кровавые линии.
Это был один из жесточайших приёмов Меча Истребления, называемый «Тонкая нить неба».
Совершив удар, он не остановился и ринулся на остальных.
Странно, но, несмотря на то, что это было первое убийство в его жизни, его не мутило. Напротив, видя, как эти твари издеваются над людьми, он чувствовал лишь праведный гнев – убивать их было всё равно что резать скот, и каждое движение давалось ему всё легче.
Он двигался молниеносно, взмахивая мечом – удар в горло, пронзённое сердце. Никто из солдат не мог выстоять против него и одного удара.
Впрочем, это было неудивительно: Гу Цзинхун упорно тренировался, и эти солдаты, привыкшие лишь силой подавлять безоружных крестьян, не шли ни в какое сравнение с ним.
Бросив взгляд в сторону, он заметил фигуру, тайком пробиравшуюся к лесу. Гу Цзинхун холодно фыркнул, ударом ноги подбросил лежащую рядом саблю, и та, сверкнув белым светом, вонзилась прямо в поясницу предателя.
Тот завыл от боли, задрожал и начал молить о пощаде:
— Пощадите, юный герой! Я ведь тоже ханьец, меня заставили!
Гу Цзинхун наконец нарушил молчание, произнеся холодным тоном:
— Тем хуже, что ты ханьец.
Человек, помогающий чужеземцам угнетать своих, заслуживал самой мучительной смерти. А то, заставили его или нет – Гу Цзинхун видел всё своими глазами. Взмах меча – и голова предателя покатилась по земле.
Только теперь Гу Цзинхун шумно выдохнул.
Вид крови слегка перевернул желудок, но следом нахлынуло чувство гордости. Разве не ради этой свободы и возможности вершить справедливость он годами изматывал себя тренировками?
Крестьяне, оправившись от шока, начали со слезами на глазах подползать к нему:
— Благодарим вас, спаситель, за избавление от этой нечисти! Вы спасли нам жизни!
Некоторые рыдали навзрыд.
Гу Цзинхун тихо вздохнул, помогая людям подняться. Из их сбивчивых слов он понял, что они – простые фермеры, загнанные в угол непосильными налогами, потерявшие кров и ставшие жертвами татарских набегов. Если бы не он, их ждала бы страшная участь.
Гу Цзинхун немного поразмыслил, собрал с поверженных врагов одежду, деньги и оружие, после чего раздал всё это людям. Он указал им путь в сторону, где не было следов бесчинств налётчиков – быть может, там им удастся выжить.
Но люди, дошедшие до такого состояния, уже потеряли всякую надежду. Кто-то предложил податься к ближайшему отряду повстанцев, и желающих нашлось немало.
Гу Цзинхун не стал препятствовать.
Он лишь проводил их взглядом.
Странники расспросили Гу Цзинхуна о его наставниках и имени, после чего, тысячу раз поблагодарив, отправились в путь.
Гу Цзинхун сел на гнедую лошадь и продолжил двигаться на север.
Однако из-за недавних событий на душе у него было тяжело. Чем больше он видел, тем сильнее росла в нём ненависть к этой погибающей династии.
«Если школа Эмэй хочет внести свой вклад в дело свержения Юань, боюсь, в будущем придётся провести некоторые реформы», – размышлял про себя Гу Цзинхун.
Сейчас, хоть в школе Эмэй и были искусные мастера, всё ограничивалось лишь устранением монгольских чиновников или парой десятков загубленных захватчиков, что для великого дела было каплей в море.
Эта мысль, возникнув однажды, начала пускать в его душе корни.
Он проехал ещё несколько дней.
В пути не раз встречались примеры притеснений со стороны захватчиков, и приходилось всякий раз вмешиваться, чтобы преподать им урок.
Впрочем, ничего столь же ужасного, как в тот день, он больше не видел.
Помимо этого, на дороге попадались и лесные разбойники, но стоило ему представиться и показать пару приёмов, как они сразу же отступали.
Гу Цзинхун начал постепенно постигать суть этого мира.
Справедливость и отмщение – звучит заманчиво, но если за душой нет истинного мастерства, это лишь пустые слова.
В этот день он добрался до Бачжуна. До цели его путешествия, Гуаньюаня, оставалось не более двух дней пути.
Войдя в город, он наконец увидел оживление, ставшее редким явлением в этих краях.
Гу Цзинхун остановился у входа в постоялый двор, ведя коня под уздцы. Дорожная пыль покрыла его лицо, и он подумал, что неплохо было бы привести себя в порядок перед тем, как явиться к семье Чжао, чтобы не ударить в грязь лицом.
Стоило ему толкнуть дверь, как к нему тут же подлетел слуга:
— Почтенный гость, желаете перекусить или остановиться на ночлег?
Гу Цзинхун, уже привыкший к местным порядкам, бросил серебряный слиток:
— Ночлег. И принеси чего-нибудь из еды и вина.
