Столкнувшись с растерянным высшим командованием в просторном шатре, Тэ Муэр в досаде поднялся. Он подошёл к входу и откинул тяжёлый войлочный полог.
Ночной ветер степей завыл, ворвался внутрь, принося с собой крики далёких волчьих стай и странные визги демонов и нечисти.
Ночное небо, чёрное как чернила, было усыпано звёздами. Бескрайняя Северная Пустыня дремала во тьме, ещё не ведая, что огни войны уже безмолвно подступают ближе.
Раньше боевые действия всегда первой начинала Да Куо из Северной Пустыни. Никто не ожидал, что на этот раз Империя Великая Ся проявит такую решимость.
— Где сейчас двести тысяч воинов Императорской Стражи Великой Ся? — спросил он, не оборачиваясь.
— Авангард уже миновал перевал Черной Воды. При таких темпах дней через десять они достигнут ручья Инчоу. Это наша первая линия обороны на южных рубежах королевского двора, и там сосредоточены крупные силы, — доложил с колен командир разведки.
Тэ Муэр обернулся, и в его глазах блеснул холодный свет. — Значит, независимо от того, причастны мы к этому или нет, нам придётся вести эту войну. Этот ублюдок Ся Шэнмин уже всё для себя решил.
Левый принц Хуянь Чжо заговорил тихо: — Великий Хан, действия императора Ся вовсе не означают, что он убежден в нашей вине. По моему скромному мнению, различные фракции внутри его собственной страны загнали его в угол, и ему нужен враг, чтобы отвлечь внимание от внутренних распрей. Мы, Северная Пустыня, несомненно, идеальная мишень и самый удобный козел отпущения для его мести.
— Верно, — усмехнулся Тоба Сюн. — У нас годами шли трения с Великой Ся, и пограничные стычки происходят каждый год. Сделав из нас пример для подражания, император Ся сможет успокоить народ внутри страны и воспользоваться случаем, чтобы ослабить наш Королевский Двор. Он убьет двух зайцев одним ударом.
Тэ Муэр долго молчал, а затем тяжело вздохнул. — Отдать приказ: всем племенам собрать воинов и готовиться к войне! Раз Великая Ся хочет драки, мы им её устроим. Пусть Ся Шэнмин усвоит, что сыновей степей нельзя злить. Наш Королевский Двор Да Куо войны не боится.
— Есть! — хором рявкнули командиры в шатре, и на лицах многих из них вспыхивало возбуждение.
Но Тэ Муэр понимал, что эта война будет донельзя разочаровывающей. Его заставляли отвечать за то, чего он не совершал, и у него не оставалось выбора, кроме как сражаться.
Еще больше его злило то, что он и сам начал в этом сомневаться. *«Неужели при Королевском Дворе и впрямь скрывается Истинный Монарх? Или группа затаившихся Небесных Людей, которые отправились в Великую Ся за моей спиной?»*.
«Иначе как, судя по донесениям наших шпионов, самые доверенные силы императора Ся — Императорская Стража, Теневая Стража, секта Божественного Сыска — смогли обнаружить столько улик, указывающих на нас? Вряд ли все могущественные организации Империи Великой Ся состоят сплошь из предателей, верно?»*.
Похожая сцена растерянности разворачивалась в Десяти Тысячах Гор Южных Варваров.
Долина Бога Ведьм, сердце земель Ста Племен Южных Варваров, также была центром их веры.
В глубине первобытного леса, густого от миазмов, обитало множество демонов и духов.
Великолепных дворцов здесь не было — лишь бамбуковые постройки и деревянные хижины, влепленные в горный склон. Они теснились ярус за ярусом, прячась среди возвышающихся древних деревьев и толстых лиан, из-за чего заметить их было непросто.
В самом высоком бамбуковом строении долины правитель Южных Варваров, Бог Ведьм Пань Мо, сидел, скрестив ноги, на циновке из шкуры животного. Перед ним мерцало пламя странного зелёного оттенка.
На вид Пань Мо можно было дать около сорока лет, но на самом деле ему исполнилось больше семи веков. Он был Истинным Монархом Двух Духов и обладал тысячелетней продолжительностью жизни.
На плечах его лежала разноцветная Перьевая Мантия, лицо было расписано синими узорами тотемов, а на шее висело ожерелье из звериных зубов. От него исходила первобытная и таинственная аура, и по степени опасности он ничуть не уступал императору Ся — а возможно, даже превосходил его.
Среди Южных Варваров лишь он достиг уровня Истинного Монарха. Сто Племен почитали его как Бога Ведьм, он был главным объектом их поклонения.
В этот момент он тоже держал в руках объявление войны, собственноручно написанное императором Ся.
