Если у слуг в душе зреет недовольство, то на то всегда есть свои причины, подумала Юань Ян, смягчая тон и пытаясь выяснить, почему этот человек не обращает на неё никакого внимания.
Она переспросила несколько раз, но тот по-прежнему стоял к ней спиной, продолжая как ни в чём не бывало перебирать листья бамбука. Юань Ян, потеряв терпение, сделала два широких шага вперёд, намереваясь отчитать его, но, стоило ей заглянуть человеку в лицо, как она побледнела от ужаса.
Перед ней стоял вовсе не слуга из их дома, а один из трёх утопленников, которых совсем недавно оставили в стороне в квартале Хуэйхэ!
Она в испуге отпрянула. Краем глаза Юань Ян заметила на земле под ногами мертвеца лужу густой, неописуемой жидкости.
Девушка на цыпочках попыталась поскорее покинуть это место и позвать на помощь. В этот самый миг труп, казалось, шевельнулся, а затем повалился прямо в ту сторону, куда она отступала. Две бледные, разбухшие от воды руки потянулись к Юань Ян.
— А! — Юань Ян зажмурилась от страха. На мгновение перед глазами всё померкло, но она тут же распахнула глаза — и поняла, что это был лишь сон.
Её служанка Юй Лю, держа в руках платок, дежурила у кушетки. Юань Ян проснулась в холодном поту, с головы до ног обливаясь ледяной водой.
— Госпожа, вам приснился кошмар? Вы всю ночь что-то бормотали, — Юй Лю слегка нахмурилась, в её глазах читалась тревога. — Госпожа всю ночь не возвращалась, и я не могла сомкнуть глаз. Услышав, что вы вернулись, я сразу же привела себя в порядок, но не ожидала, что вы уже легли спать, не раздеваясь.
— Ты всё это время сидела здесь и караулила меня? — Юань Ян, всё ещё не оправившись от кошмара, пыталась скрыть страх. Юй Лю осторожно вытерла пот с её лба. — Который сейчас час?
— Только что пробило семь утра, — Юй Лю спрятала платок и, собрав со столика у кушетки пустые тарелки, унесла их. — Госпожа желает позавтракать?
— Перед сном я немного перекусила, пока не нужно. Где отец и матушка? — Юань Ян присела на край кушетки, затем поднялась. — Отнеси эту одежду прачке, пусть постирает несколько раз, а когда высохнет — тщательно окури благовониями с ароматом жемчужной орхидеи.
— Господин и госпожа сейчас завтракают в своих покоях. Нужно ли мне доложить им, что вы уже встали? — Юй Лю взяла сменную одежду Юань Ян. От неё исходил тяжёлый запах, от которого служанка невольно поморщилась.
За окном, как и в её сне, было совсем светло. Но до выхода во дворец оставался ещё целый час. Юань Ян вышла во двор. К счастью, на этот раз ветер приносил лишь свежий аромат бамбука, травы и проточной воды. Она неспешно подошла к пруду и немного поиграла с рыбками, бросая в воду опавшие листья.
Дверь в соседнюю комнату с грохотом отворилась. Юань Се, зевая и пошатываясь, вышел наружу и поприветствовал старшую сестру.
Они ещё не успели перекинуться и парой слов, как рассмеялись, заметив друг у друга тёмные круги под глазами от бессонной ночи. Оба в один голос заявили, что им срочно нужно раздобыть мазь от синяков и отёков под глазами.
Посмеявшись, Юань Ян рассказала брату о своём сне. Юань Се призадумался:
— Я тоже провёл ночь в полудрёме. На душе неспокойно, чувствую, что этот синдром чужеродной кости — совсем не то, чем кажется на первый взгляд в квартале Хуэйхэ.
— Верно. Кости, прорастающие сквозь плоть — это недуг настолько жуткий, что если бы я не видела этого своими глазами, то никогда бы не поверила, что такое возможно, — она содрогнулась от ужаса. — Страшно даже представить, как это лечить.
— Какое уж тут лечение? Разве что удалять кость целиком. Прошлой ночью я хотел попробовать, но, увы, пробыл там слишком мало времени, — Юань Се с досадой сорвал лист бамбука и бросил в пруд. Рыбы тут же метнулись к кругам на воде.
— Интересно, что будет дальше... — они произнесли это одновременно.
— Во дворце наверняка что-то узнаем, — Юань Ян глубоко вздохнула, расправила плечи и жестом пригласила брата пойти к родителям, чтобы засвидетельствовать почтение.
