Бескрайние степи Замогилья.
Ночную тишину прорезал отчаянный мужской вопль:
— А-а-а! Моя лошадь! Вернись, скотина!
Мужчина изо всех сил бежал вслед за скакуном, чью голову венчали витые рога, и то и дело пытался запрыгнуть ему на спину. Однако при каждой попытке приблизиться белый конь ловко отбрыкивался копытом.
— Кто тут, к черту, твоя лошадь? Проваливай, извращенец! — казалось, само фырканье коня складывалось в гневные слова.
Линь Цюэ, продолжая погоню, едва не выплевывал легкие, пытаясь оправдаться:
— Я просто хотел посмотреть, жеребец ты или кобыла! Стоило так злиться?!
На его груди, прямо поверх некогда прочной кольчуги, красовались две глубокие вмятины от копыт — красноречивое свидетельство недавнего «общения».
Сделав мощный рывок, Линь Цюэ наконец взлетел в воздух и мертвой хваткой вцепился в шею Потока. В душе юноши бушевало раскаяние. Все ведь шло так хорошо, он прилежно учился верховой езде, но стоило совершить одну маленькую оплошность — и вот он уже полночи носится за этим скакуном по всему Замогилью. Кто на ком едет: человек на лошади или лошадь изматывает человека?
«Ну почему ты не можешь быть нормальным конем?» — взвыл про себя Линь Цюэ.
Внезапно впереди из земли ударил столб белого воздуха, устремленный прямо в небо. Поток, не говоря ни слова, прыгнул прямо в него. От резкого порыва ветра Линь Цюэ зажмурился, а когда открыл глаза, понял, что они с конем парят в воздухе. Высота в несколько десятков метров была достаточной, чтобы превратить любого в кровавое месиво при падении.
— Ты еще и летать умеешь?! — прокричал Линь Цюэ сквозь рев ветра. В следующую секунду давление воздуха при падении заставило его снова зажмуриться, и он лишь крепче прижался к телу Потока.
Ветер неистовствовал!
Но он заставил себя открыть глаза. Невзирая на то, что встречный поток деформировал кожу лица, Линь Цюэ продолжал цепляться за шею скакуна, глядя на стремительно приближающуюся землю Замогилья. Чем сильнее страх, тем решительнее нужно смотреть ему в лицо!
— Я ни за что не отпущу! — проревел он во всю мощь легких.
Он сжимал шею Потока так, будто от этого зависела судьба мира, а перед глазами уже начала проноситься вся жизнь.
Внезапно под копытами Потока вспыхнул призрачно-синий магический круг. Давление ветра мгновенно исчезло, и конь мягко коснулся земли. Он обернулся к седовласому юноше, и на морде белого скакуна проступило некое подобие человеческой усмешки:
— Ну как? Научился ездить верхом?
Юноша тяжело дышал. Глядя на его покрасневшие, едва не лопнувшие от напряжения глаза, Поток немного смягчил тон:
— Мог бы просто закрыть глаза и довериться. К чему такое упрямство?
Слова коня вызвали у Линь Цюэ прилив праведного гнева.
— Ты... ты просто издевался надо мной... — прохрипел он.
То ли от пережитого ужаса, то ли от облегчения после полученного ответа, а может, от потери сил после «кровавого кашля», на него навалилась непреодолимая сонливость. Линь Цюэ провалился в глубокий сон. Руки, до этого судорожно сжимавшие гриву, разжались, и он начал соскальзывать со спины коня.
Чьи-то руки подхватили его, не дав упасть, и бережно устроили обратно в седле. Владелица этих рук сама вскочила на коня. Мелина уселась боком, осторожно разглаживая нахмуренные брови Линь Цюэ. На ее обычно бесстрастном бледном лице проступил едва заметный румянец. Она позволила голове юноши покоиться на своих коленях, поправляя его растрепанные волосы и измятую одежду. Глядя на спящего Погасшего, она едва заметно улыбнулась.
— Ой, да зачем такая нежность? Мужчина должен пройти через испытания, чтобы вырасти. Эх, помню, в свое время этот старый прохвост Годфри три дня и три ночи бегал за Марикой, — не удержался от комментария Поток, наблюдая за действиями Мелины.
Мелина спросила с привычным спокойствием:
— Почему ты выбрал именно его?
После этих слов Поток надолго замолчал. Лунный свет, пробиваясь сквозь листву, рисовал причудливые узоры на его белоснежной шкуре. В лесах Замогилья воцарилась тишина.
Наконец он глухо произнес:
— Кто бы мог подумать... что человек с задатками истинного короля появится именно здесь. Не Повелитель осколков, не Благословенный король и даже не сильнейший из полубогов. А простой Погасший.
