Столкнувшись с так называемыми уликами, император Ся полностью уверовал в заговор.
Доказательства идеально стыковались друг с другом, выстраиваясь в цепь интриг, до боли напоминавшую события десятилетней давности. Всё это в точности отвечало собственным подозрениям правителя.
На утреннем совещании император Ся в гневе заклеймил коварные замыслы двора Да Го, ста племен южных варваров, западных жунов и прочих неприятелей. Он приказал пограничной страже поднять боеготовность и даже всерьез задумался о превентивном ударе.
«Раз вы жаждете войны, я нападу первым».
Страна и двор погрузились в хаос. Сторонники войны нетерпеливо точили мечи, миротворцы заламывали руки в тревоге, а нейтралы застряли меж двух огней. Всё внимание Великой Ся приковалось к внешним рубежам и нависшей угрозе.
Между тем истинный виновник всех бед предавался неге в павильоне Вэньхуа, наслаждаясь массажем и принимая вино из рук танцовщиц Цюцы. Выбрав пару приглянувшихся красавиц для утех, он под их щебетание вновь направлялся в личные покои — якобы для того, чтобы как следует отдохнуть.
Слушая пересуды придворных служанок, он поневоле узнавал много нового.
— Говорят, на носу война. Интересно, нас это тоже заденет?
— Белофритный Город так далеко от границы, с чего бы вдруг? И вообще, двор Да Го и сто племен южных варваров совсем распоясались, раз снова посмели пойти против Великой Ся. Неужто не боятся наступить на те же грабли?
— То-то в последнее время столько всего творилось. Оказывается, это происки двора Да Го и южных варваров! Теперь всё встало на свои места. Разве могли простые секты или банды воротить такие дела?
— Я уж думал, это кто-то из принцев или принцесс воду мутит, но посуди сама: кому из них под силу столько крупных напастей? А Его Величество поистине прозорлив, раз насквозь видел вражеский замысел.
Услышав эти разговоры, Ся Уян и сам внезапно осознал, что многие его недавние проделки действительно лежали далеко за пределами возможностей обычного одиночки или заурядной группировки. Не мудрено, что император Ся заподозрил во всём двор Да Го и южные племена.
«Если подумать, звучит и правда убедительно».
В конце концов, кто бы мог подумать, что он владеет пространственным артефактом в виде личного кармана объемом более трехсот кубических метров, где хранится несметное количество сокровищ и ресурсов?
Легко улыбнувшись, он отбросил эти мысли и продолжил спокойно медитировать, готовясь укрепить фундамент, взрастить семя Истинной Ци и заложить свой первый духовный меридиан.
Тем временем с границы пришло срочное донесение. В нем говорилось, что около тысячи всадников императорской конницы Да Го совершили набег на южные земли, разграбив множество людей и богатств Великой Ся. Северный князь даже не шевельнулся в ответ, всё еще затаив обиду из-за смещения третьего принца Ся Учэня.
К счастью, вражеская конница быстро отступила. Однако это лишь сильнее укрепило императора Ся в его правоте и убедило в том, что за кулисами дергают за ниточки внешние враги.
Поздно ночью император созвал экстренный военный совет в зале Янсинь, лично распределяя войска, полководцев и линии обороны.
Некоторые принцы и принцессы вызвались добровольцами на фронт, надеясь заслужить награду и укрепить свои шаткие позиции в борьбе за статус наследника престола.
Подспудные течения бушевали в глубинах дворца, но павильон Вэньхуа оставался тихой гаванью. Ся Уян лежал в объятиях А Юэла, наблюдая, как в сумерках тихо распускается последний цветок яблони. Затем он повернулся к красавице, прижал её к себе и отдался наслаждению.
Весенний ветер пронесся над садом, и лепестки опали подобно снегу. В потаенных глубинах Восточного Дворца тихо ждал истинный монарх, выжидая идеального момента для решающего удара.
Эта грандиозная драма еще не достигла своего апогея. Фишки в руках Ся Уяна множились и росли в цене, постепенно перевешивая даже те, что находились в распоряжении императора Ся.
«На берегу Белого Дракона, где в весеннем воздухе еще таился холодок, несколько дней непрекращающегося моросящего дождя омыли плитку до слабого блеска».
Главная штаб-квартира Цаобан располагалась в самом оживленном портовом районе Белофритного Города. Ее просторный комплекс глубиной в семь дворов был одним из многих; черная черепица и белые стены выглядели мрачно и угнетающе в пене тумана и дождевой дымки.
