Каждый раз, когда принцесса Тана уже почти настигала его, Мэй Сючунь нырял в толпу, ловко уворачиваясь и оставаясь в абсолютной безопасности.
— Не будь такой занудой, жёнушка... Ладно, учитывая твой экзотический колорит, я накину ещё две монеты, так пойдет?
— Я тебе серьёзно говорю... Ты действительно стоишь ровно столько, у меня отличный глаз... Честно, обманывать детей и стариков не в моих правилах, поверь мне.
— Ты у меня самая дорогая, правда, остальные красотки тянут от силы на... пятьдесят, шестьдесят, семьдесят лянов.
На ходу бросал Мэй Сючунь, задыхаясь на бегу.
Принцесса Тана от злости была готова выплюнуть кровь — ей сейчас было вовсе не до того, чтобы гадать, что этот проклятый негодяй имел в виду под экзотическим колоритом. Остановившись, она уперла руки в бока, ткнула пальцем в убегающего Мэй Сючуня и завопила:
— Убейте его! Награда — десять тысяч лянов!
Вжик, вжик, вжик! Все стражники дружно вытащили сабли, устремившись прямиком за Мэй Сючунем.
На солнце сабли слепяще сверкали, излучая зловещий и жуткий блеск.
Принцесса Тана добавила с новой силой:
— Золотом!
О боже мой! Десять тысяч лянов золотом! У телохранителей, обнаживших клинки, покраснели глаза: что такое десять тысяч лянов золотом? Об этом и помыслить-то было страшно.
— Фас!.. — Яростный рев прогремел громом, кони и сабли взметнулись молниями, и больше пяти сотен сопровождающих наперегонки бросились за улепетывающим наследником.
Зеваки по обеим сторонам улицы прижались к стенам, а те, что посмелее, попрятались по лавкам.
— Жёнушка, ну ты и транжира, неужто всерьёз собралась убивать? Ох, ноги моей здесь больше не будет...
Главным достоинством Мэй Сючуня было вовсе не умение охмурять девиц, и даже не страсть к гулянке и развлечениям, а способность трезво оценивать обстановку.
Пышнотелая женщина в красном, что неотлучно следовала за наследником, протянула руку, схватила голосящего хозяина и легким прыжком взмыла на крышу.
Еще четыре девушки выпустили по ладони встречной волной — поднявшийся штормовой ветер заставил преследователей остановиться, — а сами взлетели на крышу, прикрывая Мэй Сючуня. Пара мгновений — и они растворились без следа.
Бородатый мужчина окликнул стражу и произнес:
— Принцесса, те пять женщин — мастера боевых искусств неизвестного происхождения, лучше соблюдать осторожность.
Принцесса Тана посмотрела вдаль, топнула ногой и бросила:
— Плевать! Немедленно разыскать, рано или поздно я прикончу его!
— Слушаюсь.
Пятый принц, всё это время наблюдавший за схваткой со стороны, покачал головой, горько улыбнулся, неспешно подошел ближе и, сложив руки в приветствии, произнес:
— Принцесса Тана...
Принцесса Тана опомнилась и оборвала Пятого принца на полуслове:
— Ты ещё кто такой? Откуда знаешь, кто я? А этот наглец — кто он вообще? С какой стати он смеет вести себя со мной так дерзко? Живо веди меня к нему, не успокоюсь, пока не убью негодяя!
Град вопросов! Сразу было видно, что девушка обладает прямым и несгибаемым характером.
Пятый принц мягко улыбнулся, не торопясь с ответом:
— Я — Ян Гуан. Мой венценосный отец часто повторял, что принцесса Тана — самая прекрасная жемчужина во всей степи, и теперь я вижу, что это чистая правда.
Когда принцесса Тана появилась на свет, в небе внезапно взошла огромная жемчужина — она казалась больше луны и освещала землю так ярко, будто стоял белый день.
Великий шаман и глава секты Шаманизме государства Датань Сю Ту провел трехдневный ритуал и вынес вердикт: эта жемчужина знаменует собой дракона и феникса, играющих с жемчужиной, что указывает на судьбу новорожденной девочки, несущую в себе благополучие и удачу всей степи.
Император государства Датань был вне себя от радости, узнав, что у него родилась такая дочь, объявил всеобщую амнистию и праздновал по всей стране целый декадник. Девочку нарекли Таной, что означало «жемчужина».
Потому принцесса Тана была драгоценнейшей и горделивейшей жемчужиной степей: с самого детства она привычна лишь сама третировать других, с какой стати ей терпеть обиды?
Сегодняшнее происшествие стало первым подобным случаем за всю её жизнь.
— Пятый принц?
— Именно так.
— А тот мерзавец по счету какой?
Перед тем как отправиться в путь, она уже навела кое-какие справки: наследный принц Ян Чэн — человек исключительно степенный, к тому же он намного её старше, ему, должно быть, уже около тридцати.
Значит, тот парень — вовсе не наследник.
А судя по тому, как стоявший перед ней Пятый принц словно бы уступал тому наглецу, тот наверняка был старшим братом Пятого принца. Который же он по старшинству?
— Ах он-то? Это Мэй Сючунь, Наследник Западного Шу. Только что он просто пошутил с принцессой, не принимайте всерьёз, в конце концов, люди сходятся после ссоры. А вот этот...
Тут Пятый принц обнаружил, что Наследник Северной Вэй Тоба Ши уже испарился — удрал в неизвестном направлении. Принц лишь беспомощно покачал головой и горько усмехнулся.
