— Если бы не эта братия, нам бы и в зной не пришлось таскать всё это добро туда-сюда!
— И почему они не помогут? Разве лишние кости — это просто украшение?
— Хватит тут возиться, не ровен час сломаешь какую-нибудь кость, а на той телеге и так места почти не осталось!
Подобные разговоры не умолкали ни на минуту. Цзин Чэн вытащил из ножен поперечный меч, и когда солнечный свет упал на клинок, его острие вспыхнуло ослепительным блеском. Он поднял меч и изо всех сил принялся махать им, пока пот не заструился из-под шлема, а пальцы, сжимавшие рукоять, не задрожали.
Проходившие мимо солдаты и ухоу недоумевали, с чего это великий полководец вдруг решил помахать мечом, да и сам Цзин Чэн не понимал, откуда в его сердце взялись эти гнев и тревога.
Он воткнул меч в землю и снял шлем. Пот залил глаза, на мгновенье лишив возможности видеть чётко, но он всё равно чувствовал, как множество пар глаз смотрят на него из-за грубых полотняных занавесок с едва скрываемым страхом.
— Ладно, пусть будет так, — пробормотал Цзин Чэн про себя. — Другие считают вас шутами, а вы считаете шутом меня. Так что́ ж, квиты, и покончим с этим.
Немного успокоившись, он вспомнил слова евнуха о том, что Князь Юн вскоре возьмет на себя охрану Дворца Восхваления Небес, и втайне порадовался за Юань Яна и Юань Се, которые так отчаянно рвались во дворец, чтобы во всем разобраться.
Переведя дыхание, он уже собирался повернуться и вернуться в шатер, как вдруг в поле его зрения появился Линь Фэнчжун. Вернувшись верхом на лошади с невыразимой улыбкой на лице, он воскликнул:
— Поистине радостное событие! Поистине радостное событие! Великий полководец Цзин, легкая добыча сама плывет в руки! Во всех кварталах города услышали, что опечатывание продлевают еще на четыре дня, и теперь старосты кварталов вместе с местными ухоу сами обходят дома и проводят проверки. Инкриминируемых мне хлопот никаких — всех с вновь проявившимися чужеродными костями выдворили за пределы кварталов, осталось только моим солдатам забрать их.
Линь Фэнчжун выглядел так, будто сорвал большой куш, и явно набивался на похвалу. Весь в поту Цзин Чэн уставился на него:
— Сколько прибавилось?
Тот быстро спешился, взмахнул рукой в сторону подчиненных, и перед Цзин Чэном предстал отряд из полутора десятков человек, конвоировавших около сотни людей с признаками синдрома чужеродной кости. Приглядевшись, Цзин Чэн понял, что это всего лишь двоящиеся в затуманенных поте глазах силуэты.
На самом деле перед ним стояли чуть больше десятка солдат, сопровождавших примерно такое же количество людей, закутанных в грубые плащи.
— Еще семнадцать человек, — Линь Фэнчжун слегка согнулся в поясе и, сложив руки перед грудью, приблизился к Цзин Чэню.
— В Северном городе теперь ровно триста тридцать один... — молча проговорил про себя Цзин Чэн. — Среди них тоже есть рыбаки?
— Я еще не успел спросить, эти старосты да ухоу разбежались от них, как от чумы, — пояснил Линь Фэнчжун и, вытянув из толпы новоприбывших одного человека, уперся рукоятью меча ему в спину. — Доложи великому полководцу! Чем раньше промышлял?
— С-старик — самый обычный рыбак из квартала Чжие... — пробормотал этот человек и опустился на колени. — Умоляю ваше благородие отпустить старика домой, там меня ждут престарелая матушка и беременная жена...
Линь Фэнчжун внезапно ударил его ногой, опрокидывая на землю.
— Тебя спросили, каково твое ремесло, кто просил разводить тут болтовню? — с этими словами он добавил еще несколько пинков, так что несчастный на земле уже не знал, что защищать — голову или чужеродные кости на теле.
— Хватит! — гневно оборвал его Цзин Чэн. — И без того страдают от этой скверны, им и так нелегко, с какой стати ты с ними так обращаешься?
