Столкнувшись с дерзким Ли Фэном, император Ся пришел в ярость, но не мог и вида подать.
Хотя в резиденции князя Чжэньбэя было не так много солдат, как у князя Чжэньси, она сдерживала четыреста тысяч вощан в Северной области, включая сто пятьдесят тысяч элитных воинов Снежной Кавалерии. Они то и дело сходились в боях с Железной Кавалерией Северной Пустыни, и их боевую мощь нельзя было недооценивать.
К тому же северная линия обороны тянулась на тысячи ли. Если бы у резиденции князя Чжэньбэя возникли хоть какие-то бунтарские мысли, королевский двор Да Куо Северной Пустыни непременно воспользовался бы этой слабостью. Последствия оказались бы невообразимыми.
Император Ся смог лишь вымолвить: — Будьте уверены, генерала Ли. Я уже установил истинного виновника и вскоре оглашу его имя. Я схвачу его так быстро, как только смогу.
Ли Фэн вскинул бровь. — О? Могу ли я узнать, Ваше Величество, кто же этот злодей? Неужели это действительно королевский двор Да Куо и сто племен Южных Варваров?
Император Ся на мгновение умолк, а затем поднял со стола свиток и протянул его Ли Фэну. — Пожалуйста, генерал, взгляните.
В деле подробно описывались свойства пилюли Разлома Яна — особого и причудливого яда ста племен Южных Варваров. Меридианы Яна жертвы постепенно увядали, что приводило к полной утрате мужской силы и фактически превращало человека в евнуха. К тому же это было недавнее творение Южных Варваров.
Там же содержалось несколько донесений лазутчиков, утверждавших, что они видели агентов королевского двора Да Куо, встречавшихся с дворцовыми евнухами, а также жрецов Южных Варваров, чья активность на границе не утихала... Подобной разнородной информации набралось немало.
— Ваше Величество хочет сказать, — сказал Ли Фэн, дочитав, и в его глазах блеснул острый огонек, — что, судя по вашим уликам, дело Третьего Принца — результат совместных усилий Северной Пустыни и Южных Варваров?
Император Ся заговорил глухим голосом: — Дело не только в Третьем Принце. Пятый Принц тоже отравлен пилюлей Разлома Яна. Способ нападения на Императрицу также имеет сходство с колдовством и техникой гу Южных Варваров. Поэтому я подозреваю, что это тщательно спланированный заговор королевского двора Да Куо Северной Пустыни и ста племен Южных Варваров. Они хотят дестабилизировать мою Великую Ся изнутри и посеять хаос, чтобы в будущем начать полномасштабное вторжение и разграбить наши земли.
По правде говоря, он и сам едва ли до конца верил собственным словам. Однако, по его мнению, вероятность того, что зачинщиками выступали именно королевский двор Да Куо и сто племен Южных Варваров, составляла более девяноста процентов; неверными могли оказаться лишь некоторые детали.
Сейчас ему требовался враг — тот, кто смог бы временно отвлечь внимание резиденции князя Чжэньси, резиденции князя Чжэньбэя и павильона Небесных Сокровищ.
Северная Пустыня и Южные Варвары подходили на эту роль лучше всего. Вероятность их причастности была наивысшей, а множащиеся улики, казалось, лишь подтверждали это.
Ли Фэн задумался, похоже, поверив услышанному.
Судя по уликам, следы ведут к внешнему врагу, и с внутренними делами это почти не связано’.*.
К тому же я всё тщательно расследовал. Ни у кого из остальных принцев и принцесс нет возможностей провернуть нечто подобное’.*.
Но я ветеран боевых действий. Инстинкты подсказывают мне, что всё не так просто. Здесь кроется что-то еще’.*.
Впрочем, раз император Ся готов предложить объяснение и указать пальцем на Северную Пустыню и Южных Варваров, для резиденции князя Чжэньбэя это может оказаться даже к лучшему. Да и если Северная Пустыня с Южными Варварами не причастны к этому напрямую, они определенно замешаны в деле’.*.
Тогда резиденция князя сможет на законных основаниях потребовать от императорского двора отправить войска для мести, воспользоваться моментом, чтобы расширить армию, запросить продовольствие и средства, а заодно захватить еще больше власти и ресурсов в Северной области’.*.
— Я понял. Я передам слова Ваше Величество князю и княгине слово в слово, — ответил Ли Фэн, складывая руки в приветственном жесте.
Император Ся чуть расслабился. — Благодарю за хлопоты, генерал.
Проводив Ли Фэна, император Ся даже не успел перевести дух, как явился евнух с докладом: — Ваше Величество, главный управляющий павильона Небесных Сокровищ Цянь Ваньгуань просит аудиенции.
У императора Ся заболела голова. Он знал, что речь пойдет о Пятом Принце, Ся Ушане. Наконец, павильон Небесных Сокровищ был родней Ся Ушана по материнской линии.
Павильон Небесных Сокровищ был торгового гиганта империи Великая Ся, чье богатство соперничало с казной всей страны. Ему принадлежало более десяти процентов серебряной монеты Великой Ся в обращении и свыше двадцати процентов различных отраслей торговли.
