Посреди ночи Юйтун, спавший в проходе между двумя комнатами, проснулся от шороха. Спросонья он открыл глаза и увидел, что у входа в дом мерцает огонек. Мальчик хотел было закричать, но вдруг почувствовал удушливый запах — едва вдохнув его, он ощутил, как тело наливается слабостью, а сознание заволакивает дремотой. В отблесках огня мимо него прошли четыре или пять фигур в даосских одеяниях и направились в дальнюю комнату, где спал старик.
Юйтун изо всех сил пытался подняться, но мышцы стали словно ватными, не слушались его. Он приподнял голову, надеясь разбудить родителей и бабушку, но даже горло сдавило спазмом — он мог лишь хрипеть, издавая слабые звуки.
Лишь теперь он заметил, что мир перед глазами расплывается не из-за сна, а из-за окутавшего всё вокруг сине-голубого дыма. Юйтун лежал на полу, где дыма было меньше, но даже этого количества хватило, чтобы отравить его.
Перед тем как провалиться в забытье, он смутно увидел, как те четверо или пятеро людей завернули в грубую домотканую ткань какой-то крупный предмет и вынесли его за дверь. Затем он потерял сознание.
Спустя несколько часов его разбудил приступ сильного кашля. Когда он сел, за окном уже начинало светать. В голове, в горле, в конечностях — везде чувствовалась тяжесть и холод, словно он пролежал в воде. Кашель доносился со стороны деда, матери и бабушки.
Трое взрослых с трудом приподнялись. Они вдыхали остатки странного дыма и пытались подняться на ноги, словно борясь с собственным телом. Особенно тяжело это давалось деду, чьи кости были поражены синдромом чужеродной кости.
В конце концов мать первой встала на ноги и побрела в соседнюю комнату. Юйтун услышал сначала хриплый, почти беззвучный стон, затем сдавленный крик, перешедший в визг. Не успел он осознать происходящее, как мать, едва держась на ногах, бросилась обратно к ним:
— Дед! Тело деда!
Пока трое домочадцев пребывали в шоке, затаив дыхание от ужаса, с улицы донесся вой. Это была жена Чжана, которую задержали еще вчера. Звук был иным: в вопле слышались рыдания — раздирающий душу, полный отчаяния плач.
***
Смешав смолу большого дерева, агар, панцирь моллюска и селитру, они прогрели смесь на теплой медной тарелке до тех пор, пока она не начала рассыпаться в пыль под пальцами. В этот момент аромат казался испарившимся, но на самом деле он запечатался внутри высушенных ингредиентов. Затем смесь растерли в мелкий порошок и несколько раз настояли на очищенном чае из округа Наси, пока компоненты не соединились.
— Когда понадобится, возьмите верхний слой жидкости и залейте в фарфоровый флакон — это и есть чайный драконий мозг. Хотя здесь использованы лучшие благовония, готовая жидкость пахнет лишь свежим горным ручьем. Но даже малейшего вдоха достаточно, чтобы перебить любой посторонний запах.
Юань Се и Юань Ян осматривали пятнадцать утопленников, наблюдая, как следователи и патологоанатомы то и дело закрывают носы и рты рукавами, спасаясь от смрада гнилой рыбы.
Юань Се щедро поделился с ними средством. Чиновники поначалу хотели отказаться, но, не выдержав тошнотворного запаха, все же взяли по несколько капель. Растерли их в ладонях, вдохнули — и их лица прояснились.
Когда флакон почти опустел, при содействии посвежевших чиновников Юань Се и Юань Ян наконец подвели итоги осмотра.
Во-первых, на телах виднелись четкие трупные пятна. При нажатии изо рта выходила лишь чистая вода и немного ила, никакой пены — значит, их утопили уже после смерти.
Во-вторых, кроме мелких царапин на руках, видимых повреждений не было: ни следов ударов тупым предметом, ни ножевых ранений, ни следов веревок. Смерть наступила не от рук убийцы.
В-третьих, если это не убийство, остаются либо яд, либо естественная смерть. Но версия о том, что кто-то собрал толпу людей с синдромом чужеродной кости и утопил их, казалась абсурдной. Однако осмотр на отравление ничего не дал.
В-четвертых, все погибшие были крепкими мужчинами. Трое, лежавшие отдельно, были особенно мощного телосложения, и их бросили в воду незадолго до обнаружения, тогда как остальные пятнадцать пробыли в воде долгое время.
Юань Ян, увидев, что тела раздели, отошла к павильону Линьсян, где ждала брата. Юань Се время от времени подходил к ней, чтобы обсудить находки.
Их разговор услышал Пэй Тань, вернувшийся после обхода квартала. Он сидел в павильоне и свысока проронил:
— И вправду, если врачи берут на себя работу патологоанатомов, результат не отличается от обычного. Сейчас важно установить личности, а почему они умерли — разберемся позже.
Юань Се, горячий и молодой, хотел было возразить, но понял: слова Пэй Таня, хоть и неприятны, но верны. Помощи от них пока было мало.
Юань Ян, выровняв дыхание, спокойно ответила:
— Господин Пэй прав. Мы пришли сюда лишь по собственной воле и с позволения генерала Цзина. Но в Восточной столице миллионы людей, найти восемнадцать пропавших — все равно что искать иглу в стоге сена. Если не найти зацепок на телах, как мы узнаем, кто они?
Пэй Тань, чиновник третьего ранга, был уязвлен тем, что женщина из знатного дома поставила его в тупик. Помолчав, он холодно бросил:
— Если у врачей есть идеи, пусть поторапливаются. На рассвете вам все равно возвращаться в Управление императорских врачей.
Он встал и, не дожидаясь ответа, ушел вместе со своей свитой.