Слуга расплылся в улыбке и тут же принялся распоряжаться, отправив другого человека присмотреть за лошадью – всё было сделано крайне расторопно.
Приход Гу Цзинхуна привлёк немало взглядов. Вид столь изящного молодого мастера меча нечасто увидишь, но большинство, бросив один взгляд, тут же отворачивались: наверняка какой-нибудь богатый сынок, наивно вышедший на тропу боевых искусств. Такие для местных бандитских шаек были лишь лёгкой добычей.
Лишь немногие могли заметить, что походка у Гу Цзинхуна твёрдая и уверенная, а значит, это не просто позёр.
Гу Цзинхун не обращал на них внимания.
Он нашёл столик в юго-восточном углу и принялся неспешно вкушать еду. Вино оказалось слегка горьковатым, но ему это было по душе.
Слушая обрывки чужих разговоров и черпая из них сведения, он попутно молча практиковал внутреннюю технику школы Эмэй – это уже вошло у него в привычку.
В разгар трапезы дверь снова распахнулась.
В заведение вошла группа людей. Человек семь-восемь, за спиной у каждого по палашу, держались молодцевато, явно не новички.
Впереди шёл мужчина лет сорока с поседевшими волосами, а рядом с ним – красивая, статная женщина. Судя по их близости, они были мужем и женой.
От этой группы исходило такое давление, что люди в зале, до того громко спорившие, невольно притихли.
Возможно, заметив, что помешал остальным, главарь группы с извиняющимся видом сложил ладони в приветственном жесте, что сразу расположило к нему окружающих. Кто-то даже издалека поднял в знак приветствия чарку.
Они сдвинули два стола и сели в северной части зала.
Гу Цзинхун бросил на них мимолетный взгляд, заинтригованный. Он видел, что все они обладают неплохой закалкой, особенно мужчина впереди: мозоли на его ладонях были глубокими, а значит, он немало потел над изучением техники владения клинком. Впрочем, Гу Цзинхун лишь недавно вышел в мир и не мог определить, к какой школе принадлежат эти люди.
Пока он размышлял, прошло ещё немного времени.
Дверь с грохотом распахнулась, впуская внутрь поток ледяного воздуха, заставив посетителей недовольно поморщиться.
Но стоило им поднять глаза, как недовольство тут же исчезло.
В зал бесцеремонно вошли полтора десятка людей в чёрном, с мечами и палашами за спинами, моментально заполнив всё свободное пространство.
Главарь – мужчина с приплюснутым носом – взревел:
— Эй, слуга, неси лучшего вина и еды! Будешь медлить – с живого шкуру спущу!
Слуга, едва не дрожа от страха, с кривой улыбкой поспешил исполнить приказ.
Пришельцы сдвинули четыре или пять столов в южной части зала и, совершенно не стесняясь, начали горланить во всё горло.
Остальные посетители притихли, гадая, что это за люди и почему они ведут себя так вызывающе.
Гу Цзинхун заметил, что седовласый мужчина в северной части зала слегка нахмурился, внимательно наблюдая за ними.
Вдруг женщина рядом с ним указала на одного из людей в чёрном и прошептала что-то на ухо мужу. Лицо седовласого мгновенно изменилось, в глазах вспыхнул гнев, и он едва не вскочил, чтобы наброситься с бранью, но женщина успела его удержать.
Эта сцена привлекла внимание людей в чёрном.
Сначала они хотели выругаться, но, присмотревшись, сами переменились в лице. Мужчина с приплюснутым носом усмехнулся и злобно уставился на них, жадно и пошло обводя взглядом фигуру женщины, словно пытаясь раздеть её одним своим присутствием.
Наступила тишина.
Обе группы замерли, обмениваясь ледяными взглядами. Многие уже положили руки на рукояти клинков, готовые в любой момент броситься в драку.
Атмосфера была накалена до предела. Даже далёкий от подобных дел человек понял бы, что между ними давняя вражда. В зале больше никто не проронил ни слова, а самые трусливые уже потихоньку начали ускользать к выходу.
Гу Цзинхун, уверенный в своём мастерстве, продолжал как ни в чём не бывало потягивать вино и закусывать.
Он уже приготовился наблюдать за интересным сражением.
Но, к его удивлению, всё закончилось ничем.
Люди в чёрном, поев и выпив вдоволь, похлопали себя по животам и, нарочито громко посмеиваясь, покинули постоялый двор, напоследок ещё раз окинув взглядом женщину, от чего та покраснела от ярости.
Седовласый мужчина сидел с непроницаемым лицом. Он едва заметно кивнул, и один из его людей тут же покинул заведение, по всей видимости, выполняя какой-то приказ.
Гу Цзинхун решил, что этим дело не закончится, но его это не касалось.
Покачав головой, он отправился в свой номер отдыхать.

Комментарии

Загрузка...