Дедушка Пятого Принца Ся Ушана по материнской линии был прошлым хозяином павильона Небесных Сокровищ. Хотя с тех пор он отошел от дел, его влияние оставалось огромным, а сам он занимал ключевую позицию в павильоне.
Говорили, что, если представится подходящая возможность, этот старый хозяин павильона даже сможет заглянуть за грань необычайного и шагнуть в сферу Истинного Монарха.
Цянь Ваньгуань был нынешним главным управляющим павильона Небесных Сокровищ, а заодно и двоюродным дедом Ся Ушана по материнской линии. Его статус в павильоне почитался всеми.
Этому человеку перевалило за двести лет; он отличался дородной фигурой, круглым лицом и маленькими глазами. Он неизменно улыбался, походя на добродушного торговца, который ценит гармонию ради наживы и, казалось, не таит в себе никакой угрозы.
Но император Ся знал: за этой улыбкой скрывалась пугающая мощь, способная поднять по первому зову сотни миллионов серебряных монет и сдерживать экономическую жизнь всей страны. Ни в коем случае нельзя было недооценивать его.
— Впустите его, — устало сказал император Ся. Он знал, что следующий разговор будет неприятным.
Цянь Ваньгуань вошел в зал размеренной поступью, облаченный в роскошные шелка и атлас. На его десяти пальцах красовалось шесть перстней с драгоценными камнями, от которых исходило подавляющее ощущение богатства. К тому же это были вовсе не простые перстни — каждый из них был смертным артефактом высокого уровня или даже выше и обладал собственным особым свойством.
Он улыбнулся и поклонился: — Этот нижайший торговец Цянь Ваньгуань выражает свое почтение Вашему Величеству.
— Управляющий Цянь, к чему эти формальности? Вы здесь из-за Пятого Принца? — спросил император Ся, взмахнув рукой и расплывшись в широкой улыбке.
Улыбка Цянь Ваньгуаня не дрогнула, но в глазах не было ни капли тепла. — Ваше Величество мудры. Я видел, как рос Пятый Принц. Теперь же, когда его постигло такое бедствие, старый хозяин павильона убит горем. Он уже несколько дней прикован к постели, не может нормально ни есть, ни спать. Все в павильоне Небесных Сокровищ, от верхов до низов, охвачены праведным гневом. Мы полны решимости добиться справедливости для Пятого Принца, отыскать злодея и предать его смерти через тысячу разрезов.
Он умолк, продолжая улыбаться, но следующие его слова заставили сердце императора Ся заледенеть, а лицо — помрачнеть. — Старейшины павильона обсудили случившееся. Если императорский двор в скором времени не схватит преступника, боюсь, тридцать шесть филиалов павильона Небесных Сокровищ в Северной и Западной областях придется временно закрыть. Наконец, в мире неспокойно, а вести дела стало трудно.
Он сказал слова «временно закрыть» так легко, будто они ничего не весили.
Но император Ся прекрасно понимал, что это значит. Павильон Небесных Сокровищ сдерживал торговые артерии между Великой Ся, Западными Землями и Северной Пустыней. Стоило их филиалам закрыться, а торговым путям — оборваться, как не только налоговые поступления императорского двора быстро рухнули бы, но и под угрозой оказались бы поставки продовольствия, средств и вооружения для пограничной армии. А это, в свою очередь, вызвало бы проблемы во всей Великой Ся.
Еще страшнее было то, что если бы павильон Небесных Сокровищ тайком стал финансировать резиденцию князя Чжэньси и резиденцию князя Чжэньбэя... Даже его собственное положение на троне могло пошатнуться.
— Управляющий Цянь, вы мне угрожаете? — голос императора Ся похолодал, и он равнодушно уставился на Цянь Ваньгуаня.
Цянь Ваньгуань поклонился, и улыбка не сошла с его губ. — И в мыслях не было. Я лишь констатирую факты. Павильон Небесных Сокровищ занимается зарабатыванием денег, и мы ищем стабильные и прибыльные пути. Теперь же, когда даже Пятый Принц пострадал прямо во дворце, мы, скромные торговцы, смертельно напуганы. Мы больше не смеем продолжать дела.
Это было убийство мягким клинком — от него труднее всего защититься и с ним сложнее всего справиться.
Император Ся вглядывался в улыбающееся лицо Цянь Ваньгуаня, желая разрубить его пополам одним ударом меча.
Но он не мог. Пока что он не смел этого сделать. Богатство павильона Небесных Сокровищ было той жизненной силой, что поддерживала движение Великой Ся. Если бы они действительно разругались, императорский двор вряд ли продержался бы долго, а последствия оказались бы ужасными.
Наконец император Ся скрипнул зубами и провел: — У меня уже есть зацепки. Горы улик указывают на то, что это дело рук королевского двора Да Куо Северной Пустыни и ста племен Южных Варваров. Управляющий Цянь, вы тоже можете ознакомиться с соответствующими доказательствами. Поэтому я решил отправить войска в Северную Пустыню и начать карательный поход против Южных Варваров. Мы отомстим за Пятого Принца, других принцев и принцесс, а также за Императрицу и заставим Северную Пустыню и Южных Варваров заплатить соразмерную цену.

Комментарии

Загрузка...