Стоило стрястись беде с пятым принцем Ся Ушаном, как в императорские покои тут же примчался главный лекарь. Впрочем, осмотрев больного, он лишь мрачно покачал головой.
На этот раз бедолага был сломлен окончательно — куда страшнее, чем третий принц Ся Чэнь.
Ся Чэнь хотя бы сохранил рассудок и дар речи, а вот Ся Ушан повредился умом. Он свихнулся безвозвратно: то заливался безумным хохотом, то горько рыдал.
Получив эти вести, Ся Уян по-прежнему преспокойно нежился в объятиях Су Линъэр, лакомясь заморским виноградом.
За окном весенний дождь мерно барабанил по глазурованной черепице, наполняя комнату чистым, звонким шуршанием.
Кто-то приоткрыл створку, и в помещение хлынул влажный ветерок, принесший свежее дыхание земли и цветов.
— Птицы за окном треплются о дворцовых интригах не хуже заправских сплетниц, — усмехнулся Ся Уян. — Два главных претендента на престол по очереди превратились: один в евнуха, другой в калеку. Старый хрыч император Ся сейчас наверняка на седьмом небе от счастья.
— Хотя для такого эгоиста подобный удар сродни проглоченному раскаленному углю.
Впрочем, весь императорский двор и впрямь бурлил, точно котел.
Клику третьего принца Ся Чэня давно разорвало на куски. Часть приспешников переметнулась к пятому принцу Ся Ушану, остальные же присягнули другим наследникам или предпочли залечь на дно.
Кто бы мог подумать, что спустя всего пару дней та же участь постигнет и Ся Ушана? Перебежчики из лагеря третьего принца остолбенели от такого поворота.
— Только-только присягнули на верность — и на тебе, хозяин снова выбыл из игры. Позор-то какой! Неужели придется искать нового покровителя?
Фракция пятого принца Ся Ушана тоже рассыпалась карточным домиком. Поскольку состояние Ся Ушана оказалось куда тяжелее, чем у Ся Чэня, и надежды на исцеление не оставалось, его сторонники — чиновники, секты и банды — разбежались кто куда, словно испуганные крысы.
Даже наложницы тихонько разбрелись по углам, боясь попасть под горячую руку и разделить его позор.
Ся Ушан, еще вчера издевавшийся над третьим принцем Ся Чэнем, угодил в куда более жуткий переплет.
Эта новость принесла бальзам на раны убитого горем третьего принца Ся Чэня — говорят, за последние дни у него даже проснулся аппетит.
Слухи ползли во все концы, взбудоражив всю империю до самых оснований.
— Третий кончен, пятый кончен, и оба лишились мужского достоинства. Только круглый дурак поверит, будто здесь обошлось без чьей-то злой воли.
— И то верно! Старшего кронпринца сбросили с пьедестала давным-давно, а теперь и эти двое фаворитов превратились в обрубки. Наша Великая династия Ся стала посмешищем для всех соседей.
— Если подумать, старшему кронпринцу повезло больше всех. Пусть лишился титула, зато остался мужчиной и может вовсю наслаждаться плотскими утехами. Куда завиднее доля, чем у этой парочки кастратов.
— И то правда. Говорят, за какие-то пару месяцев в зал Вэньхуа завезли сотни девиц. Старший наследник каждую ночь справляет новую свадьбу и днюет в опочивальне. Живет припеваючи, словно бессмертный небожитель.
Эти сплетни разлетались по улицам и переулкам быстрее степного пожара. Император Ся отряжал людей пресекать болтовню, но разве закроешь рты целой столице?
В чайных и тавернах сказители на ходу сочиняли новые байки. В веселых домах куртизанки распевали свежие сатирические песни. Даже детвора на улицах дразнилась стишками про «принцев-евнухов»... Было очевидно, что кто-то умело раздувает пламя, но чья именно рука дергает за ниточки, не ведал никто.
Больше всего императора Ся бесили дипломатические депеши из соседних царств, авторы которых с издевательской заботой справлялись о здоровье принцев.
Письмо из северного Да Куо сочилось ядом, послания из Западного Жуна пестрили прозрачными угрозами, а южные варвары и вовсе додумались предложить помощь своих шаманов, выразив готовность прислать целителей.
