От Планеты Y до окраины Млечного Пути — двадцать три тысячи световых лет.
Когда-то это расстояние казалось человеческим кораблям непреодолимым.
Теперь же у Чжоу Цзыцзина и его спутницы ушло на это чуть больше двадцати минут.
Конец гравитационно-частотного путешествия, устройство выключается.
Внутри корабля раздался системный голос.
Корабль вернулся к обычной крейсерской скорости.
Перед ними открылась бескрайняя пустота.
Через боковой иллюминатор можно было разглядеть самую яркую часть Млечного Пути, сияющую ослепительным светом: то было его ядро, где скопилось великое множество звезд.
По одним лишь поверхностным наблюдениям уже невозможно было определить местонахождение Солнечной системы, а Земля давно затерялась среди миллиардов небесных тел.
Окраины Млечного Пути были куда более разреженными: здесь не было такого скопления небесных тел, как в центре, и плотность была крайне низкой.
Если сравнить космическое пространство с океаном, то Млечный Путь — это остров.
Этот остров породил человечество и взлелеял уникальную цивилизацию.
Людям потребовалось семь миллионов лет эволюции, чтобы зародилась цивилизация.
И еще несколько тысяч лет, чтобы ее развить.
Теперь Чжоу Цзыцзин покинул этот остров, стоя на самой его границе и ощущая все его великолепие.
Глядя на раскинувшуюся перед ним реку звезд, Чжоу Цзыцзин не мог сдержать бушевавшего в груди волнения.
Отключив защитную систему, он поднялся на ноги и подошел к иллюминатору.
Ван Шиянь, похоже, угадала его мысли и нажала на кнопку.
Посередине потолка корабля пролегла трещина, и защитные панели разъехались в обе стороны.
Наконец, верхняя крышка панциря полностью открылась, оставив лишь изогнутый прозрачный купол.
Это напоминало полет в спорткаре с открытым верхом на огромной скорости посреди космоса — вот только саму скорость ощутить было невозможно.
На краю Млечного Пути больше не было яркого солнечного света: лучи звезд приносили лишь видимость света, но не тепло.
Быть может, какой-то луч солнца и коснулся их глаз, но испущен он был аж две тысячи веков назад.
Чжоу Цзыцзин посмотрел на Ван Шиянь и заметил, что она тупо уставилась вперед.
Великий момент покидания Млечного Пути и уникальные пейзажи его окраин, казалось, не вызывали у нее ни малейшего трепета.
Успокоив бурю в сердце, Чжоу Цзыцзин вернулся в кресло.
Шиянь, мы покинули Млечный Путь, неужели тебе совсем не удивительно? Разве у тебя бывало что-то подобное раньше?
Да так, ничего особенного.
Ван Шиянь всю жизнь работала в Музее Лунного Острова, так что звездного неба и космоса навидалась и наслушалась вдоволь.
Поэтому для нее, хоть это и было первое путешествие на столь огромное расстояние от Земли, оно не казалось чем-то потрясающим.
И что же нам делать дальше, где его искать?
Видя, что Ван Шиянь не проявляет особого интереса к космосу за окном, Чжоу Цзыцзин не стал продолжать разговор.
Их цель же, казалось, становилась все более туманной.
Отыскать Лу Ляньси? Прежде никто не говорил ему, где именно его искать.
Никто не предоставлял никаких данных о его передвижениях.
Все лишь твердили, будто он находится за пределами Млечного Пути и создал независимый союз с Организацией «Обочина».
Вот только не было ни точных координат, ни зацепок.
И тем не менее они опрометью шагнули за пределы Галактики.
Я тоже не знаю. Думаю, Лу Ляньси наверняка прячется где-то в Местной группе галактик: в эпоху свободного гравитационно-частотного плавания это был самый исследованный и понятный человеку район.
В состав Местной группы входят галактика Андромеды, Млечный Путь, галактика Треугольника, а также около полусотни мелких галактик.
Поэтому Ван Шиянь не могла наверняка знать, в туманности какой именно галактики он скрывается.
Но если прочесывать их одну за другой, с чего вообще начать?
Тогда давай начнем поиски с той, что ближе всего к нам!
Заметив некоторую растерянность и у Ван Шиянь, Чжоу Цзыцзин подумал, что иного выхода у них нет.
Несколько десятков больших и малых галактик, простирающихся на миллионы и десятки миллионов световых лет.
Это даже сложнее, чем искать иголку в стоге сена.
Тогда сперва отправимся в Большое Магелланово Облако, оно ближе всего к Млечному Пути.
Хорошо!
Корабль взял курс на Большое Магелланово Облако, расположенное в ста шестидесяти тысячах световых лет отсюда.
Гравитационно-частотное устройство было перезапущено.
Десять... девять... восемь...
Хлобысь!
Глухой грохот сопровождался сильной тряской корабля.
Будто они врезались в какую-то стену.
Гравитационно-частотный полет прервался.
Корабль одновременно замер на месте, двигатели отключились.
В чем дело?
Не успел Чжоу Цзыцзин договорить, как несколько неизвестных судов стремительно приблизились к ним.
Над прозрачным куполом их корабля нависло гигантское судно, закрывая собой обзор.