Родители сидели в комнате. Мать, госпожа Гу, увидев измождённые лица детей, поспешно встала, с любовью взяла каждого за руку и принялась расспрашивать, не голодны ли они и не хотят ли пить. Дети заверили её, что уже поели, и попросили не беспокоиться. Только тогда госпожа Гу позволила им сесть.
Отец, Юань Ганьюй, не стал проявлять лишних эмоций, а лишь с улыбкой спросил:
— Стоило ли так рисковать, отправляясь в цветочный квартал и оставаясь там на всю ночь?
Он отложил палочки и взглянул на Юань Се, который как раз устраивался на сиденье:
— Отец, не смейтесь над нами. Мы услышали о преступлении и подумали, что, возможно, сможем кого-то спасти...
— Удалось? — спросил отец.
— Никто не выжил. Похоже, те, кого мы нашли, были мертвы уже давно, — лицо Юань Се помрачнело.
Юань Ганьюй взглянул на супругу, и госпожа Гу приказала служанкам убрать еду и подать четыре чашки чая.
Юань Се сделал глоток и начал с самого начала рассказывать всё, что произошло за ночь, а Юань Ян дополняла его там, где он упускал детали.
— В следующий раз не лезьте на рожон и не пытайтесь затмить Пэй Таня, — мягко сказал Юань Ганьюй. — Борьба между сторонниками Возрождения Тан и Реставрации Чжоу началась ещё в первый год правления, а теперь лишь разгорается. Говорят, обе стороны пытаются переманить Пэй Таня на свою сторону, но он хранит молчание. Подумайте сами: если в зале суда есть левая и правая стороны, а кто-то упорно стоит посередине, чем это для него закончится?
— Если не угодишь ни тем, ни другим, то окажешься в опале, и финал вряд ли будет хорошим, — рассудительно заметил Юань Се.
— Но вчера мы видели, что Пэй Тань не боится даже дядю Цзин Чэна и запросто отдает приказы чиновнику Цуй Ши, и ничего плохого с ним не случилось, — возразила Юань Ян. Юань Се молча согласился с сестрой.
Юань Ганьюй слегка кивнул и погрозил пальцем Юань Се:
— Тебе стоило бы поучиться у сестры судить о вещах объективно. Как ты можешь видеть целую картину, если судишь лишь по тому, что у тебя на уме?
— Сторонники Возрождения Тан опираются на пять князей, возглавивших переворот, и их цель — возрождение величия династии. Ваш дядя Цзин Чэн вместе со своим отцом Цзин Хуэем как раз из их числа. Сторонники Реставрации Чжоу во главе с императрицей Вэй и князем У Саньсы противостоят им, используя деньги и должности для подкупа. Министр правосудия Вэй Цзюйюань и чиновник Цуй Ши — люди Реставрации, — спокойно продолжал Юань Ганьюй. — Одни — заслуженные герои, другие — члены императорской семьи. Пэй Тань умудряется лавировать между ними. Вам стоит хорошенько подумать, в чём кроется его истинная опора.
Брат и сестра согласно закивали.
— Я ваш отец, и не должен был бы обсуждать с вами государственные дела, но раз уж вы оказались втянуты в историю в квартале Хуэйхэ, то не буду говорить о везении или невезении — просто будьте осторожны.
«Не суди о том, как всё началось, а думай о том, к чему всё идёт» — этот принцип, основанный на личном опыте и анализе выгод, ошибок и побед, был основой воспитания, которому Юань Ганьюй следовал десятилетиями.
Ничто не предопределено. Даже если текущие события похожи на прошлые, это не значит, что старые методы сработают снова.
Предопределённость — самая изменчивая вещь на свете.
Допив чай, Юань Ян и Юань Се попрощались с родителями и разошлись по своим комнатам. Немного обдумав слова отца, они переоделись в придворные одежды, встретились во дворе и вместе покинули дом, усевшись в верблюжью повозку.
Выехали они поздновато, и Юань Се поторопил возницу. Они не поехали через южные ворота Чжэнпин, как обычно, а свернули к западным, пересекли квартал Ижэнь и направились прямо к главной дороге, ведущей к мосту Синцзинь у императорского города.
***
По пути домой супруги-рыбаки всё гадали, куда подевались стражники квартала. Они прошли мимо двух постов, но не встретили ни души.
Обоим стало не по себе. Подобное случалось лишь тогда, когда в квартале происходило что-то из ряда вон выходящее и требовалось подкрепление.
Пустые посты говорили им о том, что где-то стряслась беда.
Дома их сын, присматривавший за бабушкой, которая всё ещё не пришла в себя, то и дело выбегал к воротам, ожидая родителей.
