Заметив облегчение на лице Таньтай Чжаня, Ся Уян понял: стоило тому сломаться хоть раз, как мужество противостоять смерти оставит его навсегда.
Тем более что альтернативой значилось страшное — перед собственной гибелью собственными руками перерезать глотки друзьям, близким и преданным воинам. На такое Таньтай Чжань пойти не мог.
Неудивительно, что именно он заслужил статус одного из ближайших доверенных лиц императора Ся. Подобную верность среди царедворцев встретишь нечасто.
Какая горькая ирония: обладая силой и талантом культиватора Высшего Ранга, он слепо служил жестокому, никчемному правителю.
Хотя природный дар императора Ся к постижению Дао отрицать было глупо. Иначе разве сумел бы он в неполные 100 лет достичь ступени Небесного Человека Высшего Ранга — высоты, недосягаемой ни для кого в окрестных землях?
Беда в том, что за рамками боевых искусств владыка Великой Империи Ся не блистал ни единым достоинством. Одержимый жаждой абсолютной власти, он вверг державу в пучину хаоса: повсюду зрели мятежи, а в коридорах власти воцарился полный разлад.
Держись империя не на его личной сокрушительной силе, трудно даже вообразить, что сталось бы с ней к сегодняшнему дню.
Впрочем, в одном Таньтай Чжань не солгал. До тех пор пока император Ся не предпримет смертельного шага, уничтожать его целиком Ся Уян не планировал.
Но если государь действительно замышлял его убийство, если именно его рука покалечила его истоки и оборвала жизнь матери, винить за содеянное в ответ придется только его самого.
Помедлив секунду, Ся Уян вновь окутал сознание Таньтай Чжаня пеленой Техники Очарования Сердца и попытался выяснить, что тому известно о низложении наследного принца. Однако памяти о тех событиях у стража не сохранилось.
Лишь добившись этого, Ся Уян стер малейшие следы ментального вторжения и принялся допытываться обо всем, что касалось Императорской Стражи, дворца, Белого Нефритового Города и самого государя.
Улов оказался богат на тайны, и добрая их половина сослужила ему отличную службу.
Удовлетворенно кивнув, Ся Уян осознал: подчинив Таньтай Чжаня, он незримо подмял под себя всю армию Императорской Стражи численностью в 300 000 воинов.
Отныне графики дворцовых дозоров и патрулей Белого Нефритового Города оказались в его руках. В известной мере под его защитой — или угрозой — теперь находились даже принцы с принцессами.
Через Таньтай Чжаня и верных стражей он без труда мог расправиться с любым неугодным лицом.
Разобравшись с делами, Ся Уян тщательно зачистил место встречи, не оставив ни единой зацепки. Напоследок он приказал Таньтай Чжаню не привлекать к себе внимания, держать под контролем столицу и дворец, при малейшей опасности посылать весточку по тайному каналу связи и беспрекословно повиноваться.
После этого он бесшумно скользнул обратно в зал Вэньхуа. Поймать начальника Теневой Стражи в эту ночь не вышло, но подчинение Таньтай Чжаня вместе с армией в 300 000 человек с лихвой окупало неудачу.
«Интересно, ведает ли начальник Теневой Стражи правду о тех днях? — мелькнуло в мыслях. — Наверняка ведает. Как правая рука императора, ведавшая слежкой и расправами, он не мог не знать о причастности государя».
«Разве что император вовсе к этому не причастен. Хотя в подобное верилось с трудом».
Власть над войском в 300 000 человек способна в мгновение ока перекроить весь расклад сил при дворе — и теперь эта огромная мощь принадлежала ему.
— Отец... — тихо проронил Ся Уян, вглядываясь в темные очертания дворца Цяньцин. — Надеюсь, в той давней истории твои руки не обагрены кровью по локоть.
Заполучив Таньтай Чжаня и стражу, нужды удерживать на привязи Чжао Уцзи больше не оставалось. Тот превратился лишь в жалкое подобие марионетки, и пользы от него теперь почти не было.
Оковы Души стоило снять и перебросить на начальника Теневой Стражи — рядом с ним Таньтай Чжань выглядел куда более ценным приобретением.
Ночь вновь вступила в свои права. Дождавшись глубокого часа, Ся Уян бесшумно проскользнул во дворец Удэ и направился прямиком в покои Чжао Уцзи.
