На самом деле Мелине было всё равно. В конце концов, их с Брайсом связывала лишь простая сделка.
На самом деле Мелине было всё равно. В конце концов, их с Брайсом связывала лишь простая сделка.
Хрусь.
Хрусь.
Она невольно выдрала у него клок шерсти.
Она невольно выдрала у него клок шерсти.
У него своя жизнь, а у неё — её собственное предназначение, которое ещё только предстоит исполнить.
У него своя жизнь, а у неё — её собственное предназначение, которое ещё только предстоит исполнить.
Хрусь.
Хрусь.
И снова пальцы девы безжалостно сомкнулись на загривке скакуна.
И снова пальцы девы безжалостно сомкнулись на загривке скакуна.
Действительно, до этого человека ей не должно быть никакого дела.
Действительно, до этого человека ей не должно быть никакого дела.
Вот только на душе почему-то скребли кошки. Из-за этой девчушки Мелина лишилась привычного места на крупе призрачного скакуна, и ей пришлось добираться сюда самой, паря бесплотным духом.
Вот только на душе почему-то скребли кошки. Из-за этой девчушки Мелина лишилась привычного места на крупе призрачного скакуна, и ей пришлось добираться сюда самой, паря бесплотным духом.
Хрусь.
Хрусь.
«И ведь обещал защищать меня... А сам кого сейчас обхаживает?»
«И ведь обещал защищать меня... А сам кого сейчас обхаживает?»
Пальцы вновь сжались, лишая верного скакуна очередной порции шерсти.
Пальцы вновь сжались, лишая верного скакуна очередной порции шерсти.
Поток больше не мог этого терпеть. Жалобно всхрапнув, он ткнулся влажным носом в щёку Мелины, а в его больших глазах заблестели слёзы.
Поток больше не мог этого терпеть. Жалобно всхрапнув, он ткнулся влажным носом в щёку Мелины, а в его больших глазах заблестели слёзы.
— Поток? — удивлённо моргнула Мелина. — Откуда у тебя на шее эта плешь? Неужели тебя ранили в бою?
— Поток? — удивлённо моргнула Мелина. — Откуда у тебя на шее эта плешь? Неужели тебя ранили в бою?
***
***
Путь оказался недолгим — вскоре впереди заплясали весёлые искорки костра.
Путь оказался недолгим — вскоре впереди заплясали весёлые искорки костра.
Аккуратно опустив Ирину на траву, Брайс вздохнул с облегчением. День выдался на редкость изнурительным, и теперь всё, чего ему хотелось, — это провалиться в сон.
Аккуратно опустив Ирину на траву, Брайс вздохнул с облегчением. День выдался на редкость изнурительным, и теперь всё, чего ему хотелось, — это провалиться в сон.
Сила благодати позволяла ему обходиться без отдыха и оставаться бодрым круглые сутки, но Брайс упорно цеплялся за старую человеческую привычку спать по ночам.
Сила благодати позволяла ему обходиться без отдыха и оставаться бодрым круглые сутки, но Брайс упорно цеплялся за старую человеческую привычку спать по ночам.
Он уже собирался растянуться прямо на мягком дёрне, как вдруг помедлил. Ему-то, привыкшему к дорожной пыли, спать на сырой земле было не привыкать. Но Ирина? Дочь кастеляна, изнеженная благородная леди, которую с пелёнок окружали заботливые слуги. Вряд ли она привыкла к таким спартанским условиям.
Он уже собирался растянуться прямо на мягком дёрне, как вдруг помедлил. Ему-то, привыкшему к дорожной пыли, спать на сырой земле было не привыкать. Но Ирина? Дочь кастеляна, изнеженная благородная леди, которую с пелёнок окружали заботливые слуги. Вряд ли она привыкла к таким спартанским условиям.
По дороге она дремала, привалившись к его плечу. И пусть подол её светлого платья всё равно слегка испачкался, это было куда лучше, чем уложить слепую девушку лицом прямо в грязь и прелые листья.
По дороге она дремала, привалившись к его плечу. И пусть подол её светлого платья всё равно слегка испачкался, это было куда лучше, чем уложить слепую девушку лицом прямо в грязь и прелые листья.
Немного поколебавшись, Брайс негромко окликнул её:
Немного поколебавшись, Брайс негромко окликнул её:
— Ирина, тебе удобно будет спать прямо на траве? Если хочешь, можешь снова прислониться ко мне.
— Ирина, тебе удобно будет спать прямо на траве? Если хочешь, можешь снова прислониться ко мне.
