В глубине Дворца одни исчерпали все свои средства, другие просчитывали каждый шаг, а третьи жили в непрестанном страхе.
На грандиозной шахматной доске фигуры одна за другой занимали заранее уготованные места. Даже император Ся Шэнмин, один из трёх великих владык мира, считал себя игроком, но сам того не ведая, превращался в обычную пешку.
В Нефритовом Городе только что закончились сезонные дожди, но небо по-прежнему оставалось уныло-серым. Тяжкие тучи нависли так низко, что казалось, в любой момент они развернутся новым ливнем, способным смыть всю скопившуюся грязь.
Уровень воды в Белой Драконьей Реке то поднимался, то падал, оставляя грязные разводы на древних каменных набережных.
В мутной воде кружились принесенные сверху обломанные ветки и сухие листья, разбитые речные фонарики и даже клочки розовой марли, должно быть, уплывшие с какого-то расписного судна.
В последнее время жители Нефритового Города охвачены паникой.
Весть о поражении на Северных Рубежах разнеслась со скоростью чумы, и многие уже знали о случившемся.
В чайных и тавернах люди перешептывались, а лица их искажала нескрываемая тревога — все страшились дня, когда Железная Кавалерия Да Куо покажется у городских стен.
Хотя Нефритовый Город лежал в тысячах ли от Северных Рубежей, каждый понимал: если Железная Кавалерия Да Куо прорвет оборонительные рубежи и хлынет на юг, эта процветающая и оживленная столица станет не более чем лакомым кусочком для вражеских коней.
Но посреди всеобщей тревоги некие люди тихо намеревались вместе.
В южной части города стоял неприметный трехдворный особняк.
Ворота были наглухо закрыты. Над входом висела старая табличка с выцветшей и облупившейся краской: «Резиденция Сун». Снаружи это место ничем не отличалось от дома любой зажиточной семьи.
Но стоило заглянуть за стены, как перед глазами представала совсем иная картина, целый мир, отрезанный от внешнего сумасшествия.
Во внутреннем дворе с десяток женщин упражнялись в боевых искусствах, каждая — с предельным сосредоточением.
Их возраст сильно различался: самой младшей едва исполнилось двадцать, а старшей перевалило за сто лет.
На них была одинаковая светло-бирюзовая форма, а в руках они держали оружие разной длины — кто мечи, кто сабли, а кто и скрытое оружие... Все тренировались усердно и самозабвенно.
Пусть их движения еще не сливались в идеальную гармонию, каждая женщина обладала острым взглядом и отточенной техникой. Сразу было видно: они владеют истинным мастерством, а культивируемые ими боевые искусства относятся к высшему разряду.
Всех этих женщин объединяло одно прошлое: когда-то они состояли в Доме Циньхуай, подчинявшемся особняку Наследного Принца.
Десятилетия назад, во времена наибольшего могущества особняка Наследного Принца, была тайно создана женская разведывательная организация — Дом Циньхуай. В ту пору о ней гремела слава по всему миру.
Женщины из этого Дома происходили из разных кругов: одни были из борделей, другие — сиротами, а третьих бросили собственные семьи. Дом Циньхуай приютил их и обучил боевым искусствам, маскировке, искусству ядов и сбору информации. Многие среди них достигли ранга Великих Мастеров.
Они рассеялись по всей Великой Ся, сплетя огромную сеть шпионажа для особняка Наследного Принца и оказав Ся Уяну неоценимую помощь.
Но после падения особняка Наследного Принца Дом Циньхуай подвергся жестокой чистке.
Большинство сестер погибли, оказались в темницах, были схвачены или бесследно исчезли. Некоторые даже присягнули на верность другим силам. Лишь немногие сумели сбежать, скрыли свои лица и рассеялись по всей земле.
Теперь же Сун Юянь разыскивала их одну за другой, собирая вместе. И их ряды продолжали расти.
— Ваши руки должны быть тверды, а взор — точен! — Сун Юянь стояла под крытой галереей, и голос ее звучал холодно и чисто, словно нефрит. — Все эти годы вы прятались, и ваши навыки заржавели. Раз вы решили вернуться, то обязаны вернуть утраченное. Вы должны не просто восстановить прежнюю силу, но превзойти ее.
На ней было белоснежное одеяние для боевых искусств, а длинные волосы были собраны высоко на затылке. Никакой косметики, но красоты ее было по-прежнему достаточно, чтобы повергать в трепет целые царства.
На этом лице, где пленительность сочеталась со строгой отрешенностью, застыли лишь суровость и решимость.
