— Двое почтенных, ваши слова звучат весьма разумно, однако позвольте задать один вопрос: почему вы столь твердо уверены, что механизм сокрытия тел был установлен именно в воде? — едва успел произнести это один из судмедэкспертов, первым предъявивший показания Цуй Ши, как остальные тут же принялись согласно кивать.
— Чтобы спрятать пятнадцать трупов взрослых мужчин, нужно действовать как можно проще, — Юань Се указал на пешеходные дорожки и каменные мосты квартала Хуэйхэ. — Разве можно творить подобное на виду у всех? К тому же вода обладает выталкивающей силой, и перемещать в ней тела куда легче, чем на суше. Внутри квартала проходы узки, там едва могут разойтись два-три человека. Как можно пронести такое количество тел и не быть замеченным?
— Более того, воды реки Лошуй пронизывают все кварталы, их наземные и подземные русла крайне запутанны, — добавил Юань Ян. — Лучшего места для сокрытия тел не найти. На самих трупах также есть доказательства. Если вы проверите любой из них, то найдете на участках кожи, где нет аномалий костей, следы ссадин и царапин. Сначала я тоже принял их за трупные пятна, но, присмотревшись, понял, что это следы соприкосновения с камнями и другими твердыми предметами. Если бы они получили их на суше, разве ссадины были бы такими поверхностными? Они явно возникли от трения о русло реки или от столкновения с другими телами.
Судмедэксперты и гробовщики, снедаемые сомнениями, один за другим осмотрели пять-шесть тел и пришли к выводу, который подтверждал слова Юань Яна.
— Выходит, если мы двинемся отсюда вверх по течению, то сможем найти следы тайника? — веско произнес эксперт.
Юань Ян и Юань Се невольно посмотрели вниз по течению. Небо над кварталом Хуэйхэ начало светлеть, сменяя темно-синий оттенок на более бледный. Неизвестно, сколько оставалось до рассветного барабанного боя, но, переглянувшись, они решили следовать вдоль русла вверх.
В квартале Хуэйхэ, помимо Цзин Чэна у ворот и брата с сестрой из рода Юань у воды, поисками занимался Пэй Тань. Он вел отряд стражников, осматривая павильон за павильоном. В одном из борделей, выходящих на воду, он собрал всех матрон и куртизанок, угрозами и посулами пытаясь выведать хоть что-то о подозрительных личностях.
Для этих женщин, чьи мысли были заняты лишь золотом да горестями собственной жизни, посетители были привычны, но разве можно было назвать кого-то из них не подозрительным? Носить с собой рыбий жетон или сумку-рыбу в квартале красных фонарей считалось позором, но для этих людей — честью.
Матроны и куртизанки не упустили случая поиздеваться над Пэй Танем. Известно было, что глава Далисы дома боится жену, а тут, стоя перед толпой дерзких женщин, он даже не мог напустить на себя важность. В конце концов, ему пришлось приказать стражникам обнажить клинки и посохи, чтобы добиться тишины. Среди ропота и жалоб одна фраза привлекла его внимание: — Трупы плывут по каналу, а они вместо того, чтобы проверять воду, допрашивают нас, живых людей.
Пэй Тань вдруг просиял, развернулся и зашагал прочь, бросив на ходу: — Ищите лодки! Обыщите русло вверх по течению, стражники пусть следуют по обоим берегам. При любых находках — немедленно докладывать!
У северных ворот квартала Хуэйхэ задержанные сидели на циновках, погруженные в раздумья. Цзин Чэн как раз вернулся после очередного обхода. Не успел он спросить: — Ну что? — как худой книжник Фан Бэйдэ оживился и выпалил: — Генерал! Я, кажется, видел нечто странное!
Цзин Чэн пренебрежительно усмехнулся, даже не слезая с коня: — Говори, не мешкай.
Фан Бэйдэ, словно ухватившись за соломинку, зачастил: — Я заглянул в Хуэйхэ ради развлечения, это всего лишь третий мой визит. Каждый раз входил через северные ворота, поэтому всегда обращал внимание на канал, где вода реки Лошуй выходит из подземного русла на поверхность. Резьба на дереве там весьма искусная, вот я и засматривался.
Раздались насмешливые смешки, но он не обратил на них внимания и продолжил: — Сегодня я тоже приметил, что канал не такой, как обычно: вода течет вяло, будто что-то преграждает путь...
