Помимо надежды на Пэй Таня, сестра и брат вспомнили о Цзин Чэне. Однако, раз уж даже глава Далисы не смог беспрепятственно попасть в так называемый Дворец Восхваления Небес, то и дядя Цзин, будучи военным, вряд ли преуспеет. Тем более что генерал Правой стражи сейчас был поглощен заботами о том, как спровадить надоедливых даосов.
Он посоветовался с Юань Ян, не стоит ли последовать совету Пэй Таня — сперва спустить лодку на реку Лошуй, чтобы вблизи осмотреть то, о чем говорил рыбак, а уже потом решать, как быть дальше.
— Спустить лодку? Легко сказать! Кроме крупных судов, курсирующих туда-сюда, ты видишь сейчас хоть одну свободную лодку или весло на воде? Где мы ее возьмем? — вопрос Юань Ян снова поставил младшего брата в тупик.
И правда, на сотню чжанов водной глади реки Лошуй сейчас были лишь грузовые и пассажирские суда, снующие по фарватеру. С них невозможно было разглядеть ужасы на берегах, а если бы даже и удалось, то лодки, подчиняясь течению, в мгновение ока уносили бы людей прочь. Сотни трупов у кромки воды стали бы лишь очередной темой для досужих разговоров в долгой дороге.
Но для Восточной столицы сотни погибших за одну ночь на берегу, восемнадцать душ, сгинувших в квартале Хуэйхэ, и два трупа, похищенных из того же квартала — все это выглядело не просто как странное или жуткое происшествие, а как начало великой смуты. Если копнуть глубже, там наверняка скрывалось множество тайн.
Оба замолчали, общаясь лишь взглядами. Судмедэксперты и гробовщики всё еще возились с тремя телами, вытянутыми из воды, пытаясь наперегонки со временем найти хоть какие-то зацепки.
Раз уж дело дошло до этого, единственно верным решением было действовать осторожно и последовательно — пока что прислушаться к Пэй Таню. Как бы то ни было, когда они уговаривали его принять лекарство, он не выказал ни малейшего сопротивления или отказа.
— Найдем лодку! — в один голос воскликнули они, хотя вопрос о том, где ее искать, оставался открытым.
— Если почтенным угодно, в четырех-пяти ли отсюда, на берегу, лежит моя рыбацкая лодка... — донесся до них голос рыбака.
***
После того как они покинули квартал Хуэйхэ, в Восточной столице стало больше людей, пытавшихся принимать решения, не ограничиваясь одним лишь Пэй Танем.
К счастью, пока остальные спешили к Минтану, на берегах Лошуй распоряжались лишь Вэй Цзюйюань, Цзин Чэн и Линь Фэнчжун. Поэтому, когда действие пилюль аира и юаньчжи пошло на спад, Пэй Таню оставалось лишь поставить Цзин Чэна в известность, что брат и сестра отправились на воду.
Этот шаг можно было считать попыткой разделить риски вне стен императорского двора, но реакция Цзин Чэна оказалась для Пэй Таня полной неожиданностью.
— Я всегда считал господина Пэя человеком рассудительным и осмотрительным. Почему же теперь вы потакаете прихотям этих детей?! Вы ведь знаете, что Дворец Восхваления Небес — место, куда простым смертным вход заказан. Отправляя их туда, вы намеренно запутываете ситуацию? — Цзин Чэн с одной стороны беспокоился о безопасности Юаней, с другой — понимал, что в нынешней неясной обстановке любой неосторожный шаг может привести к взрыву.
Пэй Таню эта мысль казалась понятной, пока он был в квартале Хуэйхэ, но теперь, покинув его, он вдруг ощутил, как ясность ускользает.
Он на мгновение лишился дара речи, пробормотав лишь, что не всё обдумал. Но Юань Ян и Юань Се уже направились к воде. Пэй Тань приготовился послать людей, чтобы вернуть их вместе с рыбаком, однако Цзин Чэн снова воспротивился.
