«этого человека зовут Хассен. Когда-то он был вице-командиром Цангланской стражи Да-Куо в Северной Пустыне и уже несколько десятилетий прячется в Великой Ся. Десять лет назад он похитил технику Кулак Дракона и Тигра у одного из принцев Великой Ся. Он трижды менял личину, и одной из них был Тигр со Шрамом. В Столице у него тринадцать опорных пунктов: кожевенная лавка старика Ли в Западном городе, кузница Ван Ганя в Южном городе... Поручи Небесному Глазу Сунь Уяну расследовать это дело и неопровержимо доказать вину Да-Куо из Северной Пустыни».
Голос раздался невесть откуда, но звучал совсем отчетливо — так ясно, будто эхом отдавался прямо в его Океан сознания, не допуская двусмысленности и легко находя отклик.
Чжэн Чжицан знал, что император передает ему приказы с помощью какой-то Тайной Техники. И это случалось далеко не впервые.
Он не смел ослушаться — да и не мог. К тому же в нем постепенно росло смирение.
Духовные Оковы накрепко сковали его душу, а Техника Очарования Души время от времени туманила разум, не позволяя зародиться даже тени мысли о предательстве.
Но на сердце скребли сомнения: «Действительно ли Хассен — шпион Да-Куо?»
«Существуют ли вообще эти опорные пункты? Или император пользуется случаем, чтобы подставить их и свалить всю вину на Северную Пустыню? А что, если Да-Куо вообще к этому не причастен?»
Он не знал ответа и не смел спрашивать.
Все, что ему оставалось, — это подчиниться.
— Стража! Ступайте за божественным констеблем Сунем. Передайте, что у нас есть срочное дело для обсуждения, — низким голосом приказал Чжэн Чжицан, окончательно приняв решение.
«Проливной дождь утих.»
Небесный Глаз Сунь Уян поспешил в резиденцию главы Теневой Стражи. Мужчина, сто лет назад бывший первейшим божественным констеблем, за последние дни заметно осунулся — он даже пожалел, что ввязался во всю эту запутанную историю.
Глаза его запали, волосы и борода поседели, а спина слегка ссутулилась. Ясно было, что приходится ему несладко.
Во Дворце одна за другой гремели громкие трагедии, и хотя все улики указывали на внешнего врага, истинного злоумышленника так и не поймали. Им удавалось схватить лишь мелкую сошку, что порождало в душе невиданное чувство поражения.
Сунь Уян сложил руки в приветственном жесте: — Лорд Чжэн, это из-за вчерашнего происшествия в Зале Вэньхуа? Мы все еще расследуем личность преступника и пока не пришли к окончательным выводам. Наша предварительная версия такова: это человек сверхвысокого ранга, небожитель из северного Да-Куо.
— Именно так. Божественный констебль Сунь, взгляните-ка. — Чжэн Чжицан протянул ему досье.
Сунь Уян взял досье и принялся вчитываться, хмурясь все сильнее.
Когда его взгляд упал на слова «Тигр со Шрамом, шпион из Северной Пустыни», в глазах блеснул острый оголек.
— Я уже осмотрел тело этого человека, — медленно проговорил Сунь Уян. — Он действительно покончил с собой, приняв яд. Это Волчий Яд, который водится только в Северной Пустыне. Он убивает в тот самый миг, когда попадает в кровоток, и поражает своей силой. К тому же его техника маскировки оказалась превосходной: лицо, которое он показывал, тоже было поддельным. Если бы он уже не был мертв, я бы ни за что не догадался — даже при самом тщательном осмотре.
— Значит, божественный констебль Сунь, вы верите, что он и впрямь был шпионом Да-Куо? — испытующе спросил Чжэн Чжицан.
— Судя по поверхностным уликам, похоже на то, — размышлял Сунь Уян. — Техника маскировки, яд, цель покушения... Все это типичные методы шпионов Да-Куо. К тому же навыки убиенного поражают воображение. Чтобы пробраться в Зал Вэньхуа и остаться незамеченным, нужно досконально знать Императорский Дворец. Это опытный агент, годами сидевший в глубоком подполье.
На сердце у Чжэн Чжицана чуть отлегло: «Если даже Сунь Уян так говорит, значит, зацепки императора реальны. Быть может, это и не подстава вовсе».
Поразмыслив немного, он словно невзначай обронил: — Верно. После вчерашнего инцидента я приказал людям проверить передвижения этого человека по Столице. В итоге мы обнаружили несколько подозрительных точек.
— О? И где же? — Сунь Уян поднял голову, и он удивлённо вскинул брови.