— Канал предназначен для управления водой, мало ли отчего поток стал быстрее или медленнее? — Цзин Чэн был настроен скептически и уже собрался уезжать.
Но из глубины квартала послышался голос Юань Се: — Дядюшка Цзин! Появились зацепки по делу о трупах!
***
Юань Ян и Юань Се полагали, что их путь вдоль канала будет беспрепятственным. Однако, отойдя на небольшое расстояние, они заметили стражников на легких лодках, которые с факелами и фонарями освещали берега, явно ища улики.
Юань Се попытался заговорить со стражниками на лодке, чтобы присоединиться к ним, но его остановили. Те, что шли по берегу, тоже преградили ему путь, заявив, что глава Далисы Пэй Тань приказал никому, кроме стражников, не приближаться к воде и не перемещаться по кварталу.
Юань Се, которого ранее уже задели насмешки Пэй Таня, пришел в ярость и хотел было начать спор, но Юань Ян удержала его за рукав: — К чему с ними препираться? Думаешь, если устроишь скандал, тебя пустят на лодку?
Не слушая его, она потащила брата прочь от канала, спрашивая каждого встречного, где найти генерала Цзин Чэна.
— Раз нам не дают проводить расследование, мы можем лишь стоять перед вами, дядюшка, — Юань Ян уклонилась от вопроса Цзин Чэна о том, что именно они узнали, и вместо этого пожаловалась на стражников.
— Безобразие! Мы все работаем над одним делом, и было сказано, что на это уйдет всего одна ночь. Почему Пэй Тань чинит такие препятствия? — Цзин Чэн положил руку на рукоять меча и решительно добавил: — Я отведу вас туда. Куда вы хотели попасть?
Только теперь Юань Ян обменялась взглядом с Юань Се, и тот сразу понял: — Не в одно место, просто на тех телах мы обнаружили... — он запнулся, заметив, как люди, сидевшие неподалеку, вытянули шеи, прислушиваясь.
Цзин Чэн взмахнул рукой, и его воины выстроились в ряд, отгородив их от толпы. Юань Се успокоился и понизил голос: — Мы нашли следы трения о берег, к тому же тела были раздуты, словно долгое время находились под водой.
Видя, что Цзин Чэн не до конца понимает, Юань Ян подробно изложила все детали. Ответ генерала оказался неожиданным: — Те книжники, что сидят там, упоминали, что в канале, где вода выходит из-под земли, есть затор.
— Где этот канал? — в один голос спросили брат и сестра.
Цзин Чэн оттеснил стражников, подозвал Фан Бэйдэ и прямо спросил его о местонахождении канала: — Если то, что ты сказал — правда, я не только немедленно отпущу тебя домой, но и дам награду золотом и монетами. Как тебе?
— Генерал, не позорьте меня, я всего лишь скромный книжник. Как я могу брать золото за помощь в расследовании? — Фан Бэйдэ оказался человеком расчетливым: он понял ситуацию и решил притвориться скромным, чтобы в итоге получить больше.
— Хм, а ты хитер. Веди, — Цзин Чэн обернулся к своим сорока телохранителям и, громко отдав приказ, направился к воротам.
Воды реки Лошуй входили в южную часть города у моста Синьчжун. В квартале Хуэйхэ поток пронизывал всю территорию с запада на восток. Из-за особенностей рельефа в начале пути вода текла по подземному руслу, а у павильона Цзюйянь выходила на поверхность через канал. Именно этот канал, называемый Хуэйцюй, и имел в виду Фан Бэйдэ.
Уникальность канала заключалась в расположении квартала: Хуэйхэ находился рядом с Южным рынком, самым оживленным местом Великой Тан. Здесь торговали купцы со всего света, и канал был не просто техническим сооружением, а украшением. Во время последней реконструкции при Императрице У владельцы борделей скинулись деньгами, закупили прочное железное дерево из Гуаньнянь, наняли мастеров для создания резного панно с изображением сотни цветов и украсили его тибетскими цветными камнями, которые ярко сияли по ночам. Резьба тянулась на десятки чжанов, а посередине красовались иероглифы Хуэйцюй.
Для бедного книжника вроде Фан Бэйдэ, который редко бывал в таких местах, это зрелище действительно было диковинкой, так что его внимание к каналу не было чем-то смешным.
Когда они подошли к противоположному берегу, с востока уже забрезжил свет, а легкие лодки стражников Далисы были совсем близко. Фан Бэйдэ указал на западный край панно: — Именно там я видел, что поток будто натыкается на препятствие.
