Сказав это, он с трудом разлепил глаза, чтобы видеть дорогу, и широко зевнул, глотнув полной грудью теплого ветра.
Юань Се несколько раз быстро повел носом и обнаружил, что в воздухе действительно чувствуется тот же запах, что был перед павильоном Линьсян, даже сильнее. Сонливость как рукой сняло. К этому моменту они уже порядочно отъехали от квартала Хуэйхэ и находились где-то между кварталами Вэньжоу и Сышунь.
По логике, этот запах не мог донестись с ветром так далеко. Он повернул голову и встретился взглядом с Юань Яном, недоуменно нахмурившись.
Тишина постепенно отступала: в кварталах уже слышались голоса просыпающихся людей и стук домашней утвари. Ночная стража совершала свой последний перед рассветом обход.
До времени, когда нужно было явиться в Управление императорских врачей, оставалось меньше двух часов. Обоим следовало сначала вернуться домой, привести себя в порядок, а если останется время — немного отдохнуть и перекусить, ведь они всю ночь ничего не ели, прежде чем отправляться во дворец.
Понимая, что времени в обрез, они перестали ломать голову над странным запахом и, пришпорив коней, поспешили домой.
Вернувшись, они не решились тревожить родителей. Поручив дежурному слуге вернуть лошадей ночной страже, они на цыпочках, стараясь не шуметь, пробрались в свои комнаты, умылись, велели слуге принести хоть какой-то еды, чтобы заморить червячка, и, не раздеваясь, повалились на кушетки.
В то же самое время в квартале Цзинжэнь, что под восточной городской стеной, семье рыбака было не до сна — на рассвете их снова настиг ужас.
Жена рыбака, с трудом поднявшись, обнаружила, что тело старика исчезло. Потеряв голову, она в отчаянии осела на пол перед мужем, ребенком и старухой.
Рыбак и старуха все еще боролись с необъяснимой слабостью во всем теле, и, услышав, что тело отца, оставленное в комнате, неведомо куда пропало, старуха от потрясения лишилась чувств.
Ребенок, который тоже пытался подняться с пола, наоборот, сел обратно. В его голове крутились события той ночи, проведенной в дыму. Убедившись, что это не было сном, он растерянно пробормотал:
— Ночью кто-то приходил к нам, пустил дым, а потом завернул дедушку в грубую ткань и унес...
Рыбак с женой лишь отмахнулись, решив, что ребенок бредит. Женщина, опираясь о стену, дрожащими руками поднялась на ноги, дождалась, пока муж, преодолевая головокружение, тоже встанет, и они принялись обыскивать дом.
В доме было всего три комнаты — где еще можно было спрятать тело? Просто они не могли поверить в слова ребенка.
Пока они тщетно искали, до них донеслись непрерывные, приближающиеся крики жены господина Чжана. В этих криках не было слов, лишь пронзительный, разрывающий душу вопль, который в предрассветных сумерках звучал особенно жутко.
После того, что случилось прошлой ночью у дома рыбака, соседи боялись выходить на улицу, ожидая, что ночная стража услышит шум и заберет обезумевшую женщину.
Лишь рыбак с женой, почувствовав связь между состоянием соседки и их собственной бедой, решили выйти и разобраться. Если она в сознании — утешить ее, если же нет — отвести в караульное помещение, чтобы вернуть покой в квартал.
Жена рыбака подошла к двери, но, прежде чем открыть ее, задержала взгляд на кухонной плите. Она указала на поверхность рядом с очагом:
— Что это за белая пыль?
Говоря это, она коснулась порошка пальцем, растерла его и поднесла к носу. Внезапный приступ головокружения едва не сбил ее с ног. Для рыбака, стоявшего рядом, это стало лучшим доказательством слов ребенка.
Как же так — всю жизнь честно трудились, и на тебе, такая напасть. Рыбак, мучимый вопросами, повернулся к ребенку, который уже поднялся и помогал бабушке, и, позвав его, начал расспрашивать.
— Ты видел, как выглядел тот, кто приходил ночью? — Рыбак усадил жену рядом и снова обратился к мальчику.