Только тогда Юань Ян и Юань Се заметили, что вокруг стало пугающе тихо. Они начали осмотр во вторую стражу, а сейчас барабаны били уже четвертую. Через час начнет светать, и им нужно успеть домой, чтобы умыться и доложить родителям, прежде чем идти во дворец.
Цзин Чэн, который тоже безуспешно патрулировал квартал, вернулся к воротам Хуэйхэ и увидел, что там до сих пор полно людей. Он спешился и подошел к столу, за которым сидели двое чиновников.
Те вскочили и поклонились. Цзин Чэн бросил взгляд на бумаги, исписанные названиями улиц и именами.
— Что здесь происходит? — спросил он.
— Мы из Министерства наказаний, выполняем приказ господина Пэя, — ответили они.
Цзин Чэн взял в руки нагайку и обвел взглядом толпу:
— А эти люди почему не расходятся?
Кто-то из толпы осмелел:
— Эти двое не выпускают нас! Требуют, чтобы приехали родственники и забрали нас. Разве это законно — держать нас здесь до рассвета?
Цзин Чэн посмотрел на чиновников. Один из них попытался оправдаться, но генерал оборвал его гневным взглядом.
— В квартале сотни гостей, почему здесь только пара десятков? — спросил Цзин Чэн.
Чиновники замялись. Генерал усмехнулся, глядя в список:
— О, здесь даже есть однофамилец великого сановника времен Тай-цзуна — Фан Бэйдэ!
Из толпы вышел бледный, тщедушный юноша.
— Я здесь, — прошептал он.
— Фан Бэйдэ, — насмешливо протянул Цзин Чэн, — отец твой, Фан Чжибан, знает, что ты вместо сыновней почтительности прохлаждаешься в увеселительных кварталах? По закону за это полагается пятьдесят ударов палками.
Юноша рухнул на колени:
— Умоляю, генерал! Я готовился к экзаменам, сердце было не на месте, вот и зашел развеяться. Если бы не эти чиновники, я бы ушел до начала комендантского часа!
Чиновники поняли: если они не объяснят свои действия, генерал их не пощадит.
— Генерал, — прошептал один из них, — господин Пэй опасается, что среди посетителей скрываются преступники, причастные к делу об утопленниках.
Цзин Чэн про себя усмехнулся: Пэй Тань просто пускает пыль в глаза, чтобы выслужиться перед Цуй Ши и прибрать дело к рукам, а сам ни в чем не уверен.
— Посмотрите на этого Фан Бэйдэ, — громко сказал генерал, — разве такой доходяга способен швырять трупы в реку?
Вокруг воцарилась тишина. Цзин Чэн понял, что сболтнул лишнее — не все знали об утопленниках. Но отступать было поздно.
— Почему здесь только эти люди? — снова спросил он.
Чиновник наклонился к нему:
— Генерал, вы же понимаете... у тех, кто носит золотых рыбок на поясе, свои дела. Здесь остались только простые люди.
— Значит, чиновников и знать не проверяете? — возмутился Цзин Чэн.
— Тише, генерал! Если они узнают, будет хуже. Сейчас время расцвета Тан, знатным семьям не нужны эти скандалы с трупами. А эти люди — неудачники, ищущие славы, вот они и могут быть замешаны. Мы их запишем, родственники заберут — и не придется втягивать Чжицзиньу в ночные разборки.
Цзин Чэн хоть и презирал такой подход, но промолчал. Он обернулся к толпе:
— Раз уж вам сидеть здесь до рассвета, вспоминайте, не видели ли вы чего странного. Если поможете следствию, глядишь, и карьера пойдет в гору.
***
Цзин Чэн думал, что его слова вызовут бурю, но те, кто остался у ворот, были слишком напуганы. Они не привыкли замечать ничего, кроме куртизанок, и теперь, когда им предложили шанс «сделать карьеру», они лишь впали в еще больший ступор.
Генерал, разочарованный их никчемностью, ушел.
— Делайте, как сказал господин Пэй, — бросил он чиновникам. — Пусть сидят до утра. Но хоть циновок им дайте, а то вид у них совсем жалкий.
В павильоне Линьсян Юань Ян и Юань Се, воодушевленные, снова взялись за осмотр. Юань Ян попросила брата прикрыть неприглядные части тел, а сама начала внимательно осматривать руки каждого утопленника.
— Цуй Ши упоминал, в каком порядке они плыли? — спросила она.
Один из патологоанатомов достал из ящика свиток.
— Все восемнадцать лежали ничком, в строю, напоминающем наконечник стрелы, — прочитал он.
Юань Се усмехнулся:
— Почему записи сановника Цуй напоминают военный трактат?
— Я люблю военное дело, так удобнее, — смущенно ответил чиновник.
Юань Ян прикинула ширину плеч:
— Ширина плеч меньше полутора чи, с костями — около двух. Канал шириной в чжан, неудивительно, что они выстроились в ряд.
Она указала на края чужеродных костей на плечах трупов. У тех, что были по краям, кости были стерты, у тех, что в центре — целы.
— Это значит, что они попали в воду одновременно и были сброшены с обоих берегов, — заключил Юань Се. — И где-то в воде есть механизм.
Юань Ян взяла палку и бросила в воду — она беспорядочно поплыла по течению.
— Видите? Если бы их просто бросили, они бы не выстроились в ряд. Значит, был механизм, который удерживал их, а потом выпустил. Те десять, что по краям, пробыли в воде дольше, поэтому их кожа так сильно сморщилась.
— Совершенно верно, — подтвердил Юань Се. — Механизм открылся, десять тел, что были по краям, сразу поплыли к берегу, а пять, что были в центре, оказались зажаты между ними. Так и сформировался этот строй.

Комментарии

Загрузка...