Череда странных событий сбила мальчика с толку, но он старался делать то, что было в его силах, надеясь, что сегодняшний день принесёт хоть какие-то перемены к лучшему.
Небо окрасилось в лазурь, пронизанную золотыми лучами. В это время семья обычно уже завтракала, а потом отец брал его с собой на реку Лошуй, где в знакомой бухте они находили свою лодку: отец тянул за нос, а он подталкивал с кормы...
Мальчик набрал в ковшик воды, чтобы напоить бабушку, как вдруг входная дверь скрипнула.
Он бросился к ней, увидел родителей и с надеждой спросил:
— Есть новости об дедушке?
Мать подошла, погладила его по голове и, встретившись с ним взглядом, тяжело вздохнула, покачав головой.
— Тётушка из семьи Чжан... — хотел спросить мальчик, но, увидев скорбные лица родителей, замолчал.
— Мы отвели её домой. Попозже мы с мамой сходим в уездную управу, во что бы то ни стало нужно найти тело дедушки, — отец сжал кулаки, стиснув зубы. Мальчик редко видел его таким.
— Я пойду с вами! — не раздумывая, выпалил сын.
— А зачем тебе идти? Это не на реку. Мы подадим жалобу и сразу вернёмся, — жена решила, что мальчик просто боится оставаться дома с бабушкой.
— Только я видел человека в индиговом даосском халате. И ещё... нужно ли нести в управу пепел от благовоний с очага?
Услышав это, супруги переглянулись. Сын был прав. Когда злоумышленники ворвались в дом, они оба потеряли сознание и ничего не видели, а мальчик стал единственным свидетелем того, как похитили тело деда.
Но проблема была в том, что чиновники вряд ли станут слушать ребёнка.
— Бабушке нужен уход, вдвоём мы не справимся, я останусь дома, — женщина поняла, в каком затруднении муж. — Даже если нам не поверят, по крайней мере, один из нас видел всё своими глазами, это заставит стражу проявить внимание.
Муж хотел было возразить, но она подняла руку, останавливая его:
— К тому же, кто знает, в каком состоянии очнётся тётушка Чжан? Только я смогу справиться, ведь это в нашем доме она внезапно сошла с ума.
Она нежно погладила мужа по руке, пока тот не разжал кулаки.
Муж посмотрел на неё, кивнул, повернулся к сыну и наказал:
— Мы и так потеряли много времени. Не будем медлить. Запомни: что бы ни случилось, рассказывай чиновникам всё как было, ничего не скрывая.
Мальчик уверенно кивнул, переоделся в свою лучшую одежду, которую редко надевал, тщательно умылся вместе с отцом и они вышли из дома.
Их дом находился близко к западным воротам квартала Цзинжэнь, поэтому они вышли именно там.
За стеной города, у самого основания, годами ютились беженцы — кто стоял, кто лежал, все они были при смерти. Когда у семьи были излишки, они иногда помогали старикам и детям.
Видя эти ужасы, отец думал лишь о том, что им ещё повезло.
Жена заботливо дала им плащи — утром на горизонте виднелась заря, обещавшая дождь, да и нужно было прикрыть следы «синдрома чужеродной кости». Хотя в Восточной столице это уже не было редкостью, слухи о «божьей каре» делали больных изгоями, которых люди старались обходить стороной.
У западных ворот Цзинжэня стояли солдаты Чжицзиньу. В отличие от квартальной стражи, они следили за порядком на улицах, и дела внутри кварталов их не касались.
Под первыми лучами солнца отец и сын ускорили шаг. Миновав кварталы Яньцин и Цзяою, они вышли к плавучему мосту, ведущему на северный берег.
Обычно этим мостом пользовались рыбаки и торговцы, а остальные для безопасности предпочитали делать крюк через мост Синьчжун.
К северу от моста Синьчжун находился квартал Аньчжун, а к северу от него — квартал Хуэйхэ.
Когда отец и сын добрались до моста, они увидели, что вдоль берега реки Лошуй, начиная от квартала Цыхуэй и далеко на запад, установлены ряды деревянных кольев высотой по пояс, с острыми наконечниками.
Преграды стояли каждые несколько чжанов, растянувшись на многие ли. Возле каждой из них дежурили по четыре-шесть стражников — тех самых, что пропали из кварталов.
На противоположном берегу, в десяти с лишним ли от них, у ворот Цзое, начиналась ещё одна линия заграждений.