— Лица не видел, но одет он был, кажется, в даосское облачение цвета индиго, — вспоминал ребенок. — В комнате был дым, в голове — туман, толком не разглядел. А после того дыма хотелось только спать.
— Откуда даосское облачение цвета индиго? В Восточной столице полно даосов, их наряды привычны глазу, но было ли что-то еще необычное? — допытывался рыбак, но ребенок лишь покачал головой.
Они с женой невольно вздохнули. Крики соседки, казалось, уже доносились от самой двери.
— Стража обычно ходит быстро, почему же их до сих пор нет? — тихо проворчала женщина и пошла к выходу.
За дверью действительно стояла жена господина Чжана. С распущенными волосами, с безумным взглядом, она застыла на пороге. Только увидев ее, женщина поняла, что те «крики» были воплями обезумевшей соседки. Она утратила дар человеческой речи и могла лишь исступленно выть.
Женщина подошла к ней и тихо позвала по имени. Та, словно услышав, замолчала и покорно вошла в дом. Рыбак с женой, опасаясь, что соседка внезапно впадет в буйство и поранит ребенка, усадили ее у двери, где она начала бессмысленно водить руками по кухонной плите.
Женщина с безнадежностью посмотрела на мужа:
— Как же мы дошли до такой жизни за один день? А отец...
Жена господина Чжана, словно услышав что-то, подхватила:
— Отец! Отец! Хозяин! Хозяин!
— Придется ждать открытия квартала и идти к властям. Раз отца больше нет, ничего не попишешь, нужно хотя бы найти его, чтобы предать земле, — сказал рыбак, и по его щекам потекли слезы. Он взглянул на соседку: — Нам еще повезло, а вот у Чжанов хозяин сейчас, должно быть...
— Хозяин! Нет его! Пыль — в доме, в доме тоже есть! — неясно откуда жена Чжана выудила горсть того самого порошка и начала перетирать его в пальцах. — Хозяин умер! Тела нет! Пыль! Пыль!
Рыбак с женой, расслышав ее обрывочные фразы, с недоумением подались вперед.
012 Весь город в смятении
На рассвете рыбак с женой привели соседку в дом Чжанов. Увиденное повергло их в шок.
Когда у господина Чжана обострилась болезнь чужеродных костей, они приходили проведать его. Семья Чжанов жила еще беднее, чем рыбаки, у них была всего одна комната, детей не было.
Пока в реке Лошуй была рыба, они жили неплохо, но болезнь подкосила хозяина, и дошло до того, что однажды они пришли просить в долг зерна.
Но сейчас их поразила не нищета, а то, что в доме не было хозяина. Жена Чжана ранее говорила рыбаку, что муж уже давно не встает, но теперь, жив он или мертв, его, как и их отца, и след простыл.
Самое печальное, что жена Чжана пребывала в прострации: на все вопросы она лишь раскачивалась из стороны в сторону, теребя подол одежды и потирая поверхность кухонной плиты.
Жена рыбака, заметив, что соседка трет ту же серую пыль, что была у них дома, взяла щепотку и понюхала.
— Такая же, как у нас на плите. От запаха дурманит голову, должно быть, это одурманивающий порошок.
Жена Чжана, подражая ей, поднесла пыль к носу, вдохнула и, пошатываясь, поползла к полу, собираясь уснуть.
Поняв, в чем дело, оба вздохнули.
— Когда пойдем к властям, заявим и об этом, — решили они.
— Времена настали, даже мертвецов воруют, — с горечью и гневом произнес рыбак.
Жена молчала, глядя на спящую соседку, и думала о том, что будет, если однажды рыбака и ребенка постигнет та же участь. Она разрыдалась, и рыбак, не зная, как ее утешить, лишь тяжело вздыхал.
Небо светлело. Немного успокоившись, они стали обсуждать, как выйти из квартала и сообщить властям. По идее, до открытия квартала стража должна была совершить еще один обход, но с тех пор, как жена Чжана второй раз обезумела, они не видели стражников, даже когда тащили ее через полквартала.
Они недоумевали, куда делась стража, а вокруг уже начали петь петухи.
