В сумерках авангардный отряд вошел в долину.
БА-БАХ!
Вдруг со склонов по обе стороны ущелья посыпались бесчисленные валуны, перекрывая путь как впереди, так и позади.
Сразу после этого с высоты обрушился ливень стрел, а следом за ними — нескончаемый поток бревен и камней.
— Засада! Отступаем, немедленно отступаем! — взревел генерал авангардного отряда, и на лице отразилось горькое раскаяние.
«Знал бы я, что так выйдет, лучше бы остался в Железной Крепости».
Но было уже поздно. Десятки тысяч железных кавалеристов Северной Пустыни хлынули со всех сторон, набрасываясь на угодивший в ловушку авангард, словно стая волков.
Несмотря на доблесть, кавалерия Великой Ся оказалась застигнута врасплох. Строй рассыпался, и воины были вынуждены сражаться в одиночку, практически лишившись возможности дать достойный отпор.
Резня продолжалась целый час.
К ночи долина Волчьего Клыка была усеяна трупами, а реки крови окрасили землю в багровый цвет.
Из десяти тысяч солдат авангарда лишь немногим более тысячи удалось бежать обратно к Железной Крепости. Остальные полегли на поле боя — это была поистине сокрушительная бойня.
Главного генерала пронзили десятки стрел, а вице-генерала захватили в плен живым, лишь для того, чтобы позже казнить и выставить его голову на всеобщее обозрение. Никто из них не выжил.
Когда весть достигла Железной Крепости, Чжао Жуй почувствовал себя так, словно его поразила молния; он едва мог поверить услышанному.
— Как же так... Как такое могло произойти... — Он пошатнулся и рухнул в свое командирское кресло, смертельно побледнев. Сердце его затопило раскаяние.
«Надо было слушать Великого Генерала Таньтая, а не этого сующего нос во все дела Императора Ся».
Но вскоре пришла еще более страшная весть. Разгромив авангард, армия Северной Пустыни не стала продолжать штурм Железной Крепости. Вместо этого, с помощью предателя, они двинулись по узкой тропе на юг. Часть железной кавалерии Да Куо прорвалась по этому пути и ударила глубоко в тыл Северной Ся.
Три города на их пути оказались совсем не готовы к нападению и пали в одночасье. Все их ресурсы и провиант были разграблены и стали военными трофеями королевского двора Да Куо.
Теперь железная кавалерия Да Куо находилась всего в нескольких сотнях ли от равнины Цзиньло — северной житницы страны.
Голос гонца дрожал: — Великий Генерал Чжао, Северная Пустыня... Они обходят Железную Крепость и бьют прямо по Центральным Равнинам! Должны ли мы отправить войска на перехват? Мы не можем позволить им продолжать в том же духе!
Чжао Жуй горько усмехнулся, он скривился от муки.
«Отправить войска?»
«В Железной Крепости осталось всего сто девяносто тысяч защитников. Если я снова разделю силы, мы, возможно, даже не удержим город. К тому же, мы уже потеряли наш самый элитный отряд — авангард».
«Но если я не сделаю этого и позволю Да Куо бесчинствовать на севере, как Его Величество сможет меня пощадить?»
Как раз в момент этих мучительных раздумий пришло еще одно донесение: особняк Принца Чжэньбэя выслал сто тысяч кавалеристов «Ветра и Снега». Они уже направились на юг, стремясь перехватить железную конницу Да Куо.
— Северный Князь сделал ход? — Чжао Жуй ощутил вспышку радости, но тут же у него ёкнуло сердце.
«Отношения между особняком Принца Чжэньбэя и Императорским Двором довольно шаткие, особенно когда сместили Третьего Принца. Если они решили отправить войска сейчас, значит, у них есть скрытые мотивы».
И действительно, спустя несколько часов в Железную Крепость прибыл посланник от Принца Чжэньбэя.
Это был мужчина средних лет, ученый с холодным, суровым лицом, представившийся господином Сыма. Увидев Чжао Жуя, он сразу же предъявил список: — Великий Генерал Чжао, мой Принц говорит, что отправка войск возможна, но Императорский Двор должен выплатить девять миллионов таэлей как военного жалования, один миллион ши провизии, пятьсот тысяч комплектов зимней одежды и тридцать тысяч боевых коней... К тому же, все налоги с владений Принца Чжэньбэя должны быть отменены на ближайшие десять лет.
— Что? Да это же вымогательство! — лицо Чжао Жуя исказилось от гнева.
Господин Сыма хладнокровно ответил: — Великий Генерал Чжао, вы преувеличиваете. Кавалерия «Ветра и Снега» — это личная армия Принца, и их провизия и жалование всегда оплачивались им самим. Теперь, когда они сражаются за Императорский Двор, разве Двор не должен предложить компенсацию? К тому же, насчёт Третьего Принца, Его Величество до этих пор не дал внятных объяснений. Как кто-то может ему доверять? Если Генерал считает эти условия неуместными, то у Принца нет иного выбора, кроме как отозвать свои войска и ждать, пока Императорский Двор не обдумает всё как следует.