Тот сидел с закрытыми глазами, погруженный в медитацию. Третий принц, Ся Учэнь, почивал неподалеку, ни о чем не подозревая.
Сконцентрировав Необычайную Духовную Силу, Ся Уян беззвучно разомкнул Оковы Души. Следом он применил Технику Очарования Сердца вкупе с Техникой Захвата Души, создавая у Чжао Уцзи иллюзию, будто над ним по-прежнему властвует прежний контроль.
Этот способ подчинения уступал Оковам во всем, но подкрепленный мощью Необычайной Духовной Силы, он давал вполне ощутимый результат.
Вырваться из этих сетей Чжао Уцзи не смог бы еще долго, так что какое-то время за него можно было не переживать. Требовалось лишь изредка освежать внушение. Хлопотно, конечно, но определенную пользу этот малый всё еще приносил.
Забрав Оковы Души, укрепив ментальную петлю с помощью чар и допросив марионетку о недавних событиях, Ся Уян не спешил уходить.
Он тщательно обыскал дворец Удэ, однако ни Чудесных Сокровищ, ни Высших Земных Артефактов обнаружить не удалось. Остальной хлам его внимания вовсе не стоил. Судя по всему, третий принц просто не успел накопить новые богатства.
«Что ж, придется подождать, — промелькнуло в мыслях. — Как только он обзаведется добром, я загляну сюда снова. Надеюсь, в следующий раз пожива окажется богаче».
Убедившись, что после его визита не осталось ни следа, Ся Уян тенью ускользнул из дворца и вернулся в зал Вэньхуа.
Оставалось надеяться, что начальник Теневой Стражи объявится в столице со дня на день. Стоит захватить его — и тайны давних лет наконец перестанут быть секретом, а сердце освободится от терзавших вопросов.
К тому же этот человек обладал силой Небесного Человека Высшего Ранга и за его спиной стояли десятки тысяч теневых воинов. Получи он власть над ним — и вдобавок к страже Таньтай Чжаня численностью в 300 000 воинов под его контролем окажется львиная доля всей империи.
А когда культивация и личная мощь позволят ему встать наравне с императором Ся, опираясь на такую армию, он сумеет бросить ему прямой вызов.
И тогда еще бабушка надвое сказала бы, чья возьмет у подножия императорского трона.
Возвращение выдалось ранним, и Ся Уян вновь погрузился в культивацию. Он методично шлифовал фундамент, привыкал к внезапно возросшей силе, оттачивал боевые и тайные искусства. Не забывал он и про Травяную Гробницу, занимаясь ей по четкому расписанию.
При таком темпе до полного укрепления истоков оставалось совсем чуть-чуть. Затем можно будет переходить к поглощению Чудесных Сокровищ Среднего Уровня ради нового рывка в ступени.
Когда те исчерпают свой ресурс или перестанут давать эффект, придет время штурмовать Высший Ранг.
И тогда с помощью целебной мощи Чудесного Сокровища Высокого Уровня — Плода Кровавого Лотоса, вдобавок к Восьмисотлетнему Обезьяньему Вину и поддержке Необычайной Духовной Силы — прорваться на ступень Небесного Человека Высшего Ранга не составит труда.
Обретя этот ранг и объединив его с Необычайной Духовной Силой, он, пожалуй, сможет сразиться даже с рядовым Истинным Монархом.
Помимо прочего, от Таньтай Чжаня Ся Уяну досталось несколько записей Талисманов Духовного Уровня. Если влить в них Необычайную Духовную Силу, их мощь взлетит до небес. И хотя до Необычайной Истинной Ци им было далеко, их разрушительный потенциал с легкостью превосходил уровень мастеров Очищения Тела и ни в чем не уступал ударам обычного Истинного Монарха.
Это оружие пополнило арсенал его козырей — они пригодятся, если столкновение с императором Ся всё же станет неизбежным.
Неясное предчувствие упорно шептало Ся Уяну, что император Ся приложил руку к его падению. Казалось, рано или поздно это расхождение дорог приведет их к кровавой развязке.
То, как беспечно государь вел себя в те дни, и шлейф неразгаданных странностей оставляли слишком много поводов для подозрений.
Но одного Ся Уян не сумел понять до этих пор: ради чего император пошел на подобный шаг?

Комментарии

Загрузка...