Вэй Цзюйюань и Цуй Ши, примчавшиеся из квартала Даохуа, своими глазами увидели ужасающую картину: на южном берегу реки, через каждые несколько шагов, лежали трупы, покрытые костяными наростами. Генерал Чжицзиньу Линь Фэнчжун, давно ожидавший их, поспешно соскочил с коня и поклонился.
Вэй Цзюйюань вышел из повозки, стараясь не выдать ужаса при виде множества тел.
— Это вы прислали записку? — спросил он.
— Так точно. Вчера перед комендантским часом я получил приказ усилить охрану северного города. Услышав о происшествии в квартале Хуэйхэ, я направился к реке, — Линь Фэнчжун сжал кулаки. — Около пяти утра, проходя мимо моста Синьчжун, я увидел это...
Генерал ростом под семь чи, с голосом, подобным колоколу, в сияющих доспехах, сейчас выглядел как испуганный ребёнок.
— На северном берегу то же самое? — Вэй Цзюйюань не решался смотреть на реку.
— На южном больше. Я проехал до ворот Цзое: оттуда и до моста Синьчжун, и даже дальше, до плавучего моста — всё усеяно трупами. Боюсь, их сотни!
Вэй Цзюйюань обменялся взглядом с Цуй Ши. Казалось, Линь Фэнчжун не знает о самой болезни.
— Генерал, не паникуйте, — Цуй Ши, самый спокойный из них, добавил: — Это необъяснимое явление, не стоит терять голову.
— Вы правы, — Вэй Цзюйюань не стал упрекать Цуй Ши за то, что тот не заметил этого раньше. — Цуй Ши всю ночь расследовал дело в Хуэйхэ. Думаю, раз везде эти кости, то всё взаимосвязано.
Он добавил:
— Нельзя допустить, чтобы об этом узнали лишние люди. Сегодня ворота кварталов вдоль реки должны быть закрыты. Установите посты, перенесите тела, что лежат ближе к мосту Синьчжун, в другое место. Всех, кто пересекает реку, тщательно досматривать и регистрировать!
— Чего стоите? За дело! — Вэй Цзюйюань предъявил свою визитную карточку. — Кто не подчинится — арестовать!
Он хотел одного: не дать вестям о сотнях трупов дойти до дворца Цзывэй, пока не станет ясна правда.
В этот момент послышался топот коней — это Цзин Чэн вёл свой отряд Правой стражи.
Цзин Чэн, не церемонясь, подошёл к ним и окинул взглядом берег:
— Министр Вэй, как успехи?
— Генерал Цзин, вы же видите сами, — Вэй Цзюйюань не собирался с ним любезничать. — Нам нужна ваша помощь.
Цзин Чэн был раздражён, но вид реки заставил его забыть о неприязни. Он лишь коротко буркнул: «Угу».
Вэй Цзюйюань изложил план, добавив, что заграждения нужно продлить на запад до квартала Шаншань.
Четверо мужчин понимали: это лишь временная мера. Как только рассветёт, весь город впадёт в панику. Но делать что-то было лучше, чем стоять без дела. Они обменялись поклонами и разошлись.
Менее чем через час повозку Юань Ян и Юань Се, летевшую к воротам Шаншань, остановили стражники.
А на другом берегу, во дворце Цзывэй, сановники, готовящиеся к утреннему приёму, недоумевали, почему на заседании нет многих высокопоставленных лиц. Они и не подозревали, что творится всего в нескольких ли от них.
***
— Южный берег перекрыт на десять ли. Разве это не вызовет ещё больше подозрений? — наконец спросили брат и сестра, немного оправившись от шока.
Когда их остановили, они попытались объяснить, что уже видели эти трупы. Теперь же, глядя на импровизированный лагерь стражи, они чувствовали, что их слова прозвучали слишком легкомысленно.
Если восемнадцать тел в Хуэйхэ были происшествием, то как назвать то, что творилось на берегах Лошуй?
Юань Ян и Юань Се снова воспользовались благовониями, чтобы заглушить смрад, но теперь они молчали — никто не знал, как долго это продлится.
Лишь предъявив жетон дома Юань, они смогли проехать через лабиринт заграждений.
Найдя дядю Цзин Чэна и выслушав его, Юань Се задал тот самый вопрос. Он хотел спросить, не слишком ли они суетятся, скрывая правду, вместо того чтобы искать причину. Но, посмотрев на измождённого дядю, прикусил язык.
— Пусть подозревают. Если не очистить берега сейчас, паника будет куда страшнее, — Цзин Чэн сидел на табурете, закрыв глаза. По его подрагивающим векам было видно, как он устал.

Комментарии

Загрузка...