Отбросив лежавшего человека еще одним пинком, Линь Фэнчжун сложил руки и вывел из толпы другого.
Тот тоже робко шагнул вперед, но, заметив расправу Линь Фэнчжуна, предусмотрительно отошел подальше. Цзин Чэн, едва взглянув на цвет кожи и манеру держаться этого человека, сразу понял, что тот вовсе не рыбак, и прямо спросил:
— Ты определенно не рыбак, не смей лгать мне.
— Старик не смеет, но старик и впрямь рыбак...
— Замолчи! — рявкнул Цзин Чэн. — Писарь, принеси списки дворов квартала Чжие!
— Старик не смеет обманывать ваше благородие! Меня зовут Цзян Вэньцзин, и ныне я и впрямь рыбак! — Цзян Чэнь опасался, что если записи о дворах вскроются, это навлечет беду на его жену и маленькую дочь. — Только вот рыбаком я стал меньше трех месяцев назад...
— Кем же ты был до этого? — видя, что тот, похоже, не лжет, Цзин Чэн смягчил тон.
— Старик был лакировщиком, в... — как и предыдущий, на самом интересном месте он умолк.
— Говори! — тон Цзин Чэн не терпел возражений. В эту минуту в руках этого сановника Цзян Вэньцзин держал не только собственную жизнь, но и судьбы двух близких людей.
— ...Старик был лакировщиком на черных парусниках на реке Лошуй! — кроме Цзин Чэна, во всем лагере не нашлось никого, кого бы эта фраза Цзян Вэньцзина хоть немного смутила.
Только Цзин Чэн осознал всю важность услышанного, как вдруг вспомнил, что на южном берегу как раз сейчас Князь Юн получил указ и может отправиться во Дворец Восхваления Небес. Если бы этот Цзян Вэньцзин оказался там, он вполне мог бы подкинуть Юань Яну и Юань Се новые зацепки.
Он бросил взгляд вперед: с одной стороны стоял Линь Фэнчжун — по-прежнему легкомысленный, но все же доведший дело до конца, а с другой — уже обустроенные сотни больных чужеродной костью. Съездить на южный берег с инспекцией было вполне разумно.
— Генерал Линь, этот человек, Цзян Вэньцзин, может оказаться ключевой зацепкой. Я намерен отвезти его на южный берег, пусть Князь Юн решает его судьбу, возражения есть? — Цзин Чэн старался говорить как можно вежливее, чтобы не давать повода для сплетен.
Линь Фэнчжун был только рад избавиться от лишней обузы. Ему было абсолютно всё равно, какая польза от этого Цзян Вэньцзина, поэтому он лишь попросил великого полководца поскорее возвращаться на южный берег. Получив согласие, Цзин Чэн велел немедленно седлать коней и взять Цзян Вэньцзина с собой.
Видя, как оба всадника удаляются, Линь Фэнчжун чуть было не затянул веселую песенку, но на высокой ноте сбился, тяжело вздохнул, и тут же его нос пронзила густая смертная вонь, витавшая вокруг. Брезгливо поморщившись, он тут же пустился вдогонку за уже тронувшимся в путь Цзин Чэном.
— Великий полководец Цзин! Всех этих утопленников с чужеродными костями, выловленных у реки, можно уже отправлять за Ворота Аньси? Если так пойдет дальше, заболеем не только мы, подхватившие заразу, но и здоровые люди задохнутся от этого трупного смрада! — Линь Фэнчжун ожидал у стремени, пока солдаты удерживали коней за узцы.
Сидя высоко в седле, Цзин Чэн огляделся и шумно втянул носом воздух: смрад, казалось, стал еще сильнее, чем утром. Куда ни кинь взгляд — везде толпились слабые, истощенные больные. В такой обстановке немудрено было подхватить какую-нибудь новую смертельную болезнь.
Теперь оборона обоих берегов была полностью в его руках, а те самые телеги с мертвецами, что преграждали путь солдатам и внушали всем суеверный ужас, действительно сильно мешали делу. Поразмыслив немного, Цзин Чэн в конце концов одобрил предложение Линь Фэнчжуна:
— Я сам передам всё на южном берегу.