Ирине очень хотелось согласиться — в его объятиях было так тепло и спокойно, — но обременять своего спасителя ещё сильнее казалось верхом неприличия. Превозмогая желание, она сохранила девичью скромность:
Ирине очень хотелось согласиться — в его объятиях было так тепло и спокойно, — но обременять своего спасителя ещё сильнее казалось верхом неприличия. Превозмогая желание, она сохранила девичью скромность:
— Что вы, всё в порядке. Я вовсе не неженка. Хоть я и слепа от рождения, в детстве я обожала убегать из замка и носиться по окрестностям. Постоянно спотыкалась, падала... Приходить домой в грязи с ног до головы для меня обычное дело.
— Что вы, всё в порядке. Я вовсе не неженка. Хоть я и слепа от рождения, в детстве я обожала убегать из замка и носиться по окрестностям. Постоянно спотыкалась, падала... Приходить домой в грязи с ног до головы для меня обычное дело.
— К тому же я отлично выспалась по дороге. Не думайте обо мне, господин Брайс, отдыхайте.
— К тому же я отлично выспалась по дороге. Не думайте обо мне, господин Брайс, отдыхайте.
Убедившись, что девушка говорит искренне, Брайс лишь кивнул. Усталость наваливалась тяжёлым свинцом.
Убедившись, что девушка говорит искренне, Брайс лишь кивнул. Усталость наваливалась тяжёлым свинцом.
— Вы собираетесь ложиться? — тихо спросила она.
— Вы собираетесь ложиться? — тихо спросила она.
— Да, пора. Выдался трудный денёк, — отозвался Брайс, решив, что она волнуется о возвращении. — Но ты не переживай, на рассвете мы сразу же отправимся в замок Морн.
— Да, пора. Выдался трудный денёк, — отозвался Брайс, решив, что она волнуется о возвращении. — Но ты не переживай, на рассвете мы сразу же отправимся в замок Морн.
Поняв, что её слова истолковали неверно, Ирина испуганно замахала руками:
Поняв, что её слова истолковали неверно, Ирина испуганно замахала руками:
— О нет, что вы! Вы неправильно меня поняли. Я совсем не об этом...
— О нет, что вы! Вы неправильно меня поняли. Я совсем не об этом...
— Я... я хотела спросить... Не хотите ли вы прилечь ко мне на колени? Вместо подушки.
— Я... я хотела спросить... Не хотите ли вы прилечь ко мне на колени? Вместо подушки.
— Когда-то давно моя няня говорила, что так можно подарить человеку покой и избавить его от тревог. Я сама не раз засыпала у неё на коленях, и это действительно приносит невероятное облегчение.
— Когда-то давно моя няня говорила, что так можно подарить человеку покой и избавить его от тревог. Я сама не раз засыпала у неё на коленях, и это действительно приносит невероятное облегчение.
— Вы столько сделали для меня за сегодня... Мне так хочется отплатить вам хотя бы малостью. В бою от меня никакого толку, один лишь вред и обуза. Но сейчас... пожалуйста, позвольте мне сделать для вас то, что в моих силах.
— Вы столько сделали для меня за сегодня... Мне так хочется отплатить вам хотя бы малостью. В бою от меня никакого толку, один лишь вред и обуза. Но сейчас... пожалуйста, позвольте мне сделать для вас то, что в моих силах.
В груди Брайса что-то сладко защемило. Он едва сдержал слёзы умиления. Кем бы ни была эта безвестная служанка, сейчас он готов был воздвигнуть ей золотой памятник.
В груди Брайса что-то сладко защемило. Он едва сдержал слёзы умиления. Кем бы ни была эта безвестная служанка, сейчас он готов был воздвигнуть ей золотой памятник.
«Спасибо тебе, безвестная святая женщина!»
«Спасибо тебе, безвестная святая женщина!»
«Если ты ещё жива — клянусь, мы станем назваными братьями. А если сгинула в той резне... я вырежу каждого проклятого бастарда в этом полушарии, чтобы отомстить за тебя!»
«Если ты ещё жива — клянусь, мы станем назваными братьями. А если сгинула в той резне... я вырежу каждого проклятого бастарда в этом полушарии, чтобы отомстить за тебя!»
— Ты... правда не против? — переспросил он, боясь спугнуть нахлынувшее счастье.
— Ты... правда не против? — переспросил он, боясь спугнуть нахлынувшее счастье.
— Конечно. Если вам, разумеется, будет приятно.