Несколько кораблей окружили судно Чжоу Цзыцзина со всех сторон, словно коробка.
Противники не стали прижиматься вплотную, а остановились на определенном расстоянии от них.
Однако и этого короткого промежутка хватало, чтобы Чжоу Цзыцзин разглядел на их корпусах одинаковую эмблему.
Череп.
Тогда будь осторожнее, мы столкнулись с пиратами.
Даже без предупреждения Ван Шиянь Чжоу Цзыцзин и сам догадался.
Сколько бы пространства ни преодолевали люди, каждая новая встреча с себе подобными неизменно сопровождалась худшими человеческими пороками.
Это, казалось, вовсе не зависело от места обитания: так было на Земле, так происходило в других галактиках и в любом уголке Вселенной.
Всюду, где ступала нога человека, неизбежно рождались убийства, конфликты и зло.
Профессия пирата, протянувшаяся из глубины тысячелетий до наших дней, перекочевала с Земли далеко за пределы Млечного Пути.
Невольно тянуло лишь вздохнуть.
Экраны пультов управления внутри корабля Чжоу Цзыцзина и Ван Шиянь замигали.
На них появилось изображение лица в маске.
Приветствуем вас, добро пожаловать за пределы Млечного Пути!
Мужской голос из динамиков звучал хрипло, вежливые слова контрастировали с ледяным тоном.
Кто вы такие...
Тсс!
Не успел Чжоу Цзыцзин договорить, как незнакомец его оборвал.
Не спрашивайте, кто мы такие. Вам нужно усвоить лишь одно: чтобы ваше путешествие за пределами Млечного Пути было приятным и безопасным, за вход придется заплатить!
С какой стати?
С какой стати? Оглянитесь и посмотрите, что вокруг вашего корабля!
Думаете напугать меня этой сворой корыт? Думаете, дело в численном превосходстве?
Если дойдет до драки, Чжоу Цзыцзин собирался отвлечь противника, позволив Ван Шиянь увести корабль первой.
Электромагнитный барьер!
Едва Чжоу Цзыцзин успел попросить Ван Шиянь приготовиться к отступлению, как она вдруг произнесла это.
Ха-ха, верно, похоже, эта дама соображает!
Ван Шиянь пояснила Чжоу Цзыцзину, что они угодили в ловушку из энергетического барьера.
Оказалось, что стоило их кораблю вынырнуть из гравитационно-частотного прыжка и обнажиться в пространстве галактической окраины, как его тут же засекли прятавшиеся неподалеку пиратские суда.
Из-за разреженности здешних мест и кромешной тьмы космического фона самые примитивные средства скрытности и маскировки позволяли затаиться без труда.
Вычислив по траектории движения направление полета гостей, негодяи заранее развернули впереди них скрытый электромагнитный барьер.
Стоило кораблю коснуться преграды, как двигатели и бортовые системы парализовало.
Одновременно с этим барьер замкнулся в непроницаемый короб, наглухо заперев судно со всех сторон и лишив шансов на побег.
Точь-в-точь как мышеловка, расставленная в космосе: стоит задеть спуск, и ты немедленно оказываешься в клетке.
Разумеется, если бы корабль продолжал двигаться на гравитационной частоте, пираты физически не смогли бы устроить засаду, не зная ни конечной точки, ни точного пути.
Но теперь корабль Чжоу Цзыцзина прочно застрял в их сетях.
Вот почему противники не смели подходить слишком близко — они опасались, что электромагнитное поле навредит их собственным аппаратам.
Чего вы добиваетесь?
Как уже было сказано, требуется лишь оплатить проход.
Лицо в маске на экране внезапно исчезло.
Над куполом открылся нижний люк пиратского корабля, и оттуда вылетело несколько малых челноков, замерших у самого входа.
Шиянь, побудь в корабле, я пойду потолкую с ними.
Но ты... справишься ли?
Разумеется, ты же видела мою боевую мощь, с парочкой пиратов я справлюсь без труда.
Он понятия не имел, с какими опасностями столкнется и каков будет исход.
Но рисковать Ван Шиянь было нельзя, в кабине ей грозило куда меньмие угрозы.
Если им нужны лишь ресурсы и деньги, просто отдай, постарайся не затевать драку.
Я понял, не переживай. Ну... я пошел.
С самого начала пути — с Лунного Острова на Планету Y, а теперь и сюда — Ван Шиянь неотступно следовала за ним.
Сейчас предстояло расстаться, и Чжоу Цзыцзин не знал, будет ли эта разлука мимолетной или вечной, отчего на душе скребли кошки.
Хорошо — именно так.
Ван Шиянь ответила едва слышно, словно боясь, что Чжоу Цзыцзин услышит ее слабость.
Хотя она изо всех сил старалась придать лицу беззаботное и естественное выражение, покрасневшие глаза выдавали бурю эмоций, а пальцы сами собой судорожно сжались.
Чжоу Цзыцзин повернулся спиной, натянул маску и шлем.
Отворил шлюз и шагнул в пустоту.
Вслед за челноками он поднялся на борт зависшего сверху корабля.

Комментарии

Загрузка...