Младший лакей тут же подбежал к нему и с улыбкой произнес:
— Уважаемый господин, сколько вас человек? Вы бронировали столик?
Облаченный в серые халат ученый муж ответил мягко и невозмутимо:
— Я один, без брони.
Из-за стойки кассы вышла красивая женщина средних лет. Она улыбнулась и легко взмахнула рукой, источая мириады чарующих оттенков.
Лакей сообразил, что пора удалиться, и тут же отошел. На душе у него было радостно — иначе и вправду трудно было бы пристроить этого гостя. Кто же захочет делить трапезу с совершенно незнакомым человеком? Особенно за хого — тарелочек, пиал и чарок так много, что они едва помещаются на столе, и до ссоры из-за тесноты рукой подать.
Эта красивая женщина средних лет была хозяйкой таверны. Никто не знал её настоящего имени, и постоянные посетители звали её просто: Сунь Эрнян.
Сунь Эрнян бросила взгляд на зал, указала на столик у окна и с улыбкой сказала:
— Уважаемый господин, приношу тысячу извинений, мест совсем нет. Если вы не возражаете, не могли бы вы присесть за тот столик к другим гостям?
Хотя на лице облаченного в серые одежды ученого не дрогнул ни один мускул, нрава он был несговорчивого не проявил:
— Хорошо.
Когда дело берет в свои руки женщина, особенно красивая, результат достигается вдвое быстрее при вдвое меньших усилиях, и двери открываются перед ней повсюду.
Что поделать, все мужчины любят женщин.
Как говорится: сломиться перед женщиной — мое искреннее желание!
А некоторые даже готовы рассуждать так: лучше умереть под цветущей сливой, оставаясь ветреником даже в царстве мертвых. Или же: предпочесть красавицу трону и державе, и так далее.
Таковы уж мужчины!
Сунь Эрнян легкой поступью подошла к столу, за которым сидел ученый муж в белых одеждах, и переговорила с ними. Смысл сводился к простому: мол, мест нет, выручите ближнего, оказав услугу другому — облегчите жизнь себе.
Все трое были мужчинами, а значит, разделяли общие мужские слабости и черты, так что никаких препятствий не возникло.
Ученый муж в сером слегка кивнул и присел за стол. Сунь Эрнян тут же осведомилась:
— Уважаемый господин, чего изволите? Только прикажите. Пусть наша вывеска гласит, что мы подаем сычуаньские блюда, но и жареное, и вареное, и тушеное у нас тоже найдется.
— Сначала займитесь своими делами, я обдумаю заказ чуть позже.
— Сию минуту! — Сунь Эрнян одарила троих легкой улыбкой в знак благодарности, и от этого взгляда им стало тепло, будто от весеннего ветерка.
Оба крепких мужчины проводили взглядом покачивающиеся бедра Сунь Эрнян в её исполненном соблазна движении, остолбенели и заговорили так громко, словно вокруг не было ни души.
— Огонь-баба! Эту бы красотку в объятиях сжать — и никакой холод не страшен, прям как этот хого.
— Как бы тебя не ошпарило да не сожгло дотла!
Ученый муж в белом кашлянул, заставляя спутников вернуть блуждающие взгляды и переключиться на неожиданного соседа по столу.
В странствиях по свету язык за зубами держать надо смолоду, того и гляди кого-нибудь оскорбишь и навлечешь на себя внезапную беду.
Однако дюжий молодчик, казалось, был лишен подобной осторожности. Не забыв тему недавней беседы, он повернулся к серомантийному гостю и с ухмылкой произнес:
— Послушай, уважаемый, а ведь прекрасное название у особняка напротив, верно?
Лицо ученого в сером осталось непроницаемым, а голос прозвучал холодно и отстраненно:
— На некоторые вещи смотреть нельзя. От одного взгляда ослепнешь, а глянешь слишком долго — лишишься жизни.
Воздух вмиг наэлектризовался. Словно булькающий на столе хого, он казался готовым закипеть и выплеснуться в любую секунду.
Жилистый и дюжий мужчины в тот же миг вцепились в копье и алебарду, напряглись всем телом, словно подстерегающие добычу леопарды, и в упор уставились на гостя в сером, готовясь ринуться в атаку.
Ученый в сером бросил на них мимолетный взгляд и равнодушно бросил:
— Пронзить небеса, расколоть землю... Название неплохое, но товар все равно второй сорт. До настоящего убийства им еще далеко.
Копье звалось Пронзающим Небеса, а алебарда — Раскалывающей Землю. Какая проницательность!
Раз он с одного взгляда распознал оружие, значит, его уровень культивации невероятно высок. От этой догадки оба воина напряглись еще сильнее.
Мужчина в белом же держался непринужденно и спокойно. С легкой, даже изящной улыбкой он единым движением раскрыл веер, на котором красовались четыре размашистых иероглифа, выведенных буйным травянистым почерком: Искусный Мастер Книжник.
Хотя говорил он мягко, от его слов веяло необъятной властностью:
— По какому делу пожаловал уважаемый?
Ученый муж по-прежнему хранил спокойствие. В его голосе не было ни малейшего намека на смертную пыль мирских страстей — казалось, эти звуки доносятся из самого преисподней:
— Искусный Мастер Книжник? Ты еще не дорос до разговоров со мной. Ступай назад и передай этому старому хрычу: пусть не портит бесподобный пейзаж. Исчезнет пейзаж — и от вас самих останется лишь пыль.