— Конечно. Если вам, разумеется, будет приятно.
Сердце Брайса пустилось вскачь. Подумать только, коленки прекрасной юной девы в качестве подушки! О таком блаженстве в суровом Междуземье он не смел даже грезить. Всё происходящее казалось невероятным, сладким сном.
Сердце Брайса пустилось вскачь. Подумать только, коленки прекрасной юной девы в качестве подушки! О таком блаженстве в суровом Междуземье он не смел даже грезить. Всё происходящее казалось невероятным, сладким сном.
— Э-э... и как мне лучше устроиться? — глуповато пробормотал он, окончательно растерявшись.
— Э-э... и как мне лучше устроиться? — глуповато пробормотал он, окончательно растерявшись.
Ирина, сидевшая на коленях, мягко похлопала себя по бёдрам.
Ирина, сидевшая на коленях, мягко похлопала себя по бёдрам.
— Просто ложитесь, как на обычную подушку.
— Просто ложитесь, как на обычную подушку.
Стараясь не дышать, Брайс стянул тяжёлый шлем и медленно, со всей осторожностью опустил голову на её колени. Мышцы его одеревенели от предельного напряжения — шутка ли, впервые в жизни оказаться в такой близости с девушкой!
Стараясь не дышать, Брайс стянул тяжёлый шлем и медленно, со всей осторожностью опустил голову на её колени. Мышцы его одеревенели от предельного напряжения — шутка ли, впервые в жизни оказаться в такой близости с девушкой!
На периферии сознания тут же заворочался червячок вины. Казалось, он бессовестно пользуется наивностью чистой и невинной души.
На периферии сознания тут же заворочался червячок вины. Казалось, он бессовестно пользуется наивностью чистой и невинной души.
Но стоило затылку коснуться мягких, девичьих бёдер, как все терзания испарились без следа. Мир вокруг вдруг заиграл невиданными доселе красками.
Но стоило затылку коснуться мягких, девичьих бёдер, как все терзания испарились без следа. Мир вокруг вдруг заиграл невиданными доселе красками.
Приоткрыв глаза, Брайс уставился вверх. С этого ракурса — совершенно нового и будоражащего — ему открылся вид на утончённые черты лица Ирины, изящный изгиб шеи и аппетитные очертания фигуры, скрытые под тонкой тканью дорожного платья...
Приоткрыв глаза, Брайс уставился вверх. С этого ракурса — совершенно нового и будоражащего — ему открылся вид на утончённые черты лица Ирины, изящный изгиб шеи и аппетитные очертания фигуры, скрытые под тонкой тканью дорожного платья...
Краска мгновенно залила его лицо. Брайс поспешно отвёл взгляд и уставился на пляшущие языки пламени костра, отчаянно борясь с собственным воображением.
Краска мгновенно залила его лицо. Брайс поспешно отвёл взгляд и уставился на пляшущие языки пламени костра, отчаянно борясь с собственным воображением.
И всё же он не удержался и скосил глаза, вновь любуясь её умиротворённым, светящимся тихой радостью лицом. От этой обезоруживающей чистоты чувство вины нахлынуло с новой силой.
И всё же он не удержался и скосил глаза, вновь любуясь её умиротворённым, светящимся тихой радостью лицом. От этой обезоруживающей чистоты чувство вины нахлынуло с новой силой.
Он крепко зажмурился, приказывая мыслям вернуться в благопристойное русло.
Он крепко зажмурился, приказывая мыслям вернуться в благопристойное русло.
«Она ведь совсем ребёнок, наивная душа, не ведающая двусмысленности... Но я-то взрослый мужик! Хватит пускать слюни, марш спать!»
«Она ведь совсем ребёнок, наивная душа, не ведающая двусмысленности... Но я-то взрослый мужик! Хватит пускать слюни, марш спать!»
«Эх, поддался сиюминутному порыву... Не стоило соглашаться. Чёртова слабость»
«Эх, поддался сиюминутному порыву... Не стоило соглашаться. Чёртова слабость»
В прежней жизни ему уже перевалило за двадцать пять, в то время как Ирина едва переступила порог юности. И пускай Брайс никогда не блистал на любовном фронте, сейчас он был обязан проявить характер. Держать себя в руках и не переходить черту — вот она, истинная зрелость!
В прежней жизни ему уже перевалило за двадцать пять, в то время как Ирина едва переступила порог юности. И пускай Брайс никогда не блистал на любовном фронте, сейчас он был обязан проявить характер. Держать себя в руках и не переходить черту — вот она, истинная зрелость!