Цзин Чэн натянул поводья, конь всхрапнул, и они направились в сторону моста Синьчжун.
Хоть это и могло показаться излишней перестраховкой, но, опасаясь, как бы Цзян Вэньцзин не сбежал по дороге, Цзин Чэн решил ехать прямо за ним.
Однако Цзян Вэньцзин вел себя совсем не так, как большинство. По сравнению с тем утренним рыбаком, он выглядел куда спокойнее и хладнокровнее.
К тому же он ехал в неизвестном направлении в сопровождении военачальника гвардии. Сидя в седле впереди, он казался немного напряженным — выдавало изуродованное чужеродными костями тело, — но в остальном вел себя совершенно нормально.
Цзин Чэн хотел было задать пару вопросов, но боялся ляпнуть что-то не то, что могло бы помешать дальнейшему допросу перед Князем Юном.
Добравшись до южного берега и попытавшись въехать на мост Синьчжун, они натолкнулись на недружелюбную стражу. Цзян Вэньцзин, однако, спокойно спешился, объяснил цель своего визита и указал на следовавшего за ним Цзин Чэна.
— Спешиваться не нужно, пропустить! — Цзин Чэн даже не слез с коня и первым переехал через мост. Как он и предполагал, южный берег, в отличие от северного, где порядок наводили в спешке, выглядел куда более ухоженным и организованным. Чуть качнув головой, он крикнул «Но!» и поспешил вслед за Цзян Вэньцзином к армейским шатрам.
Князь Юн размышлял в шатре о том, что раз сегодня начинается опечатывание кварталов, а Дворец Восхваления Небес переходит под его временное управление, он специально велел людям дежурить снаружи с приказом немедленно докладывать о любых движениях вокруг дворца или черных парусов. Но шло время, а никто с докладом так и не появился.
Он уже собирался позвать кого-нибудь и велеть солдатам прекратить бессмысленную слежку за дворцом, как снаружи донеслись звуки беспорядков.
Юань Се узнал среди криков голос рыбака и быстро вышел наружу.
Юань Ян, опасаясь худшего, поспешила следом. Как раз когда она подошла к месту заварушки, Цзин Чэн сидел на высоком коне, рядом стоял еще один — судя по всему, на нем кто-то ехал, но сейчас он пустовал.
— Почему никто не доложил о прибытии дяди Цзина? — Юань Се бросился вперед, чтобы во всем разобраться, не дожидаясь ответа Цзин Чэна. Подойдя к коню Цзин Чэна, Юань Ян спросила:
— Никого не посылали с докладом. Сейчас кругом опечатывают кварталы и идут проверки, самое время делать всё своими руками, раз уж есть такая возможность.
Юань Ян задумчиво кивнула:
— Позвольте спросить, дядя Цзин, из-за чего поднялся этот шум?
Цзин Чэн тяжело вздохнул, спрыгнул с седла, и Юань Ян тут же бросилась ему на помощь. В этот момент она заметила у второй лошади знакомого нам капитана Лу Личжао: неизвестно зачем он направлялся к реке, увлекая за собой какого-то человека, и в мгновение ока оба скрылись из виду.
Не отвечая на вопрос Юань Ян, Цзин Чэн заговорил о том, что произошло на северном берегу:
— Знаешь ли ты, что за один день проверок на севере обнаружили почти триста тридцать человек с признаками чужеродной кости — от мала до велика, большинство рыбаки. Сейчас мы их учли и разместили в палатках, наскоро разбитых у берега. Только что приходил евнух из дворца и объявил, что опечатывание продлевают еще на четыре дня. Теперь нужно просто отыскать всех больных в городе, а если кто-то после этого умрет, будет легче установить истинную причину смерти.
Юань Ян была поражена:
— Триста тридцать человек?!