Юань Се, нетерпеливый по натуре, выхватил факел у солдата и бросился к углу, где стена квартала соединялась с каналом. Расстояние между берегами там было не более чжана, и Юань Се, чей рост составлял почти шесть чи, вытянулся, подняв факел над водой.
Всю дорогу вдоль канала они не видели ничего подозрительного ни под мостами, ни у берегов. Если их догадка с сестрой верна, то механизм сокрытия тел мог быть только здесь, думал Юань Се. Он внимательно осмотрел решетку канала, установленную по приказу Цуй Ши, но снаружи и изнутри ничего не обнаружил.
Юань Ян и Цзин Чэн обсуждали события последних двух часов, но, заметив, что Юань Се слишком долго задерживается у стены, подошли к нему. Заглянув ему за спину, они поняли, что он ничего не нашел: Юань Се почти наполовину перегнулся через каменные перила, а факел чуть не касался воды.
— Отступи назад, еще немного — и упадешь, — Юань Ян слегка похлопала его по плечу.
Юань Се выпрямился: — Увы! — в сердцах воскликнул он. — Такая важная зацепка, и та оборвалась! — он потянулся к сапогам, собираясь снять их и лезть в воду. — С берега ничего не разглядеть, нужно нырять.
— Ты с ума сошел?! Глубина неизвестна, как ты собрался лезть? — Юань Ян крепко ухватила его за рукав. — Если нужно осмотреть дно, позовем ныряльщиков, рыбаков или речников, у которых есть навык. Что ты там забыл?
Она, опасаясь за брата, не отпускала его и стала звать Цзин Чэна. Пока они препирались, лодка Далисы подошла вплотную к решетке. — Осмотрите все вокруг, поищите другие механизмы! — крикнула Юань Ян, не выпуская брата из рук, пока подоспевшие стражники не окружили Юань Се, не давая ему совершить глупость.
Как нельзя кстати, словно рассчитав время, верхом на лошади показался Пэй Тань. Он остановился над резным панно канала, с удивлением посмотрел на брата и сестру, бросил взгляд на Цзин Чэна и вежливо поклонился: — Какая встреча! Неужели вы, два лекаря, уже нашли разгадку?
Стражник на носу лодки опередил всех, доложив ситуацию. Пэй Тань едва заметно усмехнулся: — Раз вы так уверены, значит, в этом что-то есть. Чего стоите? Делайте, как говорит лекарь Юань!
Начальство приказало — подчиненные исполнили. Лодку подвели к решетке. Никаких странностей обнаружено не было, стражник даже просунул шест сквозь прутья, пытаясь нащупать препятствие, но безуспешно.
— Как вы и говорили, если здесь есть механизм, способный спрятать восемнадцать тел, разве можно было бы ничего не найти в воде глубиной меньше чжана? — Пэй Тань, хоть и не желал их участия в деле, все же надеялся на результат. Увы, Цуй Ши с самого начала был предвзят к молодости брата и сестры, и Пэй Тань, после инцидента перед павильоном Линьсян, окончательно уверился в правоте Цуй Ши. — Раз так, значит, мы все неверно оценили ситуацию. Пора расходиться.
Он вздохнул и потянул за поводья.
— Погодите!
— Погодите! — раздались два мужских голоса. Один принадлежал Юань Се, а второй... Пэй Тань поднял брови, с недоумением глядя на оборванного книжника Фан Бэйдэ. Он даже не удосужился узнать, кто это, и снова собрался развернуться.
— Господин Пэй! Скоро пятая стража, рассвет близок, мы пока в тупике. Пусть они скажут, что имеют в виду, — Цзин Чэн смотрел на Пэй Таня с такой решимостью, что тот придержал коня, ожидая, что будет дальше.
Юань Се после безуспешных поисков тоже не имел четкого плана, он просто не хотел упускать последнюю ниточку. А вот Фан Бэйдэ был в восторге: в его жизни не было такой ночи — рядом стоит генерал третьего ранга, на другом берегу глава Далисы, а еще эти Юань... Если удастся блеснуть, пусть даже не сдать экзамен Минцзин, можно стать гостем в знатном доме!
Он изменил тон на подобострастный: — Когда я входил в квартал и вода текла медленно, решетка канала не была погружена в воду, как сейчас, она была открыта. Мне это показалось странным.