— Когда они впервые взялись за осмотр трупов в квартале Хуэйхэ, было уже поздно, — Цзин Чэн повернулся спиной к даосам, сидящим на земле и распевающим Канон чистоты, и отвел Пэй Таня подальше. — Брат и сестра характером пошли в отца, Юань Ганьюя: они прямодушны и упорны в делах. Раз уж вы позволили им ввязаться, теперь их не остановить. Оставьте их, пусть идут...
А двое молодых людей, почти дойдя до моста Синьчжун, следовали за рыбаком и его сыном, которых сопровождал отряд солдат Правой стражи. По пути им встретился тот самый военный чиновник, что привел рыбаков к Пэй Таню. Они обменялись лишь короткими взглядами, без слов, но каждый хранил в душе свое.
Спустя примерно два кэ, между кварталом Цыхуэй и понтонным мостом, отец и сын внезапно свернули на север и, наклонившись вперед, поспешно зашагали вдоль насыпной дамбы.
Юань Се последовал за ними, а Юань Ян, не желая пачкать одежду, решила пройти чуть дальше, к ступеням, ведущим к самой кромке воды.
Когда она вместе с солдатами добралась до места, то поняла, почему рыбаки так спешили: их лодку, на которой они зарабатывали на жизнь, спрятали в зарослях травы по пояс, присыпав сухим песком. Но в этих же зарослях повсюду лежали два-три трупа с признаками болезни чужеродных костей. Солдаты и чиновники на берегу смотрели на них с нескрываемым изумлением.
— Госпожа, господин, господин Пэй приказал нам доставить вас сюда, а теперь нам пора возвращаться с докладом, — бесстрастно произнес один из солдат.
— Благодарю вас за помощь, — они коротко поклонились и, повернувшись, пошли за рыбаками в траву. В этот момент они увидели, как уходящие солдаты что-то объясняют остальным на берегу, очевидно, оправдывая присутствие брата и сестры.
— Не ожидал, что сопровождающие солдаты еще и позаботятся о нас, — сказал Юань Се, шагая в траву.
Юань Ян остановилась между берегом и кромкой воды. Увидев неподалеку трупы, прикрытые белой тканью, и патрульных вокруг, она набралась смелости и подошла ближе.
Не успела она присесть, как увидела, что из-под ткани выглядывает рука. По опыту зная, что делать, она не стала срывать полотно, а осмотрела ладонь: тонкие, глубокие следы от рыболовной лески, а на тыльной стороне — огрубевшая кожа, коричневая от долгого пребывания на солнце, даже несмотря на то, что ее размочило водой. Это был рыбак, без сомнений.
Она отвела взгляд, задержала дыхание и осторожно приподняла ткань. Вскрикнув, она повалилась на песок и надолго застыла в оцепенении.
Четыре тела лежали в куче, но казалось, что их трое — между ними был совсем крошечный ребенок, гораздо младше, чем даже щуплый сын рыбака. Тело его было раздуто от воды. Юань Ян, не обращая внимания на грязь, испачкавшую платье, поднялась на ноги и дрожащей рукой потянулась к ребенку.
Кожа малыша была такой нежной, что не могла долго выдержать пребывания в воде. В глазах Юань Ян это маленькое тельце с признаками болезни чужеродных костей, которое можно было обхватить двумя руками, превратилось в размытое пятно с оплывшей кожей. Она не могла понять, текут ли ее слезы от тошноты, подступившей к горлу, или от жалости к ребенку.
Юань Се, услышав крик сестры, резко обернулся, но, увидев, что она просто встала с земли, продолжил пробираться вглубь зарослей вслед за рыбаками.
— Вот она! — раздался голос рыбака.
Юань Се сделал шаг вперед и ударился ногой о корму лодки. Боль пронзила его до самого темечка.