— Точнее, триста тридцать один. Среди них не только рыбаки, есть и ремесленники... — Цзин Чэн огляделся, заметив, что Цзян Вэньцзина поблизости нет, и вернулся к прежнему вопросу Юань Ян: — Что же до этой суматохи... виноват во всем я. На северном берегу, видать, из-за преград со стороны дворцов северный ветер не выдувал всю гадость, и у берега стоял невыносимый смрад. Поэтому, когда Линь Фэнчжун спросил, можно ли увезти тела на телегах, я взял ответственность на себя и разрешил им это сделать.
— Раз мы прибыли на южный берег, здесь должно быть всё так же, как на севере — начать транспортировку одновременно, но я позабыл, что тут остаются те самые отец с сыном-рыбаками... — Цзин Чэн говорил так долго, что по его вискам заструились крупные капли пота.
Юань Ян проследила взглядом за каплей, сорвавшейся с виска дяди, и с удивлением заметила, что за какой-то неполный день на висках этого генерала Правой стражи появилось столько седины.
Из его слов она мгновенно поняла причину поднятой поблизости шумихи: телеги должны были увезти тела с южного берега к кладбищу за Воротами Аньси на северной окраине. Это означало, что уже скоро, до наступления комендантского часа, тела утонувших рыбаков окажутся в Далисы — и пробудут там до тех пор, пока вся эта история с утопленниками не прояснится.
А значит, отец с сыном, которых разлучила смерть, теперь будут разлучены во второй раз, и новая их встреча станет невозможной еще на неопределенный срок.
— Уважаемый господин, сжальтесь! Мой бедный старый отец и так принял такую страшную смерть, к чему же снова волочить его тело на глупые проверки... — Юань Се уже сбился со счета, в который раз этот рыбак падает на колени перед простыми солдатами ради своего отца. На этот раз он умолял стоявшего у повозок Вэй Пэя.
От Вэй Пэя, дослужившегося до военачальника, за версту разило грубой солдатской силой. Он с невероятной злостью оттолкнул рыбака, который вместе со стариком уткнулся в его сапог и горько рыдал.
В шатре сидел принц крови, позади стоял его непосредственный начальник — великий полководец Правой стражи, а на топчане все еще был без сознания главный судья Далисы. Разве мог простой военачальник решать, куда отправлять тела?
Вечно стремящийся всех подчинить и при этом сам зависящий от всех, Вэй Пэй мог самоутвердиться за счет слабых вроде этого мальчишки-рыбака только с помощью кулаков.
— Генерал Вэй, да как вы смеете! — Юань Се комплекцией ничуть не уступал солдатам, он двинул Вэй Пэя локтем в бок и помог рыбаку подняться.
Спешившийся Цзин Чэн обливался потом, и тот казался неиссякаемым. Опасаясь, как бы с ним не приключился тот же недуг, что и с главой Далисы Пэй Танем, Юань Ян ни на шаг не отходила от него.
Они как раз подошли к Юань Се, когда Вэй Пэй и Юань Се прекратили потасовку.
Вэй Пэй отступил в сторону, объясняя причину спора, но у Цзин Чэна уже не оставалось сил даже на гнев. Собрав последние крохи самообладания, он выговорил:
— Увезти в Далисы нужно только одно тело, из-за чего ты поднял такой шум? Сначала отправь остальные на северный берег через мост Синьчжун. Южный берег гораздо дальше от Ворот Аньси, чем северный, так вместо того чтобы поторопиться, ты затеял ссору с простыми рыбаками! Разве так подобает вести себя воинам Великой Тан?
Цзин Чэн не смог договорить, дыхание перехватило, и его зашатало от слабости.
— Рыбак, я же говорил тебе раньше: тело твоего отца не такое, как остальные, его везут не в северное кладбище, а в Далисы в Восточном императорском городе. Как только во всем разберемся, сможешь забрать его... — Юань Ян строго посмотрела на Юань Се, который всё еще порывался сцепиться с Вэй Пэем, и попыталась успокоить рыбака.
Вэй Пэй попытался воспользоваться моментом, чтобы оправдаться перед только что отчитавшим его начальником, но, взглянув на Цзин Чэна, вытаращил глаза. Юань Се проследил за его взглядом — в ту же секунду его плечо тяжело опустилось под обрушившейся на него тяжестью генеральских лат, и раздался глухой звук падения.