Его содержание почти полностью совпадало с посланием, полученным Королевским Двором Северной Пустыни. Разница заключалась лишь в том, что «Королевский Двор Да Куо Северной Пустыни» был заменен на «Сто Племен Южных Варваров», а угроза «растоптать копытами королевский двор» сменилась на «сжечь Долину Ведьм дотла». Остальное оставалось практически тем же.
— Полнейший бред!
Голос Пань Мо звучал приглушённо, с étrange резонансом, словно говорила сама долина. — Пилюля Расколотого Яна, возможно, и славится среди наших Южных Варваров, но её рецепт разработали давным-давно, и бесчисленные партии уже разошлись по миру. Заявлять лишь на этом основании, что Сто Племен Южных Варваров несут за всё ответственность — абсолютная бессмыслица. А что до отправки Истинного Монарха в Нефритовый Город... Я сам не покидал Долину Бога Ведьм уже несколько десятилетий, не говоря уж о поездках в Нефритовый Город.
В том же бамбуковом здании находилось несколько вождей крупных кланов Южных Варваров — те самые люди, что ведали повседневными делами Ста Племен.
Пань Мо большую часть времени посвящал совершенствования, оставляя внешние дела на их плечах. Был у них и общий вождь, назначенный самим Пань Мо. Если не случалось крупного кризиса, никто не смел беспокоить Бога Ведьм.
Старик, чьё лицо сплошь покрывали татуировки, заговорил. Это был Чи Гу, вождь клана Черных Мяо. — Лорд Бог Ведьм, наши шпионы докладывают, что Южный Князь Да Ся мобилизовал двести тысяч солдат из пограничной армии. Сейчас они стягивают силы. Похоже, они намерены выступить против Ста Племен.
Пань Мо нахмурился, раздраженный этим внезапным поворотом. — Какова их причина?
— Они утверждают, будто мы варим пилюлю Расколотого Яна, чтобы отравить принцев Великой Ся. Но мы и раньше продавали множество таких пилюль; обвинять нас только из-за этого просто нелепо. К тому же они заявляют, что мы могли заслать немало Небесных Людей или даже Истинного Монарха, чтобы разграбить важные святыни вроде Внутренней сокровищницы Великой Ся, Государственной казны и дворца Цяньцин, — с горькой усмешкой сказал Чи Гу.
Вождь клана Белых Мяо, бабушка Хуа, вставила слово: — Полагаю, кто-то пытается подставить нас, используя Великую Ся как орудие против Южных Варваров.
— Но у кого хватит на это сил? Проникнуть глубоко во дворец, покалечить столько принцев и принцесс — даже императрицу лишили титула, — а затем разграбить Внутреннюю сокровищницу, Государственную казну и дворец Цяньцин... Такое никому не под силу.
Все присутствующие умолкли, разделяя одно и то же подозрение.
После долгого молчания Пань Мо медленно поднялся и подошел к окну бамбукового здания.
За окном раскинулся пышный первобытный лес. Среди деревьев клубился туман, а воздух наполняли непрекращающееся стрекотание насекомых, звериный рык и свежий аромат зелени.
Таков был исконный дом Южных Варваров. Они всегда держались обособленно — или по крайней мере так считали.
— Если Великая Ся жаждет войны, пусть будет война, — наконец приказал Пань Мо. — Прикажите Ста Племенам собрать воинов и развернуть Массив Ядовитых Миазмов Гу. Пусть Южный Князь узнает, что в Десяти Тысячах Гор не так-то просто хозяйничать.
— Слушаюсь, Лорд! — Вожди приняли приказ и поспешили начать приготовления.
Но уходя, каждый из них носил в сердце один и тот же вопрос: *«Кто это? Зачем подставлять Южных Варваров и втягивать нас в войну?»*.
Тогда как Северная Пустыня и Южные Варвары с тяжёлым сердцем готовились к войне, которой вовсе не хотели, обстановка в Зале Вэньхуа в Нефритовом Городе — где и обитал истинный виновник всего происходящего — выглядела совсем иначе.
Последние следы поздневесенней прохлады наконец рассеялись. Солнечный свет раннего лета пробивался сквозь узорчатые оконные решетки, бросая теплые пятна на пол зала.
Цветы яблони во дворе уже облетели. Теперь нежные зелёные листья шелестели на мягком ветру, рождая приятный слух шорох.
Несколько ранних цикад примостились на ветках, нерешительно издавая резкие, звонкие трели.
Внутри Тёплого Павильона двенадцать недавно прибывших красавиц из Цзяннаня репетировали танец. Каждая из них обладала захватывающей дух красотой — такой неземной, что сама луна скрыла бы лицо от стыда. По стобалльной шкале любая из них заслужила бы высшую оценку.

Комментарии

Загрузка...