— Господин, будьте осторожны, дерево очень твердое. Хоть это старая лодка, доставшаяся мне от отца, материал был отменный, — рыбак разгребал песок, намеренно насыпанный на корму и борта, и подгонял сына, чтобы тот поддел нос лодки веслом. — Раньше мы привязывали лодки у причала, но с тех пор, как улов в Лошуй резко сократился, — рыбак с трудом выпрямился, — посмотрите, все лодки здесь засыпаны песком... Мало кто из рыбаков может теперь платить за стоянку. Рыбы нет, лодками никто не пользуется каждый день. Приходится прятать их в траве, и, к счастью, никто их не ворует.
В словах рыбака сквозило отчаяние. Сын помог сдвинуть лодку, Юань Се помог им убрать остатки травы, и они вместе вытолкали ее к воде.
Юань Се несколько раз окликнул сестру, но ответа не последовало. Лишь вытолкав лодку, он увидел белую ткань и тела рядом с ней и все понял.
— Погодите минутку, — он отпустил борт и направился к сестре.
Юань Ян, заметив приближение брата, заранее предупредила:
— Не подходи сюда!
Но было поздно — ужасающее зрелище предстало перед глазами Юань Се. Он явно был потрясен, даже слышал собственный хриплый вскрик, застрявший в горле.
Спустя долгое время он смог вымолвить:
— Я думал, это просто утопленники... как в квартале Хуэйхэ, все взрослые. — Он невольно оглянулся на сына рыбака, ждавшего в паре чжанов. — От чего они погибли? От болезни или утонули?
— Тела уже в таком состоянии, что не разобрать, — Юань Ян еще не оправилась от горя. — Если есть один такой, а берега тянутся на многие ли, кто знает, сколько еще их там...
Юань Се постарался приободриться, голос его звучал глухо:
— Рыбак подготовил лодку. Поедем к Дворцу Восхваления Небес, разберемся с золотой пылью, а остальное обсудим позже, хорошо?
Юань Ян промолчала, но поднялась, аккуратно поправила белую ткань, надежно скрыв тела.
— Ты прав. Остальные трое — тоже рыбаки. Вкупе с делом в квартале Хуэйхэ, всё это неразрывно связано с рекой Лошуй.
Она зашагала к лодке, не обращая внимания на грязь под ногами. Взгляд ее был острым, она гневно смотрела на водную гладь.
***
Цзин Чэна, уставшего от бесконечного повторения Канона чистоты, доносившегося из-за спины, это окончательно вывело из себя. Он оттащил Пэй Таня к самому краю заграждения.
— Это Канон чистоты. По-моему, даже если бы Лао-цзы воскрес и слушал это сто раз подряд, чистота превратилась бы в шум.
— Дао говорит о нынешней жизни, Будда — о будущей. А нынешняя жизнь — человеческая жизнь — разве может она обойтись без шума? — под действием успокоительного, которое дал Юань Се, Пэй Тань чувствовал себя немного отстраненно, его слова приобрели философский оттенок, но в них сквозила насмешка над поющими даосами.
Цзин Чэн не ответил. Он с тревогой смотрел в сторону императорского дворца и сканировал взглядом поверхность реки.
— Генерал Цзин, почему Дворец Восхваления Небес называют именно так? — внезапно спросил витающий в облаках Пэй Тань.
— Откуда мне знать? — Цзин Чэн покачал головой, подумав, что только избавился от болтливых даосов, как объявился этот не в меру разговорчивый глава Далисы.
— Ваш отец, один из пяти князей, Цзин Хуэй, разве не должен был иметь право войти туда и осмотреться? — Пэй Тань не унимался.
— Пять князей... что с того? В первый год правления Святой еще помнила их заслуги, а теперь посмотрите, кто сидит за троном в зале заседаний? — Цзин Чэн намекнул на императрицу Вэй, которая правила вместе со Святой, но тут же понял, что сболтнул лишнего. Но слова уже были сказаны.