Смысл был более чем прозрачен: предостережение не соваться к принцессе Тана, иначе от них не останется и мокрого места.
— Чушь собачья!
— Ты кто такой?!
Оба воина вскочили на ноги, судорожно сжав оружие, и яростно рявкнули.
Больше сотни глаз по всему залу устремились на этот столик.
Ученый в сером поднялся со своего места и обвел взглядом два других столика у окон: за одним сидело пять человек, за другим — семь, и все до единого были вооружены и настороженно глядели в их сторону.
Дюжий мужчина посмотрел на Искусного Мастера Книжника, словно спрашивая, не пора ли переходить к делу. Тот лишь едва заметно покачал головой и с улыбкой произнес:
— Позвольте узнать ваше славное имя, уважаемый? Мне ведь нужно будет о чем-то доложить по возвращении. Иначе придется угостить вас этого хого.
Ученый муж с каменным лицом неспешно зашагал к выходу.
Дюжий здоровяк было шагнул следом, но тут вдруг обнаружил, что его ноги наотрез отказываются двигаться. Лицо его исказилось от ужаса.
Жилистый соратник сообразил, что дело неладно, и в тот же миг ощутил то же самое. По его лицу градом потекли холодные капли страта.
Убийство без следа!
Только теперь все трое осознали, что лишь чудом прогулялись по краю порога призрачных врат.
Сунь Эрнян всё это время стояла у входа, словно вовсе не замечая разыгравшейся сцены. Засунув руки в рукава, она с улыбкой приветствовала входящих и провожала уходящих. Заметив приближающегося серомантийного гостя, она ласково произнесла:
— Разве господин не будет ужинать?
Ученый достал банкноту и протянул хозяйке:
— Внезапно вспомнил об одном деле. Нужно уладить.
— Раз господин ничего не ел, плату я не возьму.
Ученый муж прошел мимо, едва не задев её плечом:
— Возмещение за твой ущерб.
Банкнота словно сама собой скользнула прямо на ладонь Сунь Эрнян.
Женщина не стала вдаваться в смысл его слов. Лишь крепко зажала купюру в кулаке, проводила гостя взглядом до самого выхода, повернулась обратно в зал и вдруг услышала испуганные крики.
Кричал не один человек — кричали многие.
Окинув взглядом помещение, она увидела, что посетители за всеми тремя столиками у окон поднялись на ноги и опустили головы, вглядываясь в пол. Оглядевшись по сторонам еще раз, она заметила, как несколько человек обнажили клинки, готовясь отразить смертельную угрозу.
Сунь Эрнян быстро подбежала ближе, раздвинула толпу и опустила взгляд.
Столы и всё, что на них стояло, превратились в мельчайшую труху, устилавшую пол. И это было еще не самое удивительное — куда страшнее оказалось другое:
Эта пыль не разлетелась по сторонам, а образовала на полу четкий, аккуратно выведенный иероглиф: Вэй.
Выписанный размашистым и буйным почерком иероглиф Вэй!
Кто-то в ужасе завопил:
— Вэй Чуньсянь!
Четвертый номер в Каталоге Оружия, свирепый мясник, сдирающий кожу с людей и оставляющий на окровавленных спинах своих жертв четкое клеймо — иероглиф Вэй!
Сунь Эрнян прижала руку к груди. Сметенная ужасом, она вдруг прозрела и только теперь полностью поняла последние слова ушедшего гостя.
Лицо Сунь Эрнян побледнело от страха, и она громко воскликнула:
— Уважаемые гости, что здесь стряслось?
— Понятия не имеем...
Все вокруг растерянно переглядывались, бледные от липкого ужаса...
Она глянула на улицу — но там и след простыл уходящего серомантийного гостя.
Оглядев замерший зал, Сунь Эрнян постаралась сохранить видимость невозмутимости и заговорила:
— Уважаемые гости, тысяча извинений, видимо, столы попались ненадежные. Давайте-ка мы пересадим вас за другие, а все расходы я беру на себя, идет?
— Не нужно...
Посетители трех столиков действовали с поразительной сноровкой: всучив Сунь Эрнян банкноты, они бросились наутек, словно спасаясь от чумы.
Победить врага без единого сражения!
Проводив беглецов взглядом, Сунь Эрнян бросила короткий взгляд на табличку напротив со словами Прекраснее мест не сыскать и стремительно скрылась за дверью внутренней занавеси...
...А тем временем принцесса Тана сидела перед туалетным столиком, любуясь собой в зеркало и переполненная гордостью и уверенностью в собственной красоте. Её миловидное личико, еще мгновение назад источавшее весеннее тепло, вдруг безо всякой видимой причины покрылось морозным инеем.
— Негодяй!
Стоявшая у окна женщина в черном одеянии и с вуалью на голове обернулась с легкой улыбкой:
— Всё еще злишься на него?
Принцесса Тана гневно выпалила:
— Девяносто две ляна, тетушка! Ну скажи, разве это не возмутительно? Он же... он же еще и поцеловал меня! Я ему...
Женщину, к которой принцесса обратилась «тетушка», звали Линь Шиинь.
У Линь Шиинь был еще один титул — она приходилась принцессе Тана кормилицей. Вот уже семнадцать лет она неотлучно находилась рядом с девочкой, не покидая её ни на миг. Именно поэтому принцесса слепо и безоговорочно доверяла ей.

Комментарии

Загрузка...