В глазах Юань Яна дядя Цзин Чэн, сидевший среди острых шипов заграждений, выглядел донельзя подавленным. Он казался не предводителем столичной стражи, укрывшимся в тихом уголке Восточной столицы, а фронтовым генералом, не ведающим, что принесет грядущая битва.
По сравнению с северным берегом, на южном берегу реки Лошуй зона появления трупов с синдромом чужеродной кости была куда протяженнее. К тому же от южного берега, пройдя через мосты Синцзинь, Тяньцзинь и Хуандао, можно было напрямую выйти к дворцу Цзывэй. Если здесь случится какая-то оплошность, это неизбежно затронет императорский город.
Поэтому, когда встал вопрос о распределении сил, лишь Цзин Чэн, заметив, что южный берег ближе к городу Цзывэй, вызвался его охранять. Вэй Цзюйюань, Линь Фэнчжун и Цуй Ши втайне взвешивали выгоды и издержки, и никто не хотел оставаться на южном берегу. Лишь после того, как они втроем долго препирались, не желая брать на себя ответственность, и наконец вышли из квартала Хуэйхэ, они столкнулись с подоспевшим Пэй Танем, который как раз занимался оцеплением.
В итоге министр правосудия Вэй Цзюйюань, генерал Чжицзиньу Линь Фэнчжун и чжуншу шэжэнь Цуй Ши возглавили стражу Чжицзиньу, городских уличных патрульных и уездных ополченцев, чтобы охранять и исследовать северный берег. Генерал Правой стражи Цзин Чэн и глава Далисы Пэй Тань встали во главе воинов Правой стражи, патрульных Далисы и ополченцев Лочжоу, чтобы взять под контроль южный берег.
Восточная столица, еще недавно казавшаяся безмятежной, в одночасье превратилась в обширное и запутанное место преступления. Повсюду царило напряжение, на улицах слышался лишь лязг оружия и доспехов, громкие крики людей, ржание коней и грохот колес тяжелых телег.
Жители, услышав шум, выглядывали наружу, но, увидев происходящее, в испуге застывали на месте, а осознав масштаб бедствия, поспешно возвращались обратно.
Не повезло лишь тем, кто вышел из дома на рассвете, едва открылись ворота кварталов, чтобы начать свой день или закончить дела. Заграждения преградили им путь, а солдаты и патрульные с яростными криками грубо оттесняли людей назад, допрашивая, откуда они пришли, куда направляются и зачем. Если выяснялось, что дело не срочное, их бесцеремонно выталкивали прочь.
Если же дело было действительно важным или удавалось узнать, что человек знаком с кем-то из знати, его данные наспех записывали и выдавали временную бамбуковую бирку — впрочем, простую формальность. Никто не знал, откуда Вэй Цзюйюань привез целые ящики аккуратно нарезанных бамбуковых планок, которые выглядели как строительный мусор, оставшийся от какого-то здания.
Рыбак и его сын получили по одной такой бирке. Причина, по которой им нужно было попасть на другой берег, была слишком веской, чтобы им отказали.
Даже мальчик-рыбачок уже второй раз видел, как в Восточной столице внезапно возводят такое количество заграждений. В начале прошлого года огромные отряды войск с триумфом вошли в город Цзывэй, и тогда между кварталами и районами тоже выросли подобные препятствия.
Поэтому, когда солдат начал допрос, мальчик лишь жался к отцу, а когда его спросили, подтвердил ли он свои слова, лишь едва заметно кивнул.
Рыбак не стал говорить, что тело его старого отца бесследно исчезло, а лишь сказал солдатам и патрульным, что у них дома срочное дело и нужно подать жалобу в уездную управу. В нынешней обстановке никто из стражи не решался препятствовать тем, кто шел с жалобой — у них и так хватало нерешенных дел, зачем наживать новые?
Но по иронии судьбы, среди патрульных оказался один, который как раз вышел из квартала Хуэйхэ и был особенно озабочен синдромом чужеродной кости. Он дежурил у входа на наплавной мост.
Когда рыбак с сыном, подняв бамбуковые бирки, собрались пройти по мосту, патрульный заметил чужеродные кости, спрятанные под их плащами, и властным жестом остановил их.
