В то время князь Юн наконец обрёл свободу, а прежний наследник престола, ныне Святой, долгие годы томившийся в ссылке в отдалённых областях, также получил возможность вернуться в Шэньду.
Святой приходился дядей князю Юну. Их судьбы при дворе императрицы У оказались поразительно схожими, и, несмотря на значительную разницу в возрасте, при первой же встрече они почувствовали странную близость, словно были знакомы долгие годы.
После того как Чжан Цзяньчжи, Цзин Хуэй и трое других сановников помогли Святому восстановить династию Тан и взойти на престол, тот окружил племянника невероятным почётом и милостями. Всё самое лучшее и редкое, что попадало в руки императора, в первую очередь отправлялось в резиденцию князя Юн. А при дворе для него выхлопотали почётную, непыльную должность главы ведомства Гуанлу-сы, которая приносила немалый доход при минимуме обязанностей.
Окружающие, видя такое отношение, шептались, что Святой любит князя Юна как родного сына. Однако сам князь знал: всё совсем не так.
Они были скорее как двое пациентов, перенесших один и тот же смертельный недуг и чудом выживших. Лишь осознав, как хрупка жизнь, они обрели взаимопонимание, свойственное людям, которые вместе прошли через ад.
В обычные дни Святой относился к племяннику иначе, чем к остальным: при любой возможности он вызывал его из резиденции, приказывал подогреть несколько кувшинов янтарного вина, привезённого из далёкого Наньчжао, и они часами беседовали по душам.
С тех пор как Святой вернулся в Восточную столицу и, пожив некоторое время за пределами дворца Цзывэй, перебрался в Восточный дворец, он почти не покидал пределов дворцового комплекса.
Обо всём, что происходило за стенами, он узнавал либо на заседаниях от сановников, либо из уст императрицы Вэй и Ваньэр. В сущности, о том, что творилось за воротами дворца, Святой знал немного, да и люди не спешили делиться с ним правдой.
В беседах было так же: придворные, евнухи, служанки и наложницы говорили лишь то, что император хотел услышать, даже если понимали, что он догадывается об их намерениях. Императрица Вэй и Ваньэр, конечно, не ограничивались лишь приятными словами, но говорили они зачастую то, что Святому было слушать совсем не по душе. К тому же рядом постоянно крутился князь Цзин-дэ, У Саньсы, вечно внося смуту.
Поэтому, когда Святому хотелось услышать правду или просто выговориться, а возможности не было, князь Юн, живший неподалёку в квартале Сювэнь, становился его единственным собутыльником, другом и доверенным лицом.
— Э, вовсе не ты меня задел, просто я стоял спиной к солнцу, вот ты меня и не заметил, — князь Юн одарил окружающих приветливой улыбкой и повернулся к своим спутникам: — Господа, ступайте, мне нужно перемолвиться парой слов с медицинским чиновником Юань.
Когда толпа рассеялась, князь направился к воротам Цзиньюнь, продолжая разговор:
— После утреннего доклада я собирался вернуться домой, но Святой вызвал меня во дворец Чжэньгуань. Разговор затянулся, и вот, едва освободившись, я почувствовал, что непременно должен найти тебя и Юань Се.
— Зачем же понадобились князю я и мой младший брат? — Юань Ян следовала за ним, чувствуя, как внутри нарастает тревога из-за недуга князя. Заметив, что от него исходит лёгкий запах спиртного, а лицо раскраснелось, она поспешно сменила тон: — При вашем жаре в крови, князь, вам противопоказаны крепкие вина. Ежедневно положена лишь малая доза. Полагаю, сегодня вы выпили со Святым лишнего, это может вызвать приступ...
— Нет-нет, — князь замахал руками, — обычно я следую вашим советам, но сегодня дело не в недуге. Утром я слышал о том, что происходит в квартале Хуэйхэ и на берегах реки Лошуй. Министр Вэй упоминал, что вы вдвоём сопровождали генерала правой стражи Цзин Чэна в те места. Что там происходит?
Юань Ян не ожидала, что князь перейдёт сразу к делу. Она замедлила шаг, обдумывая ответ.
— Мне трудно об этом говорить? — не дождавшись ответа, спросил князь, не глядя на неё.
Юань Ян замялась, не зная, с чего начать.