Ее аура казалась сдержанной, но в ней природно таилось давление, свойственное Истинному Бессмертному Высшего Ранга. От этого вида женщины во дворе испытывали благоговейный трепет и вместе с тем обретали невиданное доселе чувство безопасности.
Женщина с тонкими лучиками морщинок у глаз вложила меч в ножны и подошла ближе. Это была бывшая вторая по старшинству в Доме Циньхуай по прозвищу Хун Шао. Ее совершенствование уже достигла уровня Великого Мастера Первого Ранга. — Сестры, мы собрали уже тридцать семь человек, и еще в пути. Но... Неужели мы и вправду собираемся возродить Дом Циньхуай?
Сун Юянь обернулась к ней: — Что, боишься?
— Дело не в страхе. Просто при нынешнем положении дел в мире, когда Великая Ся содрогается от внутренних и внешних угроз, а принцы и принцессы грызутся насмерть, если мы объявим о себе сейчас... Разве мы не станем мишенью для всех? — горько усмехнулась Хун Шао.
Сун Юянь посмотрела на север, и в ее глазах отразилась сложная буря чувств. — Именно потому, что мир погрузился в хаос, у нас появился шанс. Будь в мире тишина и покой, таким, как мы, пришлось бы вечно прятаться в тенях, выживая подобно крысам. Но теперь, когда Северная Пустыня наступает, южные варвары мутят воду, императорский двор трясет, а принцы борются за власть... В мутной воде куда проще ловить рыбу. Это дает нам возможность возродиться.
Она замолчала, и голос ее стал тише: — К тому же, в столице полно старых людей из бывшего особняка Наследного Принца, которые сейчас поднимаются по служебной лестнице. Они могут оказать нам неожиданную помощь.
Хун Шао опешила: — Старые люди из особняка Наследного Принца? Старшая Сестра, ты говоришь о таких людях, как Юнь Лиюэ, Янь Цзюгэ и Мо Цяньцю?
— Мм, если я не ошибаюсь, они нам помогут. — Сун Юянь не стала упоминать Ся Уяна, опасаясь, что утечка информации навлечет на него неприятности.
— Но даже при этом Наследный Принц уже на закате своих дней. Рано или поздно им придется покинуть его, — с сомнением протянула Хун Шао.
Сун Юянь оборвала ее: — Я знаю, что ты хочешь сказать. Но даже если они уйдут, остальным из нас все равно нужно жить дальше. Что, если случится непредвиденное?
Хун Шао умолкла. Она тоже навела справки о нынешнем положении дел Наследного Принца и поняла, что жить ему осталось недолго. О каком-то восстановлении сил и тем более возвращении на трон не могло быть и речи.
Сун Юянь тихо сказала: — Мы возрождаем Дом Циньхуай вовсе не ради призрачной надежды. Мы делаем это ради наших сестер. Мы не можем провести всю жизнь в укрытии, убегая от преследователей, как сточные крысы. Мы должны проложить собственный путь.
Хун Шао решительно кивнула: — Старшая Сестра права. Сестры десятилетиями терпели притеснения. Мы не можем вечно жить так.
При этих словах в глазах всех женщин во дворе зажегся долгожданный огонек.
То был свет надежды, упорства и затаенной обиды, которую давили десятками лет, но так и не смогли задушить.
Когда-то они были острейшими скрытыми клинками особняка Наследного Принца, но буря десятилетия назад сломала их и забросила в грязь.
Теперь эти клинки будут выкованы заново, их лезвия заточат вновь — не ради Наследного Принца, а ради самих себя.
Они и не подозревали, что в тот же миг глубоко в глубине дворца Нефритового Города другой клинок молча нацелился на их бывшего господина.
Зал Вэньхуа, сумерки.
Буря была неизбежна. Небо потемнело раньше обычного, казалось, будто уже наступила ночь.
Чернильные тучи клубились в небесах, глухо рокотал гром. Резкие вспышки молний выхватывали из темноты жутковатые силуэты дворца.
Внутри же зала стояла весенняя теплота. Хотя подопочное отопление уже не топили, глыбы льда по четырем углам помещения источали прохладу, разгоняя летний зной.
Двенадцать девушек-кошек, одетые в легкие полупрозрачные шелка, резвились в зале.
Одни гонялись за катящимися вышитыми мячами, другие чистили шерстку друг другу, а третьи свернулись калачиком на мягких подушках, дремали, и их пушистые хвосты лениво покачивались... Это было поистине прекрасное зрелище.

Комментарии

Загрузка...