Стоило Янь Цюшуану умолкнуть, как за дверью послышались шаги. В комнату вошел молодой человек в поношенном синем хатане, с растрепанными волосами. На его красивом лице запечатлелись глубокая усталость и застарелая обида. Это был не кто иной, как младший брат Янь Цюшуан — Янь Чэнъе.
Увидев сестру, он зашевелил губами. — Сестрица, — хрипло позвал он. Глаза его покраснели, выдавая глубокое горе.
— Чэнъе, что стряслось? — Янь Цюшуан выпустила материнскую руку и повернулась к брату. Голос ее звучал прохладно, но в нем слышалась несокрушимая тяжесть — она уже догадывалась, что произошло нечто дурное.
Янь Чэнъе бросил взгляд на больную мать, затем на убитую горем жену. Он закусил губу, колеблясь и словно борясь с какими-то тяжелыми словами.
Под тихим, но пронзительным взглядом Янь Цюшуан он наконец заговорил. В его голосе звучали унижение, беспомощность и нескрываемый стыд.
Не будь это вопросом жизни и смерти, он ни за что не стал бы тревожить сестру. Ему прекрасно было известно ее нынешнее положение. Он также знал: если бы не она, род Янь давно бы пошел по миру. Сестрица и так сделала для их семьи слишком много.
Пусть опала наследного принца и падение Восточного дворца больно ударили по роду Янь, они все же держались на плаву лучше, чем прежде. По крайней мере, им удалось избежать полного разорения.
Беды начались почти со ста акров лучших заливных полей, примыкавших к землям семьи Янь.
Это были родовые угодья семьи Янь и их главный источник дохода.
Несколько лет назад землевладелец по фамилии Ло из соседнего поместья положил глаз на эти земли и вознамерился прибрать их к рукам. Вот только предложенная им цена оказалась в разы ниже рыночной — она не покрывала и половины истинной стоимости.
Янь Чэнъе, чтя волю покойного отца защищать родовое добро, разумеется, ответил отказом и наотрез отверг сделку.
Тогда землевладелец Ло не стал давить дальше, и дело вроде бы заглохло.
Кто бы мог подумать, что спустя пару лет семейка Ло начнет чинить им козни на каждом шагу.
Сначала они заявили, будто межи полей рода Янь повредили их оросительные канавы. Они привели людей для «вынужденного ремонта», а на деле уничтожили множество молодых побегов риса на землях Янь, нанеся огромный ущерб.
Затем скот и кони Ло стали «случайно» забредать на поля рода Янь, пожирая посевы и вытаптывая землю.
Когда Янь Чэнъе отправился к ним с требованием одуматься, свирепые слуги Ло оттолкнули его, обругали последними словами, обвинили в клевете на честных людей и пригрозили выволочь в уездную управу.
Этой весной землевладелец Ло прислал своих людей с официальным ультиматума: либо они продают поля по заниженной многолетней цене, либо пусть пеняют на себя — спокойной жизни им не видать.
Он даже распустил слухи, будто старший наследный принц при смерти и Янь Цюшуан со дня на день овдовеет, так что заступаться за род Янь больше некому.
Янь Чэнъе был молод и горяч. Решив, что его сестра всё-таки остается наложницей Восточного дворца и враги не посетят зайти слишком далеко, он ответил резким отказом и даже подал жалобу в уездный суд.
Однако та жалоба бесследно сгинула, не вызвав никакого отклика.
Вскоре после этого, по дороге в город, на Янь Чэнъе напали несколько человек в масках. Они избили его до синевы и сломали ногу. Два месяца он пробыл прикован к постели и лишь недавно начал подниматься.
А затем младшую сестру Янь Цюшуан, семнадцатилетнюю Янь Цююй, прямо посреди города, когда она покупала нитки для вышивания, публично оскорбил единственный сын землевладельца Ло. Он едва не уволок ее к себе в дом.
В ходе стычки ей порвали платье, а пережитый ужас был столь велик, что, вернувшись домой, девушка слегла. Она слаба до сих пор.
Госпожа Янь пришла в отчаяние и ярость. Будучи уже в летах, она тяжко заболела и больше не вставала с постели.
Семья потратила уйму денег на лекарей и лекарства. Из-за постоянных потрат на полях и резкого падения урожая доходы иссякли, а жизнь стала невыносимой.
Но землевладелец Ло стал лишь наглее. Он передал через людей, что их дочь во дворце — всего лишь пустая безделушка без капли власти. Сам старший наследный принц едва дышит и балансирует на краю могилы — какая от него может быть польза?