— Не стесняйся, — князь неспешно прогуливался по дороге к внешнему городу, выглядя совершенно спокойным, однако вдруг его голос стал строже: — Утром, проезжая у трёх мостов, я заметил неладное близ западной стороны дворца Восхваления Небес. А сейчас Святой заговорил о закрытии кварталов. Если ты что-то знаешь, расскажи мне. Когда Святой спросит, я смогу ответить ему как подобает.
Юань Ян остановилась и глубоко вздохнула. Вокруг лишь завывал западный ветер, прилетевший из города Цзывэй. Она начала свой рассказ, опустив лишнее и выделив главное: всё, что произошло с момента её ухода из резиденции князя до возвращения в Управление придворных медиков, включая находки тел с чужеродными костями и известие о закрытии кварталов.
Князь слушал молча, не выказывая того удивления, которого ожидала Юань Ян.
— Значит, по твоим словам, установление личности утопленников и места их происхождения — ключ к разгадке?
— Разумеется. Как я уже говорила, у рыбаков, которых мы осматривали, был этот недуг. Те тела, что я видела на берегу, тоже принадлежали рыбакам. Многие подтверждают: болезнь встречается преимущественно среди них. Но в Хуэйхэ мы нашли троих, которые, судя по всему, не рыбаки, а мастера по работе с золотым лаком.
— Ты и Юань Се обнаружили золотой лак в воде под строящимся дворцом Восхваления Небес, поэтому связали воедино находки в Хуэйхэ и там? — князь говорил быстро.
— Именно так. Но прежде чем мы успели что-то понять, пришёл указ Святого о том, что болезнь — это городская зараза, а кварталы уже были оцеплены. — Юань Ян тяжело вздохнула. Князь нахмурился, погрузившись в раздумья.
— Даже если я поверю твоим словам, как убедить в этом сановников, которые никогда в глаза не видели больных с чужеродными костями? — пробормотал он себе под нос, а затем резко обернулся к девушке: — А где Юань Се? Почему он не с тобой?
— Он всё ещё на южном берегу реки Лошуй, проверяет тела вместе с дядей Цзин Чэном.
Юань Ян поняла, что впереди уже видны экипажи у ворот Дуаньмэнь. Она подумала, что разговор с князем не принёс существенных результатов, и он лишь использовал вопрос о брате, чтобы продолжить беседу.
Князь что-то невнятно мычал, словно собираясь спросить о чём-то ещё. Юань Ян уже четырежды рассказывала разным людям о событиях в Хуэйхэ и на реке, и её терпение было на исходе. Она уже искала способ вежливо попрощаться, как вдруг остановилась.
— Почему встала? Скорее, поехали со мной на южный берег, найдём Юань Се, — князь обернулся и поторопил её.
— Я не то чтобы не верю вам, но в городе происходит нечто ужасное, и у вас нет причин лгать. Но болезнь распространяется уже несколько месяцев, а ты, будучи медиком, впервые увидела проявления лишь прошлой ночью. Если я не увижу всё своими глазами, я не смогу передать это Святому, — князь говорил искренне и взволнованно. — Не теряй времени, поехали со мной. Только увидев всё сам, я пойму, как правильно доложить императору. И ещё... — он помедлил, — если нужно что-то взять в Управлении медиков, сделай это сейчас. После этой поездки возвращаться во дворец не придётся.
Юань Ян опешила, но, осознав серьёзность ситуации, развернулась и побежала в Управление.
***
На южном берегу реки Лошуй поиски тел продолжались. Рыбаки спускались к самой воде, осматривая одно тело за другим. Мальчик-рыбачок упорно следовал за ними. Взрослый рыбак не смог ему отказать, но велел держаться поодаль.
Для обоих этот процесс был мучительным: мальчик надеялся найти тело деда, а рыбак, видя, что почти все найденные — такие же, как он, бедняки, чувствовал, как сжимается сердце. Особенно тяжело было видеть среди утопленников детей того же возраста, что и мальчик.
Юань Се осматривал тела одно за другим, но все они сильно отличались от тех, что нашли в Хуэйхэ. Сотни тел, выловленных из реки, были разного возраста — от младенцев до стариков. Вода раздула их, но было видно, что многие страдали от истощения. Лишь немногие выглядели здоровыми.
Однако тела деда среди них не было.
Тем не менее, работа продвигалась: Пэй Тань, вдохновлённый историей рыбака, начал сравнивать списки пропавших без вести за последние месяцы с описанием найденных тел. Это позволило опознать шесть или семь человек. Как раз когда Пэй Тань и Вэй Цзюйюань обсуждали, как связаться с заявителями, от ворот Чэнфу отделились несколько отрядов конной стражи и быстро разъехались в разные стороны.