Путь от квартала Цзинжэнь до уездного управления на севере занимал полчаса, самое время было выступать. Перед уходом жена рыбака осмотрела дом, чтобы убедиться, что с соседкой ничего не случится. Она увидела зерно, которое одалживала им: кроме кусочка лепешки, все остальное было нетронуто.
На сердце было тяжело, но помочь она ничем не могла. Поколебавшись, она поддалась уговорам мужа и вышла.
В Восточной столице с миллионным населением за одну ночь произошло куда больше событий. Цуй Ши, полностью переложив дело о трупах с чужеродными костями на Пэй Таня, направился в квартал Даохуа — в резиденцию шаншу Министерства чинов Вэй Цзюйюаня.
Они были союзниками при дворе, но так как оба были наслышаны о болезни, встречаться в квартале Хуэйхэ было неудобно. Поэтому, когда Вэй Цзюйюань узнал о необходимости отправиться на место происшествия, он послал своего человека, господина Лю.
Цуй Ши, заваленный делами, поначалу не вник в суть, но когда Пэй Тань, Цзин Чэн и те двое врачей взяли все на себя, он наконец разгадал подсказку, которую оставил Вэй Цзюйюань. Поэтому, освободившись, он немедленно отправился в особняк Вэй.
Едва подъехав к воротам квартала, он понял, что не ошибся. У восточных ворот стояли стражники и человек, похожий на главу квартала. Как только карета Цуй Ши остановилась, глава квартала подошел спросить, кто он такой. Стоило ему ответить, как ворота распахнулись — неужели они его ждали?
Двое стражников проводили карету до ворот большого двора, и слуги, не говоря ни слова, провели Цуй Ши внутрь.
Было около трех часов ночи. Вэй Цзюйюань при свете десятков масляных ламп был погружен в чтение Книги правителя области Шан.
У порога слуги остановились. Вэй Цзюйюань поднял глаза, жестом отослал слуг и поманил Цуй Ши внутрь.
— Вэй шан... Вэй-сян, — Цуй Ши низко поклонился.
— Советник, вы действительно умны. Я не поехал в Хуэйхэ, а вы догадались приехать ко мне, — Вэй Цзюйюань отложил книгу и знаком пригласил Цуй Ши сесть напротив.
Цуй Ши, направляясь к месту, ответил:
— Вэй-сян не поехали лично, но послали господина Лю. Я не мог не понять намек и не остаться в Хуэйхэ, чтобы не упустить важное.
Взгляд Вэй Цзюйюаня похолодел. Он встретился взглядом с Цуй Ши, который собирался сесть, затем расхохотался так, что пламя ламп задрожало.
— Слово важное — это прекрасно. Вы действительно проницательны. С умными людьми я буду говорить умно.
Цуй Ши осторожно поправил фитиль лампы:
— Прошу, Вэй-сян, наставьте меня.
— Болезнь чужеродных костей в Восточной столице существует уже два-три сезона. Наверняка советник слышал о ее происхождении? — Вэй Цзюйюань снова взял книгу, делая вид, что читает, а сам наблюдал за реакцией Цуй Ши.
Цуй Ши ответил:
— Слышал краем уха.
— Хорошо, — Вэй Цзюйюань перевернул страницу. — При императрице У я был назначен шаншу Министерства наказаний. После реставрации Тан получил титул цзы уезда Тунъань, стал шаншу Министерства работ, через семь месяцев — Министерства чинов, еще через два — Министерства обрядов. Знаете ли вы, почему?
Все при дворе знали о могуществе рода Вэй, о множестве чиновников и премьер-министров в их семье. Нынешний Святой после реставрации Тан несколько раз перемещал Вэй Цзюйюаня с должности на должность, закладывая фундамент для его положения, не говоря уже об интригах императрицы Вэй и князя Цзин-дэ У Саньсы.
Цуй Ши не понимал, к чему он клонит, и лишь сказал:
— Ваш род прославлен, а вы пользуетесь доверием Святого и императрицы Вэй.
— Запомните, советник: лесть приятна, но бесполезна, — Вэй Цзюйюань отложил книгу и поправил фитиль. — Неужели вы забыли, что первым делом попросили Пять князей после возвращения Святого на престол в первый год Шэньлун?