Чжао Жуй дрожал от ярости, но был совсем бессилен.
«Железная кавалерия Да Куо бесчинствует на севере. Каждый день промедления означает, что бесчисленное множество простых людей пострадает».
«Сейчас только кавалерия «Ветра и Снега» из особняка Принца Чжэньбэя может остановить железную конницу Северной Пустыни. Двести тысяч солдат Императорской Гвардии почти все были в авангарде. Теперь, когда авангард уничтожен, как мы сможем противостоять железной кавалерии Да Куо?»
— Я... Я должен доложить об этом Его Величеству, — наконец выдавил он сквозь зубы.
Господин Сыма сложил руки в приветственном жесте: — Пожалуйста. Однако Принц сказал, что будет ждать лишь три дня. Если Императорский Двор не даст ответа в течение трех дней, кавалерия «Ветра и Снега» вернется в Железную Крепость.
Послание было отправлено 800-ли курьером в Нефритовый Город и прибыло спустя десятки часов.
В Зале Янсинь дворца Цяньцин Император Ся уставился на список, придя в такую ярость, что смел все доклады со стола на пол; его лицо было звериным.
— Мерзавец! Подлец! — хрипло взревел он. — Он пытается опустошить мою государственную казну, не оставив мне даже крохи! Девять миллионов таэлей на жалование, миллион ши провизии... За кого он меня принимает, за дурака?
Чиновники в зале притихли, словно цикады зимой. Долгое время никто не осмеливался проронить ни слова.
Спустя целую вечность министр финансов, дрожа, вышел вперед: — Ваше Величество, государственная казна... Она действительно не может выделить такую сумму. Её недавно разграбили, война на два фронта поглотила значительные ресурсы и провизию, а из-за наводнений на юге налоговые поступления резко упали. Серебра в казне сейчас катастрофически не хватает...
— Тогда поднимите налоги! На тридцать процентов... Нет, на пятьдесят! Эти купцы в Цзяннани в мирное время наслаждаются процветанием. Теперь, когда страна в опасности, пришло время им немного раскошелиться! — Глаза Императора Ся налились кровью, лицо превратилось в оскаленную маску.
— Ваше Величество, повышение налогов может спровоцировать народный бунт... — не удержался от совета старый министр.
Император Ся усмехнулся: — Бунт? Тогда мы его подавим. Я не боюсь ни Северной Пустыни, ни южных варваров. Думаете, я испугаюсь кучки неблагодарных простолюдинов?
Он помолчал, а затем посмотрел на министра обороны: — Скажите северным городам, чтобы они что-нибудь придумали и наскребли средства. Двести тысяч солдат Императорской Гвардии сражаются за них. Мы решаем их кризис. Неужели они не готовы внести хотя бы малую лепту провизией?
— Подданный... Повинуется указу, — ответил министр обороны Цзян Минъюань, склонив голову.
Один указ за другим быстро издавались, но в глубине души Император Ся понимал, что всё это — лишь капля в море.
«Девять миллионов таэлей жалования, миллион ши провизии... Даже если я опустошу всю казну, мне не собрать столько».
«Но если я этого не сделаю и особняк Принца Чжэньбэя действительно отзовет войска, железная кавалерия Да Куо ворвется прямо в сердце страны. Последствия будут невообразимыми».
«Неужели мне... Действительно придется занимать деньги у различных сект и банд?» — Эта мысль промелькнула в уме, но Император Ся яростно отбросил её.
«Деньги от крупных сект и банд занять непросто. Это кредиты под высокие проценты, это яд. Стоит мне взять их, и экономическая артерия Императорского Двора окажется намертво зажата в их руках».
«Но если не занимать, где еще взять деньги? Моя собственная совершенствование и ежедневные расходы требуют огромных ресурсов и средств».
«Наконец, внутренняя казна тоже пуста. У меня тоже не хватает наличности».
Император Ся рухнул на трон, чувствуя, что голова вот-вот расколется от боли.
«Поражение на северных территориях, медленное продвижение на южной границе, шумный Императорский Двор, пустая казна, особняк Принца Чжэньбэя, выкручивающий мне руки, различные секты и банды, следящие за мной, словно тигры... Быть Императором — это поистине изматывающе. Что мне теперь делать?»
«А еще эти скрытые шпионы и агенты в Нефритовом Городе — пороховая бочка, готовая взорваться в любой момент».
Но он и не подозревал, что в тот же миг в Зале Вэньхуа его старший сын, которого он считал никчемным, радостно пересчитывал только что очищенные Пилюли Питания Ци, планируя свой будущий путь совершенствования.
Скрытая в личном пространстве Ся Уяна, хранилась огромная коллекция бесценных сокровищ, которой с лихвой хватило бы, чтобы легко решить все эти проблемы.
Многие из этих сокровищ, по правде говоря, были «приобретены» из внутренней и государственной казны.

Комментарии

Загрузка...