— Тогда ты была благородной консортом, а теперь — императрица...
Смотрясь в зеркало, Ся Уян медленно сорвал с лица человеческую маску. Под ней обнаружилось его истинное лицо — лицо мужчины старше семидесяти лет, однако сохранившее юношеский облик благодаря совершенствования Истинного Монарха. — Но кровавый долг не стирается со временем. Напротив, он становится лишь тяжелее. И сегодня пришло время вернуть его.
Дворец Куньнин располагался на самом северном конце центральной оси Императорского дворца, прямо напротив дворца Цяньцин, что на юге, будучи символом равного величия Императора и Императрицы.
Он был роскошнее любого другого дворца и обставлен в строгом соответствии со вкусом Мужун Вань.
Алые стены возвышались на три чжана, а их крыши из ярко-желтой глазурованной плитки слабо мерцали золотистым светом даже в эту снежную ночь, являя взору поистине великолепное зрелище.
Перед дворцовыми воротами застыла пара фениксов, вырезанных из белого нефрита. Их глаза были инкрустированы южноморскими жемчужинами, которые казались живыми в свете дворцовых фонарей. Каждая такая жемчужина обладала неисчислимой ценностью, далеко превосходящей любые фантазии простолюдинов.
Полночь уже миновала, но дворец Куньнин по-прежнему сиял огнями так ярко, будто стоял день.
В главном зале, Зале Фэнъи, вовсю работало напольное отопление, благодаря чему в помещении царило весеннее тепло, и не чувствовалось ни малейшего намека на зимнюю студию.
С балок свисали восемьдесят позолоченных дворцовых фонарей, и в них горел рыбий жир — дань из Западных Регионов. Он не только горел ярко и долго, но и источал тонкий, экзотический аромат, который, как говорили, успокаивал разум и сохранял красоту. Одна лишь капля стоила дюжины таэлей серебра.
Горело вовсе не масло — горело золото и серебро.
Императрица Мужун Вань полулежала на Ложе Феникса. Под ней лежал матрас из цельных шкурок горностая, а укрывала ее парчовая накидка, расшитая золотыми нитями по узору «сто птиц воздают почести фениксу».
На вид ей было около тридцати, но на самом деле исполнилось почти сто лет. Впрочем, для Мастера Первого Ранга век — лишь пора расцвета.
Подпитываемая омолаживающими пилюлями, кремами для красоты и всевозможными небесными материалами и земными сокровищами, она сохраняла поразительную красоту. Окружающим она казалась юной девушкой, если не считать добавившейся зрелой притягательности.
Лицом она могла бы сокрушить целые царства, а ее красота затмевала луну и заставляла цветы стыдливо вянуть. Преувеличением это не назвало бы никто.
«В прошлой жизни подобное сочетание внешности, осанки и фигуры... Набрало бы далеко за тысячу очков, вдребезги сокрушив так называемый стобалльный предел».
Ее кожа была бела, как чистейший бараний жир, излучая под светом ровное сияние без единого изъяна.
Брови напоминали далекие горы, тронутые тушью, а глаза — рябь осенних вод. Прямой и изящный нос, губы естественного алого цвета без единой капли помады.
Сегодня на ней была лишь шелковая ночная сорочка цвета лунного света, прикрытая шалью, расшитой золотыми нитями с узором феникса. Смоляно-черные волосы водопадом ниспадали на спину.
В прическу была воткнута Золотая шпилька с девятью фениксами и бусинами — украшение, носить которое дозволялось лишь Императрице; никто другой не смел и помыслить об этом.
Жемчужина Дунчжу в клюве феникса была размером с голубиное яйцо и мерцала ярким, струящимся светом.
Даже лениво прислонившись к кушетке, она источала изящество и благородство, взращенные годами пребывания на высочайшем посту. Одной лишь этой ауры превосходства хватало, чтобы сломить бесчисленных простодушных глупцов.
Это была осанка, выработанная за десятилетия управления шестью дворцами — осанка императрицы, что приходилась матерью всей нации. Рядом с ней обычные консорты так стыдились собственной ничтожности, что не смели даже поднять на нее взгляд.
В этот момент она выслушивала доклад своей доверенной служанки-чиновницы.
Чиновница опустилась на колени перед кушеткой и тихо сказала: — Ваше Величество, только что пришло послание от Двенадцатого Принца. Он говорит, что заместитель министра финансов четко обозначил свою позицию и готов поддержать его в борьбе за статус наследного принца. Однако министр финансов все еще колеблется. Он утверждает, что хочет выждать время и пока не готов принимать чью-либо сторону.