— Великий полководец! — взревел Вэй Пэй, сбросил руку Юань Се со своего плеча и бросился поддерживать осевшего на землю Цзин Чэна.
Истощенный душевными тревогами, раздраженный евнухом на северном берегу и изнуренный маханием мечом под палящим полуденным солнцем, Цзин Чэн больше не мог держаться на ногах и едва не рухнул плашмя, точь-в-точь как Пэй Тань.
— Занимайтесь своими делами, со мной всё в порядке, просто устал, — Цзин Чэн попытался встать, но руки не слушались, и он просто сел на землю. Окружившие его солдаты и ухоу топтались на месте, не зная, уходить им или оставаться.
— По мнению Пэя, тело старика лучше вернуть.
Этот голос заставил напряженные лица брата и сестры Юань мгновенно просветлеть: как раз когда у входа в шатер завязалась потасовка, Пэй Тань неизвестно когда пришел в себя.
Вслед за ним вышел Князь Юн, и все тут же почтительно поклонились.
— Причина появления восемнадцати утопленников в квартале Хуэйхэ уже выяснена, гибель более трехсот человек на берегах реки Лошуй тоже во многом прояснилась, неразгаданным остался лишь похититель тел из квартала Цзинжэнь, — рассудительным голосом произнес Пэй Тань. — По идее, тела необходимо отвезти в Далисы для дальнейшего расследования.
Внешне Пэй Тань все еще выглядел смертельно бледным и слабым, но речь его была по-прежнему стройной и логичной, без единого упущения.
— И в деле квартала Цзинжэнь главное — не сами тела, а то, кто их похитил...
Пэй Тань оперлся рукой о борт телеги и тяжело задышал. Князь Юн подошел к нему и обратился ко всем присутствующим:
— Глава Далисы Пэй прав. Если мы будем и дальше таращиться на горы трупов, разве сможем быстро во всем разобраться?
— Я — Князь Юн, и только что получил личный указ от Святого и Императрицы Вэй. Отныне все подчиняются моим приказам: после того как трупы будут перевезены на северное кладбище за городом, всех солдат, ухоу и гарнизонных воинов сменить по очереди, исходя из времени их участия в деле квартала Хуэйхэ. По шестьсот человек за раз выводить на отдых за пределы кварталов, в самих кварталах оставлять по десять человек, остальным — отдыхать по графику, восстанавливать силы и готовиться к семидневному опечатыванию города!
— А вы двое особенно, — Князь Юн хлопнул Пэй Таня по плечу, а затем посмотрел на сидевшего на земле Цзин Чэна. — Как только уберут заграждения, отправляйтесь по домам, пусть младшие чины доделывают остальное.
Пэй Тань и Цзин Чэн не могли подняться сами, поэтому лишь изо всех сил повернулись к Князю Юну и, сложив руки, ответили:
— Есть!
И в этот самый момент, когда всё было улажено и люди снова засуетились, рыбак неожиданно рухнул на колени перед Князем Юном:
— Вторая украденная из нашего квартала покойница — это жена рыбака по фамилии Чжан. Увидев изуродованное тело моего отца, она сошла с ума. Даже если мы вернем её мужа, хоронить его будет некому, поэтому...
Он сглотнул вязкую слюну:
— Если муж этой женщины все еще может чем-то помочь Князю Юну и вашим благородиям, то старик просит за нее — пусть его тело тоже отвезут на кладбище или в Далисы. Если власти займутся похоронами, это будет хоть какое-то упокоение.
Остальные были заняты своими делами, но Пэй Тань, взглянув на рыбака и мальчика, задумался: в словах этого человека крылась не только забота о бедной женщине, но и горькая невозможность в одиночку тащить в квартал Цзинжэнь сразу два тела.
Поэтому Пэй Тань без колебаний согласился.
— А вы двое, — пока Пэй Тань говорил, Князь Юн, до этого смотревший в другую сторону, наконец обернулся и сказал сестре и брату, подойдя к шатру на южном берегу, — заканчивайте свои дела и живо покончите со всем остальным. На сегодня визиты за целительством в поместье отменяются. И еще, возьмите это.