Сначала он концом ножен своего меча приподнял плащ на плече у мальчика, а затем спросил:
— Вы отец и сын?
Рыбак хотел было отстранить меч, но, испугавшись гнева патрульного, лишь виновато улыбнулся:
— Именно так! Господин военный, мы направляемся в уездную управу северного города. Разве стали бы мы выходить в такое время, если бы не срочное дело...
— Хм, срочное дело! Сегодня в Восточной столице в избытке лишь две вещи — трупы с чужеродными костями на берегах да ваши так называемые срочные дела, — патрульный медленно убрал меч и слегка постучал по чужеродной кости на руке мальчика. — Как давно эти кости у вас?
— Уже несколько месяцев, с осени прошлого года, у сына тоже, — рыбак видел, что мальчику больно от постукивания, поэтому последние слова произнес с особой тяжестью.
— Сейчас в квартале Хуэйхэ восемнадцать трупов, а на берегах Лошуй их сотни — все с этим синдромом. Вы двое совсем не боитесь этой болезни? — патрульный убрал меч и уставился на рыбака. Тот, раболепно прикрыв сына рукой, отступил на два шага назад.
— Поначалу, конечно, было страшно, но когда кости проросли через всё тело, пришлось смириться, — рыбак нервно дернул за воротник плаща.
— Зачем идете в уездную управу северного города? — патрульный тоже сделал два шага назад, словно освобождая проход.
Рыбак счел поведение этого человека грубым, но по сути — правильным, решив, что ему можно доверять. К тому же у него была пропускная бирка, поэтому он отбросил осторожность и выложил всё, что произошло у них дома в квартале Цзинжэнь.
Он хотел рассказать всё без утайки, надеясь, что патрульный поможет найти выход. Но не успел он договорить, как патрульный отступил еще на несколько шагов и бросил своим спутникам:
— Взять их!
Отец и сын не успели опомниться, как им нанесли резкие удары под колени, заставив упасть на землю перед патрульным, а мальчишку другой стражник схватил за горло.
— Увести! Доставить к главе Далисы Пэй Таню! — скомандовал патрульный. Двое других подхватили рыбака и его сына и потащили их через лабиринт заграждений.
Рыбак не смел сопротивляться, лишь поднял скорбный взгляд на патрульного.
— Не вини меня, таков приказ сверху: внимательно следить за всеми, кто страдает от этой болезни. Хотя приказа арестовывать не было, но в вашем квартале Цзинжэнь бесследно исчезли два трупа с такими костями, а это подозрительно. Лучше доставим вас к начальству, пусть они сами разбираются, — патрульный шел впереди, петляя между острыми шипами дорожных заграждений.
Страх мальчика был куда сильнее, чем просто испуг. Сначала он думал, что дедушка умер от старости, но, узнав о кончине дядюшки из семьи Чжан, решил, что чужеродные кости, покрывающие его тело, однажды приведут и его к мучительной смерти.
Однако, видя поведение отца перед патрульным, он молча глотал слезы, боясь добавить дедушке лишних тревог, и покорно позволил увести себя.
Тем временем брат и сестра Юань вновь встретились с Пэй Танем в присутствии Цзин Чэна. Разговор не клеился.
Цзин Чэн отправил тайное донесение в Шаншушэн, а получив ответ, разбил временные военные палатки перед кварталами Хуэйсюнь и Даошу, сделав их опорным пунктом для наблюдения за южным берегом и воротами Цзое на противоположной стороне.
В это время даосы, приехавшие издалека и собиравшиеся на следующий день отправиться на гору Цуйфэн, не зная о ситуации на берегу Лошуй, толпами выходили из кварталов.
Цзин Чэн и остальные не хотели, чтобы те видели трупы на берегу, поэтому снаружи палаток долго царил хаос.
Юань Ян и Юань Се, готовые ринуться к берегу, тоже оказались вовлечены в эту суматоху и не могли сдвинуться с места.