Цуй Ши с улыбкой посмотрел на Вэй Цзюйюаня, и они погрузились в воспоминания о событиях полуторагодовой давности.
Не успел Вэй Цзюйюань закончить, как за окном начало светать. Цуй Ши был готов записывать каждое слово. Когда они собрались в Город Цзывэй, суматоха слуг во дворе привлекла их внимание.
Слуга вошел в комнату, но в руках у него не было еды — только сложенный лист бумаги. Вэй Цзюйюань, не смущаясь присутствием Цуй Ши, открыл его, и его лицо стало пугающе бледным.
— Советник, вы уверены, что трупы с чужеродными костями были только в Хуэйхэ? — вопрос Вэй Цзюйюаня застал Цуй Ши врасплох.
— Да... да, — пробормотал он, чувствуя, что в записке кроется нечто ужасное.
Вэй Цзюйюань, казалось, готов был швырнуть бумагу в лицо Цуй Ши. Тот, дрожа, развернул ее и прочел:
— На обоих берегах реки Лошуй обнаружены сотни трупов с чужеродными костями. Просим Вэй-сяна лично прибыть...
В это время Пэй Тань, распоряжавшийся в Хуэйхэ сохранением места происшествия и отправкой улик в Далисы, увидел бегущего к нему стражника.
Цзин Чэн, вернувшийся к левым боковым воротам, в недоумении сидел на коне, глядя на берега реки Лошуй, где занимался рассвет.
Пэй Тань узнал, что на южном берегу реки после рассвета обнаружили сотни трупов, выброшенных на берег. Чуть позже пришло известие с северного берега: от левых боковых ворот до квартала Юйцзи стража обнаружила сотни трупов, покрытых жуткими костями.
Цзин Чэн видел эту картину своими глазами и не знал, как реагировать. Воздух пропитался трупным смрадом. Солдаты, не знавшие о деле в Хуэйхэ, при виде этой картины едва не падали в обморок от тошноты.
В особняке Вэй Цзюйюань молчал уже четверть часа. Цуй Ши понимал: то, что происходит, напрямую связано с теми пятью князьями, и теперь это обрушилось на их партию.
Вэй Цзюйюань быстро поднялся, написал что-то и приказал слуге немедленно доставить письмо в квартал Шаншань.
Расправившись с письмом, он взглянул на Цуй Ши с ненавистью:
— Дело о трупах теперь напрямую касается и вас. Немедленно отправляемся на реку Лошуй.
013 Нет ничего определенного
Когда сердце полно тревог, уснуть трудно.
Для Юань Яна и Юань Се ночь прошла в попытках разобраться в происходящем. Они предоставили важные улики Далисы и помогли дяде Цзину подготовиться к утреннему докладу.
Но их мучил главный вопрос: почему эти люди умерли и откуда взялись эти кости?
Даже с тяжелыми от усталости веками они не могли сомкнуть глаз. В тишине обострились чувства. С дороги до них доносился запах разложения.
Слух уловил странный шум — в маленьком дворике, где были высажены бамбуки, кто-то ходил. Юань Ян резко сел на кровати и через окно увидел, что уже совсем рассвело.
Он удивился, что проспал до самого утра, а слуга, которому было приказано разбудить их, так и не пришел.
Он умылся, и тут его осенило: запах, который он чувствовал, исходил от его собственной одежды, пропитавшейся смрадом с места происшествия.
Спешить в Управление врачей смысла не было — все равно там ждали лишь упреки. Лучше остаться дома еще на полдня, а потом, после визита в резиденцию князя Юн, явиться с повинной.
— Эй, кто-нибудь! — позвал он.
Ответа не последовало. Он позвал снова:
— Эй!
Он открыл дверь, и в нос ударил резкий запах гнили. У бамбуков стоял слуга и возился с листьями.
— Почему я зову тебя, а ты не отвечаешь? — Юань Ян подошел к нему, но тот даже не обернулся.
Обычно слуги в их доме были послушны, но сейчас этот человек словно не замечал его присутствия.

Комментарии

Загрузка...