Он велел роду Янь проявить благоразумие, пригрозив, что в следующий раз дело не ограничится побоями и оскорблениями. Он заявил, что заставит семью Янь заплатить страшную цену.
Голос Янь Чэнъе дрожал от слёз и бессильной злобы. — Позавчера люди Ло вновь заявили о себе. Они передали: если ты, сестрица, лично явишься в поместье Ло с извинениями, все прошлые обиды будут забыты, а цену за землю пересмотрят. Если же ты откажешься, они клянутся, что для рода Янь не останется места в западном пригороде! Услышав это, матушка от гнева зашлась кровавой рвотой, и ей тут же стало хуже!
— Да они перешли все границы! Неужели на свете больше нет ни законов, ни справедливости? — Лань Си, молча наблюдавшая со стороны, не удержалась от шипения, с гневом сдвинув брови.
Но Янь Цюшуан застыла на месте с окаменевшим лицом.
Вся краски сошли с ее кожи, оставив мертвенно-бледное лицо. Даже слабый оттенок губ исчез бесследно.
Лишь глаза стали глубокими и ледяными, словно подернулись вечной мерзлотой, способной заморозить всё вокруг.
Землевладелец Ло. Ло Шилин!
Это имя прозвучало как ржавый гвоздь, вонзившийся в самые глубины памяти и поднявший со дна годы грязи и отвращения, от которых ее чуть не вырвало.
Десятилетия назад, еще до того как ее отобрали в Восточный дворец, Ло Шилин славился как влиятельный и богатый представитель местной знати западного пригорода. Он обладал огромным состоянием, тесными связями с властями и невероятно глубокими корнями.
Тогда ему было около сорока, и хотя он уже владел целым гаремом жен и наложниц, сластолюбие не утихало — почти каждый год он брал одну-две новые наложницы.
Однажды на храмовой ярмарке, куда она пришла с матерью возжигать благовония, Ло Шилин случайно увидел Янь Цюшуан. Её красота поразила его так сильно, будто перед ним предстало небожительное создание, и он помешался на ней.
Он тут же отправил к ним сваху, возомнив, что сможет сделать ее своей восемнадцатой наложницей. Ее отец, ученый муж Янь, бесцеремонно выставил сваху за дверь и отверг предложение.
Вскоре после этого в их края дошел указ наследного принца о наборе наложниц. Янь Цюшуан, отобранная за выдающуюся красоту и нрав, быстро попала во дворец и стала одной из жен Восточного дворца.
Услышав об этом, Ло Шилин больше не смел открыто досаждать ей. Однако в один из дней, когда Янь Цюшуан выехала в город, он перерезал дорогу ее повозке и принялся орать непристойности сквозь занавеску.
Он извергал проклятия вроде: «У наследного принца бесчисленно жен. Ты будешь жить там вдовой и никогда не дождешься его милости!» и «Почему бы тебе не пойти со мной? Я гарантирую роскошную жизнь и бесконечные ночи утех!» Он даже попытался задрать полог повозки.
К счастью, кучер и сопровождавшие слуги отчаянно отбросили его назад, не позволив задуманному свершиться.
Янь Цюшуан испытывала глубокий стыд из-за того случая и никому о нем не рассказывала. Даже ее родители думали, будто она столкнулась с обычным бродягой, не зная всей правды.
Она и помыслить не могла, что спустя столько лет эта падаль не успокоилась. Он по-прежнему вожделел ее, пуская в ход столь грязные методы. В нем не осталось ни капли совести.
Преследования рода Янь, попытки отнять земли, избиение брата — всё это преследовало одну конечную цель. Он все еще хотел обладать ею.
К тому же он выбрал идеальный момент, зная, что наследный принц утратил власть, а она, простая служанка пятого класса, лишена поддержки и милости. Именно поэтому он вел себя столь нагло. Его высокомерию не было предела.
Холодная ярость вперемешку с глубоким чувством унижения и беспомощности затопила ее сердце, перекрывая дыхание.
Она могла снести одиночество глубокого дворца. Могла стерпеть превращение в чужое для любимого человека лицо. Могла пережить скорбь по увядающей молодости... Но этого она стерпеть не могла. Она не могла позволить издеваться над больной матерью, бить праведного брата и унижать юную сестру только из-за нее. Она не стерпит, если их родовое гнездо растопчут, а семью продолжит третировать какой-то ублюдок.

Комментарии

Загрузка...