Он отвязал с пояса фиолетово-золотой рыбный мешочек. Князю Юну без надобности было носить такую вещь, но Святой жаловал их приближенным императорского рода, и он часто носил его с собой в качестве украшения.
— С этой вещью и вашими жетонами рода Юань никто на заставах не посмеет вас задержать.
Юань Се вспылил:
— Но Дворец Восхваления Небес...
Не дослушав, Князь Юн взмахом руки велел ему замолчать, а затем указал на десятки чжанов вдаль, в сторону черных парусов, скрывавших дворец.
Из-за черной ткани один за другим выходили мастера с самыми разными инструментами. Хотя их лиц было не разглядеть, каждый из них, выходя на свет, прикрывал глаза от солнца, а лица некоторых слабо отливали золотой краской.
— Завтра в час кролика встречаемся у входа во Дворец Восхваления Небес. Сначала зайдем внутрь для осмотра, а уж потом разберемся с этими ремесленниками, — Князь Юн стоял спиной к солнцу, и весь его силуэт был очерчен золотым сиянием.
Человеческие дела порой устроены так: все заранее спланируешь, обдумаешь, но стоит какому-нибудь непредвиденному происшествию прервать тебя — и нужная мысль напрочь вылетает из головы.
Цзин Чэн, упав на землю, начисто позабыл о Цзян Вэньцзине. Рыбак, метавшийся между великим горем и внезапной надеждой, тоже не вспомнил о тех самых благовониях, о которых его расспрашивали брат и сестра.
Обе эти зацепки были разрушены решением Князя Юна. Но разница заключалась в том, что брат с сестрой вспомнили обо всем перед самым уходом, а вот Цзян Чэнь, которого Лу Личжао неведомо зачем увел к реке, уже никогда никому не поведает о том, что ему было известно.
Как только Князь Юн отдал все распоряжения и уехал в повозке, а Цзин Чэна наконец подняли и усадили на складную кровать передохнуть, к берегу с криками прибежал какой-то человек:
— Здесь еще один утопленник с чужеродными костями!
Двое солдат помогли вытащить тело на берег. Цзин Чэн бросил на него мимолетный взгляд — и в этот момент в его памяти всплыла изначальная цель его визита на южный берег: привести к Юань Яну и Юань Се того самого рыбака, что выдавал себя за лакировщика из Дворца Восхваления Небес, чтобы тот помог им с новыми подсказками.
Однако теперь этот самый лакировщик Цзян Чэнь — если Цзин Чэн не изменяла память, — лежал перед ним: весь в грязи и пыли, с переломанными в нескольких местах чужеродными костями, окровавленным ртом и широко раскрытыми глазами.
Судмедэксперты и гробовщики уехали в Северный город с первой партией телег. Пэй Тань, хотя Князь Юн и уговаривал его вернуться, упрямо настоял на том, чтобы самому заглянуть в Далисы, так что осмотр и расследование снова легли на плечи собиравшихся домой, но всё еще не уехавших брата и сестры Юань.
На этот раз они уже не стали мазать носы драгоценным чаем и благовониями. После полудня, проведенного среди удушливых испарений берега, пользоваться такими благовониями не было никакого смысла.
Юань Се наклонился над лежащим ничком телом и окинул его взглядом:
— Обе кости по обе стороны позвоночника сломаны — вторая и четвертая, всего шесть штук. Изломы неровные, судя по всему, от сильного удара, одежда на теле это подтверждает.
— Ладони чистые, без мозолей и шрамов, как у рыбаков. Зато на первых фалангах указательного и среднего пальцев — толстые мозоли с маслянистым блеском, — Юань Ян прикрыла нос и рот платком, продолжая опознание Цзян Чэня.
— Похоже на те первые три трупа из квартала Хуэйхэ, перед нами и впрямь лакировщик. Только тело еще не остыло, он испустил дух совсем недавно... — озадаченно подняв голову, Юань Ян огляделась по сторонам: — Кто обнаружил это тело?

Комментарии

Загрузка...