И верно: после падения Третьего Принца, Ся Учэня, и Пятого Принца, Ся Ушана, даже этот заносчивый сопляк, Двенадцатый Принц Ся Уцзе, начал строить собственные планы.
Длинные пальцы Мужун Вань легко постукивали по нефритовой подушке, извлекая звонкий звук.
Услышав доклад служанки, губы Мужун Вань тронула холодная улыбка. Ее мелодичный и красивый голос источал неземной холод. — Выждать, говорите? Этот старый лис из семьи Ван в свое время получил от меня немало благ. Теперь, когда Третий и Пятый принцы пали, он все еще не желает поддерживать Цзю-эра?
При этих словах Мужун Вань выпрямилась. Ночная сорочка соскользнула, обнажая полоску нефритовой кожи плеча и шеи. — Передай министру Вану: если он не даст мне четкого ответа в течение трех дней, я позабочусь о том, чтобы до Его Величества «случайно» дошли те грязные отчеты, что его сынок ведет на речном торговом пути Цзяннань. И тогда пусть не винит меня в бессердечности.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — тут же ответила чиновница.
Мужун Вань взяла стоявшую рядом пиалу с супом из ласточкиных гнезд и сделала изящный глоток. Вдруг ей пришла в голову одна мысль. — Есть ли в последнее время новости из Зала Вэньхуа? Твой старший брат, наследный принц, всё еще не умер? Когда же он наконец откажется от своего поста?
— Наследный принц прежний — целыми днями пирует со своими красотками. Вчера он пригрел еще нескольких шоули из страны Шоули. Слышала, они долго шумели в его покоях, и наконец его пришлось на руках уносить в тренировочную комнату. Говорят, ему осталось жить не больше нескольких месяцев — от силы полгода. — В голосе чиновницы проскользнуло презрение.
Мужун Вань холодно усмехнулась. Улыбка его была прекрасна, но совсем лишена тепла. — Он может прожить еще несколько месяцев? Если бы выдался подходящий момент, я бы отправила его в путь пораньше. Но пока посмотрим, как будут развиваться события. Если Цзю-эр сможет быстро стабилизировать обстановку, пожалуй, мы отправим братца пораньше и закрепим за ним статус наследника. Лучше избегать любых непредвиденных осложнений.
Говоря это, она взглянула в сторону далекого места, где была похоронена императрица Ло Цзинь, и на лице застыла насмешливая гримаса. — Ло Цзинь, о, Ло Цзинь. Как же великолепна ты была тогда. Ты пользовалась исключительной милостью Императора, отчего остальные шесть дворцов казались блеклыми на твоем фоне. Рожденный тобой сын стал наследным принцем — вершина почета. Но посмотри на себя теперь. Убита рукой самого Его Величества. Твой сын превратился в никчемное ничтожество, десятилетиями служил посмешищем для всех, а вскоре присоединится к тебе на том свете. Интересно, если бы у тебя оставалось хоть какое-то сознание в загробном мире, нашла ли ты это мучительно невыносимым?
Она опустила пиалу с супом, а ее глаза наполнились злорадством. — Когда этот старый хрыч испустит дух, я отдам его наложниц Цзю-эру на забаву. Особенно Юнь Лиюэ, Янь Цзюгэ и Пань Мо — они знатный улов. Конечно, они недостойны стать женами Цзю-эра, но сойдут в служанки. И самое главное — Техника Управления Мечом. Цзю-эр тоже должен суметь ее освоить. Если он овладеет ею, это придаст огромный толчок его силе.
Истинные ее помыслы лежали в другой плоскости. Ее привлекали не сами женщины вроде Юнь Лиюэ или Янь Цзюгэ, а та ценность, которой те обладали. Вот что по-настоящему ее прельщало.
Особенно это касалось Техники Управления Мечом, наделавшей столько шума в последнее время. И хотя ходили слухи, что оригинал руководства похитил Демон-Вор, раз уж прежде им владела Юнь Лиюэ, скорее всего, она уже изучила и заучила его наизусть.
Стоит им захватить Юнь Лиюэ, и они непременно заполучат технику из ее уст. Пусть это и не оригинальный манускрипт, но она по-прежнему оставалась пригодной для совершенствования. Потребуется лишь чуть больше времени и усилий.
Янь Цзюгэ и остальные тоже представляли немалую ценность.
— Мудрость Вашего Величества не знает границ, — поспешно польстила чиновница.

Комментарии

Загрузка...