— Абсурд! Из-за твоего странного ощущения я должен приказывать открыть канал? — усмехнулся Пэй Тань.
Юань Се подошел к Цзин Чэну и начал тихо убеждать его. Цзин Чэн понимал: если они вернутся во дворец ни с чем, отчитываться будет сложно. Он решился: — Господин Пэй, раз уж мы здесь, а все остальное уже проверено, осталась только эта решетка. Неужели вы будете держать ее закрытой до самого конца следствия?
Пэй Тань услышал намек. Если дело затянется, это станет его промахом, ведь канал опечатал Цуй Ши. Если из-за этого возникнут осложнения, это превратится в оружие против него самого.
Пэй Тань молча кивнул. Стражники потянули за канаты, поднимая решетку. Не успела она подняться и наполовину, как из воды раздался глухой звук. Юань Ян бросилась к перилам: из воды медленно поднималась платформа, по углам которой были закреплены железные цепи.
***
Хотя Пэй Тань вел себя самоуправно, именно благодаря его присутствию проверка платформы прошла быстро. Он приказал стражникам и слугам спуститься в воду и осмотреть конструкцию.
Юань Се на берегу едва не прыгнул в воду, сетуя на свою невнимательность — он не заметил железные крепления на решетке.
— Как ты мог заметить их под водой? Ночью здесь было светло, все веселились, кто стал бы присматриваться к решетке? — сказала Юань Ян, не отрывая глаз от воды.
Стражники и слуги выяснили, что платформа не имела сложных механизмов, ее удерживали лишь четыре цепи, закрепленные на решетке.
— Трупы привязывали к платформе, и их вес погружал ее под воду, — объяснял Юань Се. — Глубина канала невелика, и тела создавали затор, поэтому книжник видел, что вода течет медленно. Стоило кому-то в воде подтолкнуть платформу, как тела уплывали по течению, а платформа всплывала. Позже, когда Цуй Ши приказал перекрыть канал, платформу снова опустили.
Пэй Тань, подошедший ближе, слушал внимательно, но возразил: — Как можно было не заметить такую большую платформу?
Не дожидаясь ответа Юань Се, Цзин Чэн схватил Фан Бэйдэ за воротник: — Среди сотни людей у северных ворот только один заметил движение воды. А в борделях много ли тех, кто смотрит на реку, а не на куртизанок?
Юань Се рассмеялся, а Юань Ян, бросив на него взгляд, снова уставилась в воду. Даже в маленьком притоке, питающем Хуэйхэ, мерцало то же зеленоватое свечение, что и в главной реке.
Казалось, дело раскрыто, но оставался вопрос: кто именно привязывал тела и толкал платформу? Юань Се, довольный своим выступлением, вернулся к сестре: — Сестрица, ты думаешь о том, кто именно это делал?
— Если ты знаешь, почему не сказал при всех? — Юань Ян наблюдала, как стражники вытягивают платформу на берег. — Даже с учетом цепей платформа почти ничего не весит, двух-трех человек было бы достаточно... — она вдруг осеклась, поняв причину. — Те три тела... неужели они?
Юань Се кивнул: — Они недолго пробыли в воде, не успели раздуться, на них были лишь легкие ссадины от камней.
— Ты не сказал об этом, потому что до сих пор не знаешь причину смерти этих восемнадцати? — Юань Ян отряхнула руки.
— Да. Есть сомнения, а смысла говорить о них нет, — Юань Се прислонился к перилам, чувствуя, как наваливается усталость. — Всю ночь не спал, в следующий раз буду слушать тебя и не стану лезть в чужие дела.
— Я слышала это уже сотню раз, но когда ты сдерживал слово? — Юань Ян посмотрела на конец канала. Небо уже совсем побелело. — Рассвело, теперь это дело нас не касается.
Цзин Чэн, отстоявший ночь в квартале, был доволен тем, что узнал правду о происхождении трупов — теперь он мог доложить об этом во Дворце Цзывэй. Он позвал брата и сестру, собираясь возвращаться.
Они попрощались с Цзин Чэном и Пэй Танем, обменялись вежливыми фразами и направились к южным воротам. Как только они выехали из квартала, Юань Ян, принюхавшись к ветру, спросила: — Ты чувствуешь этот странный запах?
Юань Се, клюющий носом в седле, пробормотал: — Наверное, это от нас пахнет трупами, всю ночь рядом были. Вернемся домой, переоденемся и окурим одежды благовониями.

Комментарии

Загрузка...