В глазах Мелины промелькнуло изумление. Поток фыркнул, выпустив облачко пара, и продолжил:
— Так называемые «задатки короля» — это не выбор судьбы и не врожденный гений... Годрик Приращенный, Рикард из Вулканова поместья, Королева Полнолуния из Академии — все они погрязли в собственных желаниях и не видят дальше своего носа. Это низший ранг. Эмпиреец Маления, Повелитель Крови Мог — они наделены великой силой, но предпочитают оставаться в тени других. Это средний ранг. Сильнейший полубог Радан, Эмпиреец Микелла, Благословенный король Морготт — вот те, кто мог бы стать высшими...
Поток тяжело вздохнул.
— Но увы... Один лишен амбиций и не способен на жестокость, необходимую для власти. Другой — калека от рождения, навеки запертый в одном месте. И только Благословенный король... жаль... как же жаль.
На морде коня отразилось почти человеческое сострадание.
— Ты забыл еще об одном человеке, — добавила Мелина.
Поток покачал головой:
— Она не может стать королем.
Он внезапно замолчал и обернулся к Мелине. В его взгляде читалась боль и мольба:
— Мелина, не ходи в столицу, прошу тебя. Нам суждено плохо кончить, таков наш рок... но ты... ты не заслуживаешь такой участи.
На мгновение показалось, что весь лес замер. Мелина взглянула на Потока, затем перевела взор на исполинское Золотое Древо, закрывающее собой небосвод, и промолчала.
— Иногда я искренне желаю, чтобы ты была похожа на Ранни, — с горечью добавил Поток. — Чтобы ты восстала против этой несправедливой судьбы! Вези его в Крепость Круглого стола.
«Динь! Поздравляем носителя с покорением спектрального скакуна Потока!»
«Получен навык: Двойной прыжок!»
Механический голос Системы заставил Линь Цюэ резко открыть глаза. Двойной прыжок!
— Хм... где это я? — недоуменно пробормотал он.
Он находился в огромном зале. В центре стоял массивный стол, в середину которого были вонзены полдюжины мечей, почерневших, словно от страшного жара. Прямо среди пепла в центре стола сияла огромная точка Благодати. Вокруг стола стояли тяжелые деревянные кресла, у стены уютно потрескивал камин, а в разные стороны вели четыре двери, скрывающиеся в тени.
В голове Линь Цюэ всплыло название: Крепость Круглого стола.
Осмотревшись, он заметил, что открыты только две двери.
— Мелина! Поток! Вы здесь? — позвал он, но ответа не последовало.
Очевидно, Мелина перенесла его сюда, пока он спал.
— О? Неужели новый Погасший прошел испытание Двупалых? — раздался бодрый мужской голос. — Друг мой, я — Варграм, Свирепый волк. Добро пожаловать в Крепость Круглого стола.
Из правого коридора вышел человек в полном доспехе. Забрало шлема с характерным гребнем полностью скрывало лицо. Поверх стальных лат и красной боевой юбки был наброшен белоснежный плащ.
— Здравствуйте, господин Варграм. Меня зовут Линь Цюэ. Подскажите, каков порядок вступления в ряды Круглого стола? — Линь Цюэ с опаской наблюдал за незнакомцем.
Свирепый волк понимающе кивнул:
— А, ты об этом! Есть порядок, конечно есть! Иди за мной.
С этими словами он направился к центральной двери. Линь Цюэ последовал за ним и обнаружил, что за дверью находится лишь небольшой балкон, с которого открывался вид на просторный квадратный зал внизу.
У входа в тот зал стояла фигура в черном одеянии и остроконечной шляпе, сжимающая в руках огромную косу.
Внезапно сзади раздался резкий голос:
— Парень, держись подальше от Волка!
Не успел Линь Цюэ среагировать, как мощный толчок в спину сбил его с ног. Мир перевернулся, и он полетел вниз с балкона.
Сверху донесся хохот Варграма:
— Эй! Выпускайте Альбериха! Поприветствуем новичка! Ау-у-у-у! О-ха-ха!
Из-за стола вышел бородатый маг в мантии, чьи глаза были повязаны красной лентой. Он отвесил Волку звонкий подзатыльник:
— Варграм! Ах ты щенок! Опять за старое, новичков изводишь?!
— Ау-у! — Волк взвыл почти по-собачьи. — Ау-у-у-у!
— Хватит паясничать!
Под звуки их перебранки голоса начали стихать. Линь Цюэ тяжело рухнул на пол. Поднявшись и потирая ушибленные места, он пребывал в полном замешательстве. Разве в Крепости Круглого стола не действует мирный обет? Здесь же никто не должен сражаться! Что происходит?!
— Парень! Живо! Поднимайся по правой лестнице, держись подальше от Безумного языка! — снова раздался тот же тревожный голос.

Комментарии

Загрузка...