Хотя бородатый стражник уже предупреждал принцессу Тану, сейчас она испытывала лишь удивление, но не страх. Зато сам бородатый был жутко напуган: с нервным лицом он во все глаза озирался по сторонам, словно ожидая нападения смертельного врага.
Перед отъездом его крепко-накрепко наставили: связывайся с кем угодно, но только не с Наследником Западного Шу Мэй Сючунем. Поговаривали, что этот малый — конченный отморозок, творящий в Столице любые бесчинства. К тому же он отличался злопамятностью: всякого, кто перейдет ему дорогу, ждала горькая участь.
Впрочем, одно дело предупреждать, а станет ли принцесса слушать — совсем другое; к тому же Тана и сама не собиралась позволять кому попало вытирать о себя ноги. Если другие трепещут перед Наследником Западного Шу, то наша принцесса церемониться с ним не намерена.
В красивых глазах принцессы Таны сверкнули ледяные искры: она никак не ожидала, что едва ступив в город, сразу же сцепится с этим избащенным мажором. С затаенной злобой она процедила:
— Плевать я хотела на его титулы! Ян Гуан, веди меня к нему, сегодня мы с ним доведем дело до конца!
Ян Гуан обладал ангельским терпением — он вовсе не обиделся на то, что принцесса назвала его по имени, и с улыбкой произвел:
— Его наверняка нет в особняке, а даже если заявишься туда — толку чуть. Давай так: сначала поезжай на постой в официальное подворье, а завтра на утреннем докладе сможешь напрямую пожаловаться моему отцу, и пусть уж он приструнит этого негодяя.
Тук-тук-тук, цок-цок-цок — стук копыт раздался вдали и быстро приближался.
Принцесса Тана перевела взгляд поверх плеча Ян Гуана. Ян Гуан обернулся и увидел мчащуюся во весь опор группу рослых скакунов.
Добравшись до места, всадники спешились. Возглавлял их мужчина средних лет в просторных одеждах цвета сырого шелка, с точеной фигурой, в конфуцианской шапочке на голове. Лишенный растительности на лице, с бледной кожей, узкими глазами, орлиным носом и тонкими губами, он произнес:
— И Пятый принц здесь.
Ян Гуан с улыбкой кивнул.
Мужчина сложил руки в приветствии и обратился к принцессе Тане:
— Вэй Чуньсянь по воле императорского высочайшего указу прибыл встретить принцессу Тану.
По правде говоря, это дело никак не стоило того, чтобы утруждать Вэй Чуньсяня — евнуха, ведающего императорской печатью в управлении Церемониалом и по совместительству командующего Цзиньивей. Встретить и разместить гостью вполне могли чиновники министерства Ритуалов.
Евнух, ведающий печатью в управлении Церемониалом, занимал второе по значимости место среди евнухов; в его руках находилось право ставить красные резолюции, власть его была огромна, и пользовался он абсолютным доверием самого императора.
Первым лицом в управлении Церемониалом был главный евнух-хранитель печати, но тот, будучи уже в глубоких летах и хворым, давно был отстранен Вэй Чуньсянем от реальных дел и оставался лишь номинальной фигурой. Такая расстановка сил позволяла Вэй Чуньсяню действовать куда свободнее: все лавра доставались ему, а шишки сыпались на голову старика.
К тому же Вэй Чуньсянь командовал Цзиньивей, имея третий высший чиновничий ранг, и его власть была столь велика, что её вполне можно было назвать всемогущей.
Появление Вэй Чуньсяня мгновенно подняло статус приема на недосягаемую высоту. То, что гостью встречал приближенный императора, подчеркивало высшую степень уважения государя к этому визиту и демонстрировало теплые отношения с государством Датань. Безусловно, это оказывало огромную честь степной державе.
Бородатый стражник смотрел на него горящими, почти фанатичными глазами.
Стоит ли говорить, что Вэй Чуньсянь занимал пятое место в Каталоге Оружия, владел боевыми искусствами непревзойденной мощи и принадлежал к числу истинных грандмастеров. Увидеть столь неуловимого человека вживую — разве это не чудо?
Только присутствие принцессы сдерживало мужчину, иначе он непременно попытался бы завести с ним беседу, чтобы потом было чем хвастаться: мне довелось толковать о боевых искусствах с самим Вэй Чуньсянем! Какая невероятная честь!
Цель визита Вэй Чуньсяня была предельно проста: он хотел собственными глазами взглянуть на принцессу, за которой стояла судьба степей, узнать, кто её личный телохранитель и каков уровень той в боевых искусствах.
Ни один цзянхуский мастер не мог проникнуть в Столицу так, чтобы ускользнуть от зоркого ока Вэй Чуньсяня — такова была его прямая обязанность.
В конце концов, за двадцать лет войн между государствами он отправил на тот свет слишком много людей; иначе ему никогда бы не войти в число Четырех Демонов.
Восемь государств были уничтожены, но все оставшиеся аристократы, реликты прошлого и члены свергнутых императорских семей ни на день не оставляли мыслей отомстить ему и нынешнему императору.
Жизненным кредо Вэй Чуньсяня было одно: лучше казнить тысячу невиновных, чем позволить ускользнуть хотя бы одному!
Уничтожить потенциальную угрозу в самом зародыше!
Взгляд Вэй Чуньсяня задержался всего на мгновение на черном одеянии девушки, стоявшей за спиной принцессы Таны. А затем он снова отвел его.
В это короткое, незаметное для окружающих мгновение сердца обоих слегка дрогнули.
Было ли в этом мгновении удивление? Ненависть? Тоска? Или безысходность?

Комментарии

Загрузка...