Этот важный узел управлял всю северную и южную речную логистику Великой Ся. Отсюда ежедневно отправлялось более тысячи барж с солью и зерном. Серебро текло рекой, а влияние банды было столь велико, что даже местные чиновники выказывали ей почтение.
Прежде Цаобан тайно подчинялся третьему принцу Ся Учэню, служа для него одним из главных источников финансирования. Но после падения Ся Учэня банда заняла временный нейтралитет и еще не присягнула на верность новому господину.
Впрочем, многие принцы и принцессы уже боролись за расположение Цаобан, пытаясь перетянуть его на свою сторону, однако никому пока не удалось преуспеть.
В этот миг в Цаобане происходило нечто тесно связанное с Ся Уяном. Весть об этом вскоре должна была поступить к нему по каналам главы Теневой Стражи Чжэн Чжицана.
В тишине тренировочного зала павильона Вэньхуа мягкое сияние Жемчужины Света озаряло сосредоточенное лицо Ся Уяна. После ночи упорных тренировок семя Речной Истинной Ци медленно вращалось в его Даньтяне, поглощая духовную энергию водной стихии и становясь все более стабильным и мощным.
С приближением рассвета Ся Уян как раз покинул тренировочный зал. Он собирался найти какую-нибудь красавицу для утех, перекусить, а затем с удобством вернуться к медитации, как вдруг заметил птицу снаружи, подававшую ему знак.
За окном весенний дождь барабанил по глазурованной черепице, шурша так тихо, будто шелкопряды жевали тутовые листья.
В глазах Ся Уяна мелькнул огонек. Он тут же наложил маскировку, тихо ускользнул из тренировочного зала и забрал свежую разведывательную сводку от Чжэн Чжицана в ближайшей тайной точке.
Большая часть донесения касалась императора Ся, но одна на вид незначительная строчка заставила лицо Ся Уяна слегка измениться.
«Лично в руки вашему покровителю: сироты бывшего вице-великого генерала императорской стражи Восточного Дворца Юэ Чжаня — брат и сестра Юэ Юлун и Юэ Юфэн — сутки назад проникли в штаб-квартиру Цаобан, чтобы убить заместителя главы банды «Железнорукого Яму» Чжао Тяньсюна. Они провалились и были схвачены. Сейчас их бросили в водную тюрьму при штабе. Именно Чжао Тяньсюн стоял за заговором, в ходе которого оклеветали Юэ Чжаня. Изначально Цаобан входил в фракцию третьего принца. После падения принца в банде царят внутренние распри и хаос. Брат с сестрой попытались отомстить в смутное время, но попались в лапы Чжао Тяньсюну».
Бумага из шелка обратилась в прах под воздействием его Истинной Ци. Лицо Ся Уяна помрачнело.
В памяти возникло честное и решительное лицо. То был Юэ Чжань, великий сановник, который наряду с Мо Цяньцю служил его гражданским и военным советником — правой и левой рукой.
В те дни особняк кронпринца находился на вершине могущества. Юэ Чжань занимал пост вице-великого генерала императорской стражи, уступая по статусу лишь великому генералу Таньтай Чжаню. Он отличался преданностью и превосходными боевыми навыками, будучи способным военачальником, который изначально вполне мог претендовать на то, чтобы сменить Таньтай Чжаня.
Во время весенней охоты наемник исподтишка пустил отравленную стрелу из арбалета прямо в спину Ся Уяну. Именно Юэ Чжань заслонил его собой. Хотя ему посчастливилось выжить, яд наградил его хроническими недугами.
Позже, после смещения Ся Уяна, особняк кронпринца пал. Преданного Юэ Чжаня обвинили во множестве преступлений: в сговоре с врагами, получении взятки, убийстве, поджоге... Большинство этих обвинений не имело под собой никаких улик. Единственным железобетонным пунктом было получение взятки, а предоставил доказательства не кто иной, как тогдашний старейшина филиала Цаобан Чжао Тяньсюн, теперь занимающий пост заместителя главы банды.
Его положение в Цаобан можно было описать так: под одним человеком, но выше десятков тысяч. Сама причина, по которой он смог выбиться в заместители главы, кроется в том самом происшествие.
Именно эта шитая белыми нитками ложь привела к тому, что вице-великий генерал императорской стражи Юэ Чжань умер с тяжелым сердцем на чужбине. Даже его семью заклеймили позором и едва не уничтожили подчистую.
Подумать только, у Юэ Чжаня осталась пара близнецов... Эта находка наполнила Ся Уяна не только волнением, но и жгучим гневом.

Комментарии

Загрузка...