— Помогли Святой взойти на престол, а теперь не могут войти даже во дворец на воде... — Пэй Тань, казалось, не расслышал последней фразы, продолжая бормотать. — Выходит, только члены императорской семьи могут увидеть все первыми? Я бы тоже хотел взглянуть, что это за Восхваление Небес такое?
— В день водного фестиваля всё откроется. Почему господина Пэя это так волнует? — Цзин Чэн заметил на горизонте крошечную лодочку, которая на фоне широкой реки казалась песчинкой. Он понял, что это Юань Ян и Юань Се.
— Мы дослужились до третьего ранга, но скитаемся по южному городу лишь ради спокойствия. Водный фестиваль — праздник всего города, мы всю ночь трудились на благо Восточной столицы, но нам нельзя войти в этот дворец, а те, кто целыми днями бездельничает... — Пэй Тань вовремя прикусил язык.
— Господин Пэй, будьте осторожны в словах! Ветер гуляет по Восточной столице, кто знает, чьи глаза видят, чьи уши слышат. О некоторых вещах лучше молчать, — Цзин Чэн, забыв, что сам только что был невоздержан на язык, принялся поучать Пэй Таня. — Если вам так хочется знать, дождитесь окончания дела и спросите прямо у канцлера Вэя. Не забывайте, что именно он, будучи тогда главой Министерства дворов, отвечал за строительство этого дворца.
Пэй Тань открыл рот, но не произнес ни слова.
В то время как на том берегу двое обсуждали дворец, на северном берегу Вэй Цзюйюань и Цуй Ши отослали ничего не понимающего Линь Фэнчжуна. А на южном берегу, когда прибыл военный чиновник, чтобы затребовать списки из Министерства дворов, пришлось отвлечь еще несколько человек.
Оба они были наслышаны о болезни чужеродных костей, охватившей город, но когда речь зашла о сотнях человеческих жизней, они на мгновение растерялись.
— Канцлер Вэй, откуда взялось столько рыбаков? Да еще и мертвых? — Цуй Ши, прибыв с моста Синьчжун в северный город, бросил взгляд на берег. Хотя трупы были прикрыты белой тканью, он до сих пор помнил тех, что видел прошлой ночью в квартале Хуэйхэ.
— Откуда мне знать? Пусть расследуют. Я уже отправил людей во дворец за указаниями, сохраняйте спокойствие, — Вэй Цзюйюань с тревогой посмотрел на ворота Чэнфу. Ситуация была сложной, и чтобы информация не просочилась, он приказал закрыть девять окрестных кварталов и западные и южные ворота Северного рынка. — Теперь остается лишь надеяться, что они не доберутся до Дворца Восхваления Небес...
Не успел он закончить, как в ли от них, на реке Лошуй, маленькая лодка медленно направилась прямо к дворцу.
***
— Госпожа, господин, вы что-нибудь видите? — спросил рыбак, управляя веслами.
Раньше брат и сестра плавали по Лошуй лишь на больших и устойчивых прогулочных судах. Теперь же, находясь так близко к воде, они почувствовали, насколько она широка, а против течения, к Дворцу Восхваления Небес, лодку сильно качало, и их охватил трепет.
Они поначалу не смотрели на воду, но после вопроса рыбака начали внимательно осматриваться.
Лодка плыла медленно, что было удобно для наблюдения, но на такой огромной акватории найти следы золотой краски было нелегко. Они попросили рыбака подойти ближе к дворцу. Он согласился, но было видно, что ему не по себе.
— У вас есть какие-то опасения? — спросила Юань Ян.
— Не буду скрывать, раньше здесь постоянно патрулировали военные чиновники, особенно рядом с ящиками для чернил и шелка. Не знаю, как сегодня.
— Не беспокойтесь, мы с вами, мы не позволим им вас обидеть, — Юань Се опустил руку в воду. Прохладная речная влага приятно скользила между пальцев.
