Осмотрев пилюли, Ся Уян достал пилюлю Питания Ци и бросил её в рот.
Стоило эликсиру опуститься в желудок, как он тут же растворился, превратившись в мощную, но мягкую волну духовной ци, что хлынула прямо в его даньтянь.
Даньтянь жадно впитал её, на глазах становясь крепче, а первая духовная жила чуть-чуть удлинилась.
Что ещё лучше, лечебная сила оказалась мягкой и долгоиграющей. На её полное усвоение ушло несколько долгих часов — этого как раз хватало больше чем на полдня совершенствования.
«Приём всего одной пилюли в несколько раз ускоряет мою культивацию, и эффект держится несколько часов... — подсчитал Ся Уян. — Если принимать по две в день и совмещать это с практикой в Истинном Царстве, моя скорость совершенствования превзойдет показатели обычного Истинного Монаха примерно в десять раз».
Что это значило?
Обычному Истинному Монаху на прорыв от Одной Духи до Двух Духов потребовалось бы по меньшей мере несколько десятилетий, а то и веков.
Но ему могло хватить и нескольких лет.
«Обладая этим врождённым талантом Алхимического Гения, я могу не только создавать пилюли Питания Ци, но и попытаться сварить духовные пилюли более высокого уровня. К тому же, я смогу разработать противоядие от Пожирающего Сердце Яда Пань Мо», — в глазах Ся Уяна мелькнул острый блеск.
Он бережно убрал оставшиеся пилюли Питания Ци, мысленно уже планируя следующий сеанс алхимии.
Но пока юноша в предвкушении строил планы на будущее, в далёких Северных Землях тихо разворачивалась катастрофа.
Город Железная Стена — главный оплот Северных Земель и ключевая крепость, преграждавшая путь королевскому двору Да Куо.
Город возвышался между двумя крутыми горными пиками. Его стены высотой в несколько десятков чжанов были полностью сложены из чёрного базальта, что делало их несокрушимыми и неприступными.
На зубцах стен трепетали знамёна. Оружие защитников образовывало настоящий лес из клинков и копьев, холодно поблёскивавших в лучах безжалостного солнца.
Однако в тот же миг атмосфера внутри города была тяжелее свинца.
Внутри Центральной армейской палатки заместитель великого генерала Императорской Стражи Чжао Жуй уставился на стоявшую на столе песочную карту, глубоко нахмурившись.
Сзади замерла дюжина генералов, и на лицах каждого застыло мрачное выражение.
Генерал с густой окладистой бородой не выдержал и заговорил: — Великий генерал Чжао, варвары из Северной Пустоши уже несколько дней оскорбляют нас прямо под стенами! Они называют нас трусами, которые прячутся в городе, и утверждают, что мы хуже баб. Солдаты готовы лопнуть от злости. Почему бы нам не выйти и не преподать им урок?
— Верно, великий генерал Чжао! Под нашим началом двести тысяч воинов Императорской Стражи, лучших бойцов Великой Ся! Неужели мы позволим нескольким сотням тысяч конных патрульных с Севера запирать нас в городе? Их численность даже не превосходит нашу настолько сильно! Если об этом станет известно, что останется от чести Великой Ся? — добавил другой, более молодой военачальник.
Чжао Жуй молчал. Дело было вовсе не в том, что он не хотел ввязываться в бой.
Однако приказ Тантай Чжаня гласил: удерживать Железную Стену любой ценой и избегать опрометчивых столкновений.
Северная Железная Кавалерия двигалась подобно ветру и лучше всего проявляла себя в полевых сражениях. Если они сорвутся в атаку сгоряча, то наверняка угодив в засаду, и последствия окажутся ужасными.
Но боевой дух солдат неуклонно падал, и это, несомненно, была серьёзная проблема.
В последнее время их непрерывно изматывали вылазки северных патрульных. Линии снабжения оказались перерезаны, разведчиков убивали, а на покидавших город солдат то и дело нападали из засад лучники.
В рядах обороняющихся бурлило подавленное раздражение, не находившее выхода. Если так пойдет и дальше, моральный дух армии неминуемо рухнет. Хуже того, запасы продовольствия истощались. Без подвоза припасов гарнизон падет даже без масштабного вражеского штурма.
— Доложить!
Спотыкаясь, в палатку ввалился разведчик, хрипло выкрикивая: — Великий генерал Чжао, Северная Пустошь... Основные силы Северной Пустоши отступили!
— Что?! — генералы остолбенели, их лица отразили полное замешательство.
Чжао Жуй резко вскочил: — Докладывай подробно.
Тяжело дыша, разведчик ответил: — Так точно, господин! Час назад лагерь в Северной Пустоши вдруг снялся с мест. Несколько сотен тысяч воинов Железной Кавалерии отступили, оставив у стен лишь три тысячи старых, слабых и больных солдат, чтобы те продолжали сыпать оскорблениями. Судя по направлению их движения, они направляются к реке Чёрной Воды!
Река Чёрной Воды?