Никто не ожидал, что странный, но рассудительный Пэй Тань вдруг выйдет из себя. Он был приверженцем буддизма и, оказавшись в окружении даосов, почувствовал себя крайне неуютно. В его словах проскользнуло много неуместных замечаний, что разозлило нескольких даосов.
Юань Ян, будучи женщиной, к тому же насильно втянутой Цзин Чэном в процесс примирения, добавила в эту неразбериху еще больше комизма.
В конце концов, после долгих уговоров даосы успокоились, но настояли на том, чтобы сесть и читать сутры прямо у военных палаток — в основном, чтобы вынудить Цзин Чэна и Пэй Таня поскорее выпустить их из города.
Когда назревал новый виток противостояния, с востока подошли трое патрульных, конвоирующих рыбака и его сына.
Увидев их, Пэй Тань не стал дожидаться, пока они подойдут, и сам шагнул навстречу. Юань Се, обладавший зорким глазом, сразу заметил чужеродные кости на телах задержанных и дернул сестру за рукав, направляясь следом.
— По какому праву вы привели их сюда?! Что я вам говорил? Внимательно следить за теми, у кого есть эти кости, но приводить их сюда... Вы что, считаете, что сегодня утром еще недостаточно людей видело этот ужас на воде? — Пэй Тань выместил всё своё недовольство даосами на патрульных, и лишь когда его взгляд упал на слезы мальчика и его кости, он немного смягчился.
Патрульные доложили причину, по которой привели задержанных, и поспешно удалились.
У рыбака подкосились ноги, он собирался опуститься на колени, но услышал, как этот благородный на вид человек приказал солдатам:
— Принесите два табурета, пусть присядут.
Юань Ян, видя возраст мальчика, взяла платок, чтобы вытереть ему слезы, но тот, приняв движение за попытку ударить, отпрянул.
В этом движении он обошел отца и, увидев группу даосов, внезапно вскинул руку:
— Индиговые халаты... Прошлой ночью у нас дома были люди именно в таких одеждах!
Пэй Тань как раз искал повод поставить даосов на место, но испытывал опасения по поводу рыбака и его сына.
К тому же, по словам даосов, они прибыли издалека и не знали города. Как они могли в комендантский час найти время, чтобы пробраться в квартал Цзинжэнь у самой стены и украсть трупы? Это совершенно не укладывалось в голове.
Но с другой стороны, трусливый мальчишка, который боялся даже того, что ему вытрут слезы, вряд ли стал бы без причины клеветать на целую группу даосов. В этом определенно была какая-то тайна.
Пэй Тань, терзаемый сомнениями, нахмурился, подозвал Юань Се и прошептал ему несколько слов.
Юань Се сначала удивленно взглянул на него, затем, поняв суть дела, развернулся и ушел, напоследок жестом показав сестре, что направляется к Цзин Чэну.
Тем временем Пэй Тань лично подошел к отцу и сыну, убеждая их не паниковать, и велел им присесть. Юань Ян должна была найти успокоительное, отварить его и дать им выпить, после чего Пэй Тань собирался задать вопросы.
Юань Ян видела, какие хитрости пускает в ход Пэй Тань — чтобы мальчик и даосы не видели друг друга, он лично согнулся и оттащил табуреты в такое место, откуда их обзор перекрывался.
Рыбак перед Пэй Танем выглядел крайне скованно, а мальчик всё еще пребывал в своих воспоминаниях об индиговых халатах.
— Осмелюсь спросить, господин, когда мы с сыном сможем вернуться домой? Не смею лгать, дома ждут престарелая мать и жена, — голос рыбака дрожал, он судорожно сжимал свои плечи, боясь задеть чужеродные кости, и беспомощно перебирал пальцами в воздухе.
— Эй, не спеши, не волнуйся. У нас с тобой разное положение, но все мы — жители Восточной столицы. На реке Лошуй случилась беда, в твоем доме — странные происшествия, сейчас нам остается только помогать друг другу... — будучи на высоком посту и услышав о матери и жене рыбака, Пэй Тань смягчил тон.
— Как события в моем доме могут быть связаны с тем, что расследуете вы? — как ни старался рыбак, он не мог связать смерть отца с сотнями трупов на берегах Лошуй.