Не успели они понять, что происходит, как Линь Фэнчжун, растерянный и встревоженный, подскакал к ним:
— Министр Вэй, господин Пэй, вы знаете об указе о закрытии кварталов?
Не успел он закончить, как появился дворцовый евнух с указом, согласованным тремя ведомствами. Едва приблизившись, он начал зажимать нос из-за невыносимого зловония, исходящего от тел. Зачитав указ хриплым голосом, он передал его Вэй Цзюйюаню и что-то прошептал ему на ухо.
Брови Вэй Цзюйюаня поползли вверх. Не сказав ни слова Пэй Таню и Линь Фэнчжуну, он созвал охрану и во весь опор помчался на север.
***
От императорского города до места, где находились Юань Се и Цзин Чэн, было всего несколько ли. Юань Ян и князь Юн ехали в карете, погружённые в свои мысли. Слышался лишь стук колёс по камням да позвякивание инструментов в аптечке.
Миновав мост Тяньцзинь, карета поравнялась с дворцом Восхваления Небес. Огромное здание заслонило собой и реку, и лазурное небо. Юань Ян неотрывно смотрела в окно, пока мост не скрыл дворец из виду. Тогда она украдкой взглянула на князя, который всё это время сидел с закрытыми глазами.
Их взгляды встретились. Оба смущённо улыбнулись. Князь поднял руку, указывая на дворец, открыл рот, чтобы что-то сказать, но так и не решился.
Карету князя Юна узнавали многие солдаты и стражники. Как только они подъехали к заграждению у квартала Шаншань, стража повалилась на колени:
— Почтение князю Юну!
Князь отодвинул занавеску. Его тон разительно отличался от того, каким он говорил с Юань Ян — теперь в нём сквозила властность и даже лёгкая язвительность:
— Проведите меня к генералу Цзин Чэну. И не смейте разглашать, что я здесь. Если я увижу кого-то из высших чинов, кроме него, пеняйте на себя!
Стражники молча убрали заграждения, расчищая путь до самого шатра генерала. Цзин Чэн, склонившись над очередным телом, сверял его приметы с бумагой. Услышав шум, он обернулся и, увидев князя, поспешно опустился на колено.
— Не поднимайте шума, — отрезал князь Юн.
Цзин Чэн, не спавший всю ночь, громко скомандовал:
— Встать!
Вэй Пэй, стоявший рядом с Юань Се, тихо спросил:
— Как твоя сестра умудрилась привести сюда князя?
— Откуда мне знать? Наверное, встретились во дворце, — ответил Юань Се и направился к сестре.
Не тратя времени на любезности, он сразу сказал:
— Сестра, поиски сдвинулись с мёртвой точки. Это тело, скорее всего, и есть пропавший рыбак из квартала Цзинжэнь.
Юань Се подвёл её к телеге. Юань Ян, вспомнив осколок кости, который показывал мальчик, присмотрелась к ране на теле. Сходство было поразительным. Возраст, телосложение, глубокие шрамы на руках — всё указывало на то, что перед ними тот самый старик. В уголках рта виднелись следы крови.
— Где рыбак и мальчик? Пусть они опознают! — воскликнула она.
— Дядя Цзин уже послал за ними, — ответил Юань Се и понизил голос: — Сестра, есть кое-что странное. Тела, что мы видели в песке, были насквозь мокрыми. А это — сухое.
Юань Ян расширила глаза:
— Значит, их выбросили в воду совсем недавно?
— Именно. И посмотри на ссадины на плечах и лице. Одежда сухая, а кости покрыты грязью и песком.
Юань Ян с содроганием смотрела на отверстия в одежде, проделанные специально для того, чтобы сквозь них проросли чужеродные кости. Кто и зачем похищает тела таких несчастных людей? Неужели вся эта болезнь в Восточной столице — лишь прикрытие для чего-то другого?
— Госпожа Юань! — голос князя Юна донёсся как будто издалека.
Она обернулась и увидела, что князь, чьё лицо исказилось от увиденного, с трудом сдерживает рвотный позыв. Он пытался не поддаваться жалости, но картина была слишком ужасающей.
Юань Ян не ответила сразу, продолжая изучать тело. Князь позвал её ещё дважды, и лишь когда она наконец подняла голову, то увидела, как к ним приближаются рыбак и мальчик.

Комментарии

Загрузка...