— Генерал Юэ... Я подвел вас!
Ся Уян тихо вздохнул, невольно проводя кончиками пальцев по краю нефритового ложа.
Тогда он отчаянно пытался помочь, но в роли опального наследного принца не сумел защитить даже собственную шкуру, не говоря уже о Юэ Чжане.
— Когда ты закрыл меня грудью от стрелы, я поклялся сберечь всю твою семью. Но шли годы, и я не только не ведал о выживших детях, но и позволил им скатиться на самое дно.
Сердце Ся Уяна кольнуло острой иглой жгучее чувство вины.
Не вели он на днях начальнику теневой стражи приглядеть за бывшими людьми из поместья наследного принца, до этих пор оставался бы в неведении о том, в какую страшную беду угодили верные соратники прошлых лет.
«Хорошо хоть хватило ума вовремя опомниться, иначе натворил бы еще больших бед».
Он поднялся, подошел к окну тренировочной и чуть приоткрыл створку.
В комнату ворвался ночной ветер, принесший с брызгами дождя отчетливый пресный дух Белого Дракона.
Вдали тяжелыми махинами чернели дворцовые стены, где то вспыхивали, то гасли редкие огни. Эта императорская столица, сожравшая бесчисленные преданные души, казалась ему до боли ледяной и безжалостной — от одной мысли о ней стыла кровь в жилах.
— Цаобан... — В глазах Ся Уяна блеснул хищный холод.
Эту махину, подмявшую под себя всю речную логистику державы, он знал прекрасно. Служа главным кошельком третьего принца Ся Учэня, секта за годы помогла тому воротить самые грязные делишки.
Под знаменами Цаобан числилось свыше 100 000 адептов, а филиалы раскинулись у пристаней каждого уезда. Она держала в кулаке около 50 процентов всех перевозок соли и зерна Великого Ся, ежегодно ворочая десятками миллионов серебряных лянов.
Ее главарь, «Фань Цзянлун» Хун Чжэньхай, слыл мастером поздней ступени Высшего ранга. По слухам, его боевая мощь ни в чем не уступала небожителю совершенной ступени, и даже Таньтай Чжань с Чжэн Чжицаном опасались с ним связываться.
Четверо великих старейшин и восемь хозяев залов гремели на весь Цзянху. Каждый из них являлся грандмастером первого ранга или выше, а кое-кто и вовсе достигал вершин небожителей.
В пору расцвета третьего принца Цаобан была его главной финансовой опорой. Золото и серебро, что они исправно отстегивали каждый год, закрывали больше половины расходов всей фракции.
Теперь же, после падения Ся Учэня, в секте началась грызня за власть и воцарился полный кавардак. Неудивительно, что брат и сестра Юэ Юлун и Юэ Юфэн выбрали для мести этот самый миг.
«Юэ Юлун, Юэ Юфэн...»
Ся Уян беззвучно повторил оба имени, чувствуя, как в груди закипает буря. Какое счастье, что у старого товарища остались потомки, давая ему шанс искупить грехи перед ушедшими. Иначе как бы он посмел смотреть в глаза другу в том мире?
В секретной депеше Чжэн Чжицана содержалась краткая справка: Юэ Юлуну 23 года, он в совершенстве перенял отцовскую науку и мастерски владеет серебряным копьем. Его младшая сестра Юэ Юфэн поразительно хороша собой, но в ее жилах бурлит истинно бойцовская кровь. Она одинаково ловко орудует парными мечами и владеет техникой легкости.
Годами брат и сестра таились в тени, изнуряя себя тренировками. В конце концов чаша их терпения переполнилась, и они решились на этот отчаянный бросок.
— Безрассудно, но чертовски смело. — Ся Уян покачал головой без капли осуждения.
Он отлично понимал мотивы этих «детей». Отца подло убили, клан стерли в порошок в один миг — такая кровная рана будет кровоточить вечно. Разве удержишься тут?
Их дерзкий шаг родился от безысходности. Разве мог он осуждать их за это?
Но раз уж правда открылась ему, сидеть сложа руки было нельзя. Придется вмешаться.
Дело упиралось не только в старый долг памяти. Просто настал час прибрать к рукам этот жирный кусок — секту Цаобан.
После крушения третьего принца секта погрузилась в хаос. Главарь и сам не понимал, кому теперь присягать, так что лучшего момента для удара в спину не сыскать.
Подмяв под себя Цаобан, он не только сорвет огромный куш, но и пережмет экономическую артерию Великого Ся, что даст огромный толчок всем его планам.
Глядя, как тяжелые тучи заволакивают небо, Ся Уян намеренно вышел из покоев и «навестил» нескольких красавиц: Су Линъэр, Сердце Ханика, А Юэла... Он не обделил вниманием ни единую.