Стоило зачитать эти депеши перед императорским двором, как лица чиновников вмиг помрачнели. Совещание кончилось перебранкой.
Авторитет императорской фамилии рассыпался в прах.
Между тем в зале Вэньхуа утих дождь и рассеялись тучи. Лучи солнца пробили облачную пелену, ослепительно заискрившись на влажной черепице крыш.
Ся Уян с комфортом устроился в объятиях красавицы из Цзяннани и наблюдал, как под лучами весеннего солнца распускаются последние цветы яблони, всем видом показывая, что мирские заботы его ни капли не трогают.
Он и помыслить не мог, что расправа над третьим принцем Ся Чэнем и пятым принцем Ся Ушаном повлечет за собой столь грандиозный резонанс. Теперь его самого записали в тройку главных посмешищ империи.
«Впрочем, среди знати и простолюдинов я и так давно слыл шутом. Разве испугаешься еще одной насмешки? Капля в море, не более».
«И чем сильнее разгорается хаос, тем мне выгоднее. Император Ся наверняка рвет и метает от бессильной злобы — именно этого я и добивался».
[Оповещение Системы: После грозы небо над Белофруктовым Градом очистилось.]
Вода в озере Тайе рябила, отражая величественные громады дворцов и беседок.
Однако в зале Янсинь царила куда более мрачная и удушливая атмосфера, чем в дни ненастья. Придворные слуги держали языки за зубами, не смея изранить ни звука.
Одинокий император Ся восседал на троне, разложив перед собой три секретных донесения.
Первое содержало военные сводки: двор Да Куо тайным образом стягивал к границам войска. Второе повествовало о тайных сборищах посланников мелких племен Западного Жуна с высокопоставленными сановниками в их столичных особняках. Третье же... сообщало о жрецах-шаманах из союза ста племен южных варваров, которые зачастили на приграничные земли.
Рядом валялся еще один отчет — итоговая сводка от Су Уяна из тайного ведомства Небесного Ока. Точнее говоря, отчет о полном крахе поисков. Сыщик не нашел ничего. Каждая из бесчисленных ниточек, за которые он цеплялся, неизменно заводила в глухой тупик.
Мерным движением император водил пальцем по секретной бумаге, пока от сильного нажима ногти не побелели.
Череда недавних событий крутилась в голове бешеной каруселью, и с каждым воспоминанием лицо владыки становилось все чернее.
Личную сокровищницу вычистили, государственную казну разграбили, а собственный дворец Цяньцин ободрали настолько бесстыдно, что впору было не узнать родные стены. Подумать только, это же императорская резиденция!
Теперь оставаться в Цяньцин делалось невыносимо: каждый день на душе скребли кошки при мысли, что какой-нибудь наглец снова проскользнет внутрь и учинит расправу.
Прибавить к этому череду странных несчастий с принцами и принцессами за последние месяцы — кто-то погиб, кто-то остался калекой, кто-то впал в безумие, а кто-то превратился в евнуха. Поначалу эти происшествия казались разрозненными звеньями, но стоило сложить их в единую картину, как вырисовывался жуткий вывод.
«Это не простые междоусобицы... Здесь замешан вражеский заговор!»
Император Ся резко вскинул голову, и в глазах его сверкнули холодные молнии. «Не будь за спиной чужеземцев, разве можно было провернуть всё настолько чисто? Настолько филигранно, что даже прославленное Небесное Око не зацепилось ни за единую нить».
«Сам Су Уян докладывал, что во время расследования его неотступно преследовало жуткое чувство слежки — казалось, вражеские шпионы обложили их со всех сторон».
«Да и сколько соседи годами засылали лазутчиков в Белофруктовый Град? Их выжигали целыми гнездами. Прошлой зимой казнили сотни чужаков и приспешников, но полностью вытравить эту заразу так и не вышло».
«Обычному одиночке не под силу провернуть столько дел за какие-то пару месяцев. Особенно в одиночку обчистить личную и государственную казну — для этого требовалась слаженная работа целой стаи сильных мастеров. Иначе разве добился бы кто-то такой безупречности?»
«Без помощи продажных крыс и предателей здесь точно не обошлось. Иного объяснения просто нет».
И тут в памяти императора Ся всплыла еще одна деталь.

Комментарии

Загрузка...