Заглушив в мыслях обиженное фырканье Потока, которое тот издавал неподалёку, Брайс расслабился. Убаюканный мягким теплом чужого тела, он провалился в глубокий, безмятежный сон.
Заглушив в мыслях обиженное фырканье Потока, которое тот издавал неподалёку, Брайс расслабился. Убаюканный мягким теплом чужого тела, он провалился в глубокий, безмятежный сон.
***
***
Прошёл час, затем другой. Ирина сидела неподвижно. Её ноги давно затекли и нещадно ныли от непривычной позы, но она не смела даже пошевелиться, боясь потревожить чуткий сон своего защитника.
Прошёл час, затем другой. Ирина сидела неподвижно. Её ноги давно затекли и нещадно ныли от непривычной позы, но она не смела даже пошевелиться, боясь потревожить чуткий сон своего защитника.
Закончив обыскивать павших врагов, к костру наконец вернулся торговец-кочевник, ведя на верёвке своего исхудавшего осла.
Закончив обыскивать павших врагов, к костру наконец вернулся торговец-кочевник, ведя на верёвке своего исхудавшего осла.
— Ох, милая барышня, неужто не замёрзла? — негромко проскрипел старик Арног, устраиваясь у тлеющих углей.
— Ох, милая барышня, неужто не замёрзла? — негромко проскрипел старик Арног, устраиваясь у тлеющих углей.
Когда Брайс только договаривался с кочевником о ночлеге, Ирина крепко спала, но во время недавней стычки она сквозь дрёму слышала их перекличку. Посему хриплый голос торговца не напугал её — она знала, что этот человек не замышляет дурного.
Когда Брайс только договаривался с кочевником о ночлеге, Ирина крепко спала, но во время недавней стычки она сквозь дрёму слышала их перекличку. Посему хриплый голос торговца не напугал её — она знала, что этот человек не замышляет дурного.
— Вовсе нет, — так же шёпотом отозвалась она, стараясь не разбудить спящего у неё на коленях воина. — Ночь выдалась довольно мягкой, да и тепло от пламени согревает.
— Вовсе нет, — так же шёпотом отозвалась она, стараясь не разбудить спящего у неё на коленях воина. — Ночь выдалась довольно мягкой, да и тепло от пламени согревает.
— Ишь, выдумала, — по-доброму усмехнулся старик. — Одета в одну лишь накидку, а туда же — «не холодно». Терпеть не могу таких, как ты. Вечно вы боитесь стать обузой и упрямитесь до последнего.
— Ишь, выдумала, — по-доброму усмехнулся старик. — Одета в одну лишь накидку, а туда же — «не холодно». Терпеть не могу таких, как ты. Вечно вы боитесь стать обузой и упрямитесь до последнего.
За долгие годы странствий кочевник повидал немало людей и читал мысли девушки как открытую книгу. Костёр костром, но ледяной ночной ветер, гуляющий по открытой равнине, беспрепятственно обдувал её беззащитную спину.
За долгие годы странствий кочевник повидал немало людей и читал мысли девушки как открытую книгу. Костёр костром, но ледяной ночной ветер, гуляющий по открытой равнине, беспрепятственно обдувал её беззащитную спину.
Поняв, что её уловка раскрыта, Ирина смущённо опустила голову. Вдруг на её плечи легло нечто тяжёлое, пушистое и невероятно тёплое.
Поняв, что её уловка раскрыта, Ирина смущённо опустила голову. Вдруг на её плечи легло нечто тяжёлое, пушистое и невероятно тёплое.
— Накинь-ка. Это волчья шкура, знатная вещь, никакой буран не прокусит, — пробормотал купец, бережно расправляя мех на её хрупких плечах.
— Накинь-ка. Это волчья шкура, знатная вещь, никакой буран не прокусит, — пробормотал купец, бережно расправляя мех на её хрупких плечах.
Девушка осторожно провела ладонью по густому, мягкому ворсу. От шкуры и впрямь почти мгновенно разлилось живительное тепло.
Девушка осторожно провела ладонью по густому, мягкому ворсу. От шкуры и впрямь почти мгновенно разлилось живительное тепло.
— Благодарю вас... Сколько рун я вам за неё должна?
— Благодарю вас... Сколько рун я вам за неё должна?
Старик замахал руками, но тут же спохватился, вспомнив о недуге собеседницы, и поспешно пояснил голосом:
Старик замахал руками, но тут же спохватился, вспомнив о недуге собеседницы, и поспешно пояснил голосом:
— Брось, никаких рун не надо. Благодаря твоему спутнику я сегодня поживился отменной добычей, так что считай это подарком от заведения.