Затем, изобразив предельную усталость, он прихватил целебных лакомств и вернулся в тренировочную, заявив, что ему необходимо как следует выспаться.
Стоило запереть за собой дверь, как Ся Уян неузнаваемо преобразился.
Подойдя к медному зеркалу, он вгляделся в отражение сгорбленного старика, чье лицо испещряли глубокие морщины — казалось, до могилы оставался один шаг. Любой посторонний решил бы, что старшему наследному принцу жить считанные дни.
Тут губы его тронула легкая усмешка. Кости глухо хрустнули, и ссутуленная спина стала на глазах выпрямляться.
Седые пряди вновь сделались вороново-черными, а морщины разгладились. Всего за пару вдохов он обернулся тридцатилетним ученым мужем в зеленом халате. Склад фигуры, лицо и аура — все изменилось до неузнаваемости.
Таково было царство преображении, рожденное слиянием техники Сокрытия Побега и управления Истинной Ци. И уж тем более не о мастерах телесного созревания шла речь — даже большинству Истинных Монархов было не по силам прозреть его истинный облик.
Из потайного кармана он извлек тончайшую, подобно цикадиному крылышку, маску из человеческой кожи и аккуратно наложил на лицо. Второй рубеж маскировки занял свое место.
«Даже если сорвут один слой, под ним обнаружится чужое, но все же фальшивое лицо».
Отражение в зеркале мгновенно сменилось на самое заурядное, полностью ничем не примечательное лицо — из тех, что бесследно тонут в толпе, не привлекая ничьих взглядов.
Лишь глаза по-прежнему таили бездонную глубину холодного омута, где изредка пролетал шальной отблеск.
Он облачился в скромный длинный халат из синей ткани, пристегнул к поясу прочный железный меч и закутался в темный плащ.
Теперь Ся Уян казался совершенно другим человеком, не имеющим ничего общего с распутным и туповатым старшим принцем из Зала Вэньхуа. Ни один человек в мире не признал бы в нем прежнего господина.
— Штаб-квартира Цаобан... — Бросив взгляд на юг, он растворился в воздухе. Подобно клоку дыма, фигура ускользнула сквозь узкую щель окна и слилась с бескрайней пеленой ночного ливня. Дерзости ему было не занимать — он провернул бы такое даже среди бела дня.
Весенние дни на Белом Драконе по определению должны были дарить тихую гавань расписных лодок, звонких песен и манящих изящных рукавов.
Но сегодня дождь стеной хлестал землю. На речной глади почти не осталось прогулочных суднешек — у берега горбились лишь одинокие лодки под черными навесами, мерно покачиваясь на волнах.
Главная цитадель Цаобан залегла в глубине портового квартала, занимая почти 100 акров. Ее окружали мощные, высокие стены, усеянные дозорными вышками.
Даже сквозь плотную пелену ливня пробивались тусклые огоньки бумажных фонарей в руках патрульных адептов — точно одинокие глаза затаившегося зверя.
Словно сорванный бурей лист, Ся Уян бесшумно приземлился на ветви старой ивы за западной стеной штаба.
Капли дождя скатывались по краю плаща, но испарялись от незримого жара ци крови еще в полете, не долетая до земли и не издавая ни звука.
«Обойдусь без Истинной Ци. Козыри всегда полезно держать в рукаве. Моей ци крови хватит с головой».
Ментальное поле хлынуло наружу, растекаясь по каменной кладке подобно тяжелой ртути и проецируя всё нутро вражеской цитадели на гладь его сердечного озера.
Его духовная сила вплотную приблизилась к отметке в 400 очков. Стоило раскинуть ментальное поле, как каждый уголок в радиусе почти 400 метров оказался под полным контролем, далеко превосходя возможности обычных мастеров.
На тренировочной площадке переднего двора десятки учеников отрабатывали удары под дождем, и их приглушенные крики тонули в шуме непогоды.
Центральный зал ярко сиял огнями, донося оттуда глухой звон кубков и хмельной гомон. Верхушка секты вовсю пиршествовала внутри, явно пребывая в приподнятом настроении.
Уголки заднего двора, где пряталась водная тюрьма, охранялись куда суровее. Открытые караулы переплетались с тайными засадами, а в глубоких тенях залегли две мощные ауры — стражи ранга Трех Высших ступеней.
«И правда, грозный Цаобан. Подумать только, водную тюрьму стерегут эксперты Высших ступеней. В любом другом месте такого мастера хватило бы, чтобы единолично держать в кулаке целую провинцию».

Комментарии

Загрузка...