— Я не говорю, что они связаны напрямую, но то, что говорите вы с сыном, может дать мне подсказку.
В конечном счете, Пэй Таня интересовали только индиговые халаты, а не исчезнувшее тело старика. Но так как ситуация зашла в тупик, ему пришлось использовать тактику отсрочки, окольными путями пытаясь вытянуть из них хоть что-то.
— Всё, что знал мой сын, мы уже рассказали, больше добавить нечего, — отрезал рыбак, и разговор затих. Пэй Тань, видя, что продолжать нет смысла, встал и обернулся к Юань Ян, которая готовила лекарство.
Она растерла пилюлю аира и юаньчжи, развела её кипяченой водой в двух чашах, а в чашу мальчика добавила немного горного меда, чтобы было приятнее пить.
Хотя Юань Ян слышала всё, что говорил Пэй Тань, она считала, что это её не касается.
Для неё нынешнее состояние было сродни тому, что она испытала, узнав о трупах в квартале Хуэйхэ. Больше, чем само преступление, её волновала болезнь. Синдром чужеродной кости, о котором она лишь слышала, за одну ночь в Восточной столице словно спустился с небес прямо перед ней.
Потрясение от увиденного было неизгладимым: и трупы на воде, и этот худенький мальчик. Сколько ему лет? Его конечности выглядели так, будто их насквозь пронзили толстые стрелы, а чужеродные кости на его маленьком тельце смотрелись еще страшнее.
— Пей, это на теплой воде, — Юань Ян передала чашу рыбаку. Он, нахмурившись, выпил её залпом, что напугало мальчика, который как раз собирался пить свою. — А в твоей чаше мед, она сладкая.
Мальчик с недоверием отпил глоток, его тревога немного улеглась, и он допил остальное.
Пока он пил, Юань Ян осторожно приподняла его плащ и рукав. У корней костей на предплечье виднелась покрасневшая плоть. Хотя раны уже подернулись корочками, было ясно, что от любого удара появятся новые.
Юань Ян с сочувствием разглядывала их. Мальчик заметил это, но не отстранился, а лишь невинно улыбнулся и сказал:
— Эти кости, должно быть, потому, что они были у дедушки и отца, вот и у меня выросли.
— А если я смогу их удалить, позволишь себя вылечить? — пошутила Юань Ян.
Мальчик серьезно кивнул. В глазах рыбака вспыхнул огонек, но тут же погас, когда Юань Ян добавила: — Как только я пойму причину болезни, я обязательно вас вылечу.
— Сначала они мешали, было непривычно, а потом я привык, даже удобно, — мальчик постепенно раскрывался. — Смотри, — он взял чашу, зацепил предплечьем плащ и снял его. — Если привыкнуть, то даже полезно.
Юань Ян похвалила его, а рыбак виновато улыбнулся:
— Сын любит баловаться, простите, что напугал вас.
— Что вы... — она хотела спросить рыбака, у которого кости выросли и на спине, как он спит по ночам, но в итоге промолчала.
— Только я боюсь, — мальчик задумался, — что упаду внезапно, как дедушка. — Он достал из-под одежды серый острый предмет, напугав Юань Ян. — После падения даже кости ломаются вот так.
Он показал ей обломок кости, который показывал врачу. Юань Ян осторожно взяла его. Предмет оказался на удивление легким для своего объема, и она сразу заметила, что внутри он полый.
Поверхность гладкая, срез ровный. Юань Ян пробормотала:
— Вот оно что! Трупы плавают лицом вниз, потому что кость полая, а поверхность словно маслянистая — неудивительно, что они всплывают!
— Я знаю, что все, кто заболел этой болезнью — рыбаки. Госпожа, посмотрите на обломок, он ведь как рыбья кость, — рыбак не понял, о чем она, и поделился своими мыслями. — Люди говорят, это наказание речного божества Лошуй за то, что мы слишком много берем от реки.
— Все мы просто пытаемся прокормиться. Я живу в Восточной столице больше двадцати лет, не только ем рыбу, но и пью воду из Лошуй. Если это наказание божества, кто бы тогда уцелел? Не наговаривайте на себя, — сказала Юань Ян, встала, принесла еще чашу воды и опустила в неё обломок кости. После выхода пузырьков вода заполнила пустоту внутри.