— Брось, никаких рун не надо. Благодаря твоему спутнику я сегодня поживился отменной добычей, так что считай это подарком от заведения.
— Но это ведь неправильно...
— Но это ведь неправильно...
— Ох, опять она за своё! — притворно вздохнул кочевник. — Бери, пока дают, и не спорь со стариком. В дороге всякое случается, сегодня помог я, завтра — мне. Взаимовыручка у нас в крови, дочка.
— Ох, опять она за своё! — притворно вздохнул кочевник. — Бери, пока дают, и не спорь со стариком. В дороге всякое случается, сегодня помог я, завтра — мне. Взаимовыручка у нас в крови, дочка.
Видя, что спорить бесполезно, Ирина смиренно склонила голову:
Видя, что спорить бесполезно, Ирина смиренно склонила голову:
— Спасибо вам огромное.
— Спасибо вам огромное.
Немного помолчав, она тихо спросила:
Немного помолчав, она тихо спросила:
— Дедушка... а не могли бы вы рассказать, какой он? Тот, кто сейчас спит у меня на коленях.
— Дедушка... а не могли бы вы рассказать, какой он? Тот, кто сейчас спит у меня на коленях.
Торговец удивлённо вскинул седые брови:
Торговец удивлённо вскинул седые брови:
— Вот как? Вы путешествуете вместе, но ты совсем ничего о нём не знаешь?
— Вот как? Вы путешествуете вместе, но ты совсем ничего о нём не знаешь?
Девушка едва заметно кивнула.
Девушка едва заметно кивнула.
— Он спас мне жизнь и выслушал мою дерзкую, эгоистичную просьбу. Он такой надёжный... Рядом с ним мне совсем не страшно. Он постоянно заботится обо мне, словно родной отец. Но я... я даже не знаю, как выглядит мой спаситель. Мне так стыдно, ведь это ужасно неблагодарно с моей стороны. Пускай даже с чужих слов, но я очень хочу сохранить его образ в своём сердце.
— Он спас мне жизнь и выслушал мою дерзкую, эгоистичную просьбу. Он такой надёжный... Рядом с ним мне совсем не страшно. Он постоянно заботится обо мне, словно родной отец. Но я... я даже не знаю, как выглядит мой спаситель. Мне так стыдно, ведь это ужасно неблагодарно с моей стороны. Пускай даже с чужих слов, но я очень хочу сохранить его образ в своём сердце.
Растроганный искренностью девушки, старик тепло улыбнулся и устремил взор на спящего воина.
Растроганный искренностью девушки, старик тепло улыбнулся и устремил взор на спящего воина.
— Твой спутник — молодой и весьма недурной собой Погасший. В бою он сущий дьявол: кромсает врагов на куски без тени сомнения, кровь так и брызжет в разные стороны. Но при этом... он выложил мне пригоршню рун просто за право посидеть у костра. А ради тебя, хрупкой слепой девчушки, без раздумий бросился на целую ораву чудовищ. Знаешь, дочка... Думаю, у него доброе и благородное сердце. Он из тех редких воинов, что обнажают клинок не ради славы или наживы, а ради защиты тех, кто слаб.
— Твой спутник — молодой и весьма недурной собой Погасший. В бою он сущий дьявол: кромсает врагов на куски без тени сомнения, кровь так и брызжет в разные стороны. Но при этом... он выложил мне пригоршню рун просто за право посидеть у костра. А ради тебя, хрупкой слепой девчушки, без раздумий бросился на целую ораву чудовищ. Знаешь, дочка... Думаю, у него доброе и благородное сердце. Он из тех редких воинов, что обнажают клинок не ради славы или наживы, а ради защиты тех, кто слаб.
Ирина слушала, затаив дыхание. Её бледные, изящные пальцы медленно опустились на лицо спящего Брайса. Она бережно, едва касаясь кожи, обвела контуры его лба, скул, очертила линию подбородка, словно пытаясь кончиками пальцев нарисовать портрет, который навсегда останется в её памяти.
Ирина слушала, затаив дыхание. Её бледные, изящные пальцы медленно опустились на лицо спящего Брайса. Она бережно, едва касаясь кожи, обвела контуры его лба, скул, очертила линию подбородка, словно пытаясь кончиками пальцев нарисовать портрет, который навсегда останется в её памяти.

Комментарии

Загрузка...