— В Западном городе есть кожевенная лавка старика Ли. Ее хозяин родом из Северной Пустыни, прибыл в Столицу тридцать пять лет назад. В Южном городе работает кузница Ван Ганя: официально она кует оружие для армии, но тайком сбывает его неизвестно кому. А еще — косметическая лавка в Восточном городе. С виду торгуют румянами да белилами, но там то и дело крутятся люди с акцентом Северной Пустыни... — Чжэн Чжицан одну за другой перечислил подсказки, полученные от императора.
В глазах Сунь Уяна вспыхнул яркий свет: — Лорд Чжэн, это правда?
— Сущая правда. Я уже установил за ними слежку. Мы просто ждем вашего подтверждения, божественный констебль Сунь, и тогда сможем захлопнуть ловушку, — кивнув, ответил Чжэн Чжицан.
Сунь Уян в возбуждении вскочил: — Прекрасно, просто великолепно! Если нам и вправду удастся устранить опорные пункты северного Да-Куо в Столице, это станет равносильно тому, словно мы отрубили им руку! Я немедленно займусь этим. Я не подведу вас, лорд Чжэн.
— Вся надежда на вас, божественный констебль Сунь. — Проводив Небесный Глаз, Чжэн Чжицан остался один у окна. Он глядел на лужи на синеватых каменных плитах во дворе, а на душе скребли кошки.
«Он не знал, прав он или поступает неправильно. Помогать императору подставлять северное Да-Куо и перекладывать всю вину на внешнего врага — это, без сомнений, пособничество тирану».
«Но с другой стороны, если северное Да-Куо действительно стояло за всем этим, то он очищает страну от страшной угрозы. В таком случае предательством это не назовешь».
«Правда и ложь, ложь и правда... Он уже не видел между ними разницы. Он знал лишь одно: выбора у него нет. Придется идти по этому темному пути до самого конца, если, конечно, не хочется умирать».
«Вскоре после этого в Зале Янсинь во дворецком комплексе Цяньцингун.»
Император Ся только что выслушал доклад Небесного Глаза Сунь Уяна, и мрачное лицо, не покидавшее его целыми днями, сменилось довольной улыбкой.
— Хорошо! Какое славное северное Да-Куо, какой прекрасный королевский двор Да-Куо! — взревел он, поднимаясь и ударяя кулаком по столу. В его глазах мелькнул холодный блеск. — Травить моих принцев, проклинать моих наложнок, покушаться на жизнь наследного престола... А теперь еще и ваши шпионы, годами прятавшиеся в Столице, выведены на чистую воду — да какие! Небожители сверхвысокого ранга! Господин Сунь, на этот раз вы сослужили великую службу!
Сунь Уян поклонился: — Не смею присваивать себе эти лавры. Зацепки обнаружил лорд Чжэн, я же лишь пожинаю плоды.
— Все отличились, и каждый будет вознагражден! Объявить мой указ! Выдать Чжэн Чжицану и Сунь Уяну по тысяче таэлей золота и по сто рулонов парчи! К тому же, приказать Секте Божественного Захвата, Теневой Страже и Императорской Страже действовать сообща. Немедленно захлопнуть ловушку! Уничтожить все эти гнезда одним махом. Мне нужны живые пленные! Я допрошу их лично! — властно взмахнув рукой, приказал император Ся, раскрасневшись от триумфа.
— Слушаемся! — в один голос сказали Чжэн Чжицан и Сунь Уян, после чего удалились.
Императорский указ разнелся быстро. В 13:45 убежища были окружены со всех сторон. Внутри хватало сильных бойцов, в том числе мастеров Высшей Тройки Рангов и даже небожителей сверхвысокого ранга.
Хозяин кожевенной лавки старика Ли в Западном городе пересчитывал товар в задней комнате, когда туда ворвалась Теневая Стража и сбила его с ног. В погребе нашли более десятка секретных писем, отправленных в Северную Пустыню и полученных оттуда. Там же перебили и захватили в плен нескольких экспертов из Да-Куо, среди которых оказалось трое Великих Мастеров.
В кузнице Ван Ганя в Южном городе ревели горны. Кузнец только что протянул только что закаленный длинный меч человеку в маске, как вдруг на них со всех сторон набросились мастера из Секты Божественного Захвата. В тайнике они обнаружили тысячи единиц запрещенного военного оружия. Не обошлось и без жертв: они перебили и ранили нескольких элитных бойцов из северной армии, включая небожителя сверхвысокого ранга.
Хозяйка косметической лавки в Восточном городе взвизгнула и попыталась уничтожить бухгалтерские книги, но Императорская Стража загнала ее в угол. В записях черным по белому значилась каждая торговая операция с Северной Пустынею, причем суммы исчислялись колоссальными цифрами...
Их поймали с поличным, и улики были неопровержимы!
Когда весть долетела до Императорского Дворца, император Ся откинул голову назад и расхохотался. Казалось, все накопившееся за последние дни раздражение выплеснулось в этот миг, оставив после себя непередаваемое чувство удовлетворения.

Комментарии

Загрузка...