Чжао Жуй широким шагом подошел к песочной карте, и его взгляд упал на обозначение реки Чёрной Воды. Это был важный перевалочный пункт снабжения для северян, расположенный примерно в сорока ли от Железной Стены — не так уж далеко.
— Неужели в тылу северян что-то произошло? — предположил один из генералов.
— Или у них закончились припасы, и им пришлось отступить? — подхватил другой.
Генералы зашумели, оживленно обсуждая новость, и в их глазах зажглись искорки надежды.
Наконец, было общеизвестно, что королевский двор Да Куо вечно страдает от нехватки продовольствия и одежды и совсем не умеет вести затяжные войны. Они осаждали город уже довольно долго, не добившись успехов, так что отступление выглядело вполне логичным.
Но брови Чжао Жуя по-прежнему оставались нахмуренными. Всё это казалось слишком подозрительным.
Войска северян осаждали город несколько дней, и их боевой дух был на высоте. С чего бы им вдруг отступать? Неужели их припасы и вправду иссякли настолько быстро?
К тому же они отходили именно в сторону реки Чёрной Воды — к местности со сложным рельефом, изобилующей болотами и густыми лесами, которая идеально подходила для засады. И однако доклад разведчика выглядел неоспоримым.
Чжао Жуй глухо бросил: — Проведите разведку повторно. Вышлите три отряда. Один к реке Чёрной Воды, второй в сторону королевского двора Северной Пустоши, а третий на западный фронт. Мы обязаны выяснить истинные намерения северян и узнать, что они затевают.
— Слушаюсь! — после ухода разведчика в палатке вновь воцарилась тишина.
Долгое время бородатый генерал сдерживался, но наконец не выдержал: — Великий генерал Чжао, удача улыбается нам лишь раз. Если северные войска действительно отступили, мы обязаны воспользоваться этим шансом, чтобы вернуть утраченные земли или даже нанести удар прямо в их сердце и уничтожить эту элитную армию Да Куо.
— Да, великий генерал! Его Величество требует результатов. Если мы одержим победу, это снимет напряжение с Императорского Двора. Мы — лучшие из лучших в Великой Ся. Неужели мы испугаемся каких-то сотен тысяч всадников Да Куо? — возбужденно поддержал молодой генерал.
Чжао Жуй вглядывался в песочную карту, и в его душе бушевало поле боя из противоречивых мыслей.
Если он выступит в поход, то может угодить в ловушку.
Если же останется на месте, то упустит стратегическую возможность, моральный дух бойцов рухнет, а перед Его Величеством окажется нечем отчитаться. К тому же собственные запасы провианта подходили к концу.
Наконец, он сжал зубы: — Передайте мой приказ! Десять тысяч кавалеристов Авангардного Лагеря покидают город и следуют по пятам за армией Северной Пустоши, держась на расстоянии около десяти ли. Если подтвердится, что они действительно отступают, по вашему усмотрению изматывайте их арьергард. Не ввязывайтесь в затяжной бой. При обнаружении засады немедленно отступайте!
— Приказ понятен! — в один голос отозвались генералы.
Чего они не знали, так это того, что всего в пятнадцати ли к востоку от Железной Стены в густом лесу молчаливо затаились десятки тысяч воинов Северной Железной Кавалерии. Что же до отступивших отрядов, то они были лишь обманным маневром, созданным прибывшими подкреплениями.
Во главе их стоял Левой Князь Северной Пустоши — Хуянь Чжо.
Опытный военачальник гладил гриву своего скакуна, и в его глазах мерцал хитроумный огонек.
«Разведчики Великой Ся к этому часу уже наверняка заметили наше „отступление«, верно?» — тихо сказал он.»
Адъютант почтительно ответил: — Князь, мы позволили уйти всем лазутчикам Великой Ся. Согласно плану, они обнаружат, как мы перевозим припасы у реки Чёрной Воды, и доложат об этом Тантай Чжаню.
«Хорошо. Чжао Жуй — осторожный полководец, он не бросит в бой всю армию. Но свой авангард он пошлет непременно. Как только Авангардный Лагерь угодит в нашу засаду, мы сожрём его. Лишившись авангарда, Железная Стена превратится в беззубого тигра, с которым будет куда проще справиться», — кивнул Хуянь Чжо.
— Блестящий план, князь! — с улыбкой отозвался адъютант.
Всё произошло именно так, как и предсказывал Хуянь Чжо. Тем же днем десять тысяч всадников из Авангардного Лагеря Железной Стены вырвались из ворот, устремляясь по следам «отступающей» армии северян.
Они осторожно держали дистанцию, выслав разведчиков примерно на три ли вперед и назад ради безопасности. Каждое их движение было до предела выверенным.
Однако они не догадывались, что этот след нарочно оставили войска Северной Пустоши, чтобы заманить их в ловушку.
Настоящая засада ждала их в долине Волчьего Клыка, примерно в шести ли впереди — в идеальном месте для ловушки.

Комментарии

Загрузка...