В её голове промелькнула мысль, она, кажется, поняла причину смерти трех трупов в Хуэйцю. Она обернулась, чтобы позвать Юань Се, но услышала шум за заграждениями.
Пэй Тань в ярости вернулся с той стороны и, едва остановившись, выпалил:
— И какой прок от перекрытия дорог и кварталов?! Даже если мимо пройдут один-два человека, они расскажут десяти, ста, тысячам!
— Я и не знал, что эта болезнь распространилась по всему городу, и что трупы крадут уже не впервые!
— Великая столица превратилась в кладбище! — взревел Пэй Тань, размахивая свитками, которые неизвестно где раздобыл. Юань Се, только что вернувшийся от даосов, вздрогнул.
Он вопросительно посмотрел на сестру, но та лишь недоуменно покачала головой.
— Только в этом году, в первый месяц второго года правления Шэньлун, в Лижэнь и Чунжан сообщили об одиннадцати пропавших, в семи случаях тела исчезли из домов. Во втором и третьем месяцах в Чжаншань, Хуэйцзе, Таохуа и Сюаньцзяо сообщили еще о тридцати! — он тряс свитками. — Сотни пропавших! Если всё это связано с тем, что творится на берегах Лошуй, чья это вина?!
Пэй Тань чувствовал, как кровь приливает к голове. Когда его назначили главой Далисы, он был полон амбиций. Он не требовал, чтобы в Великой Тан не было тяжких преступлений, он просто хотел мира в своей Восточной столице.
Теперь же эти документы казались небесной карой, раз за разом падающей ему на голову.
Юань Се, ошеломленный потоком жалоб Пэй Таня, не смел произнести ни слова. Лишь когда тот немного успокоился, он добавил:
— Я расспросил даосов. Группа из десяти человек прибыла в столицу только в начале этого месяца, дядя Цзин Чэн проверил их документы — даты, пункты назначения, места проживания, всё совпадает. Скорее всего, человек в индиговом халате, о котором говорил мальчик, — не из их числа. К тому же, даосы говорят, что у многих последователей учения похожие халаты, да и просто любители даосизма часто носят такую одежду как повседневную.
Пэй Тань, всё еще не остывший от гнева, был ошеломлен тем, что его догадка оказалась неверной.
Юань Се, не зная, что сказать, с мольбой посмотрел на сестру и только тогда заметил, что в руках у неё чаша с водой и обломок кости.
— А я кое-что обнаружила. Думаю, я поняла, кто прятал трупы в Хуэйцю и почему восемнадцать трупов так отличаются от остальных, — уверенно сказала Юань Ян.
Пэй Тань промолчал, сел на табурет и вяло махнул рукой, призывая продолжать.
Юань Ян велела рыбаку встать и повернуться к присутствующим спиной. Юань Се вскрикнул — даже после того, что он видел в Хуэйхэ, два ряда чужеродных костей на спине рыбака вызвали у него ужас.
Юань Ян на глазах у Пэй Таня и Юань Се быстро опустила обломок кости в воду, показав, как она наполняется водой.
Юань Се сразу всё понял. Он указал на кость между точками Шэньтан и Синьшу на спине рыбака, и Юань Ян кивнула.
— Кости похожи на рыбьи, большинство из них полые. При ударе полая часть вонзается в тело, кровь скапливается, сердце перестает питаться, и человек умирает, — она показала обломок Пэй Таню.
— То есть, если кто-то с силой вобьет эти кости внутрь, человек умрет? — Пэй Тань оживился.
— Думаю, дедушка этого мальчика погиб именно так: упал, ударился спиной о стойку, кость вошла внутрь и пронзила сердце, — Юань Ян посмотрела на мальчика, пытаясь утешить его тем, что болезнь не всегда смертельна. — Поэтому у него и шла кровь изо рта.
— Если твои слова верны, то от чего погибли сотни людей на берегах Лошуй?

Комментарии

Загрузка...