Но когда Юань Ян напомнила, что причина смерти людей не установлена и в воде может быть что-то опасное, он поспешно вытащил руку и вытер ее об одежду.
— Стой! — вдруг громко крикнула Юань Ян.
Юань Се подумал, что сестра недовольна его неопрятностью, и не придал значения, пока не вытер руку насухо.
Но Юань Ян продолжала указывать на его одежду. Он посмотрел на свой верхний халат и захохотал так, что сын рыбака перебрался на нос, чтобы посмотреть, в чем дело.
— Нашлась!
Юань Се не мог остановиться.
— Раз золотая краска падает в воду, значит, ее можно собрать, просто зачерпнув рукой.
Он вытащил свой платок, окунул его в воду, и через мгновение на ткани, когда она чуть подсохла, засияли золотистые крупинки — точно такие же, как на руках у трупов в квартале Хуэйхэ.
Теперь стало ясно: раз в воде есть золотая краска, а украшен ею лишь Дворец Восхваления Небес, значит, трупы с золотой пылью в ладонях напрямую связаны с ним.
— Почтенный, будьте добры, подойдите еще ближе к зданию, — Юань Ян села ровно, глядя на Дворец Восхваления Небес, который становился все величественнее. Она вдруг поняла, почему рыбаки называли его ящиком для чернил и шелка. Огромные черные полотна ткани закрывали небо, и лишь в трех-двух чжанах от воды оставался просвет.
Когда они подошли к нижней части полотен, рыбак налег на весла, а сын помог повернуть лодку боком. Теперь, подняв головы, они видели основание черных полотен, которые тянулись на десять с лишним чжанов в ширину и закрывали всю реку, словно черная туча.
Рыбак работал веслами изо всех сил, вены на его руках вздулись, а кости, деформированные болезнью, выступали наружу.
— Смотрите быстрее, мне долго не продержаться, — рыбак ослабил хватку, и корму лодки тут же снесло течением. Брат и сестра вцепились в борта.
В этот момент Юань Ян почувствовала, как ей на руку капнуло что-то липкое.
Лодка не могла долго оставаться поперек течения, и им пришлось позволить ей плыть по течению, чтобы вернуться к берегу.
С трудом выбравшись на сушу, Юань Ян, всегда следившая за своим видом, была насквозь промокшей.
Рыбаки тяжело дышали, лежа на берегу.
— Мы обычно ловим рыбу у берега, кто же знал, что на середине реки такое сильное течение, — сказал рыбак.
— Отец, лодка... — сын, переведя дух, увидел пробоину в борту и испуганно позвал отца.
В глазах рыбака мелькнуло сожаление, но он улыбнулся:
— Ничего, потом починим. Рыбы все равно нет.
Брат и сестра переглянулись. Юань Ян, глядя на сына рыбака, который едва сдерживал слезы, почувствовала укол в сердце.
— Простите нас, мы обязательно пришлем денег на ремонт.
— Нет, нет, что вы! — рыбак замахал руками. — Вы ведь ищете правду, а не из-за нашей болезни... Мы сами справимся. Лишь бы в Восточной столице было спокойно...
Юань Ян и Юань Се поклонились рыбаку.
— Но теперь мы не можем больше искать в воде, — расстроился Юань Се.
— Кто сказал, что не знаем? — Юань Ян подняла руку. На тыльной стороне ладони, несмотря на то, что ее омыла вода, ярко сияло пятно золотой пыли.
Они бросились к берегу.
— Они что, вернулись на берег? — спросил Вэй Цзюйюань у Цуй Ши.
— Лодка перевернулась? — в ответ спросил Цуй Ши, за что получил гневный взгляд.
— Они явно были под дворцом... — Вэй Цзюйюань невольно озвучил свои мысли. — Плохо дело. Поехали на южный берег.
Не дожидаясь ответа, он вскочил на коня и во весь опор помчался к мосту Синьчжун.

Комментарии

Загрузка...