— Этот вопрос следует рассмотреть отдельно. Господин Пэй прав в своих прежних словах: отряд Правой стражи, который я привел, предназначен исключительно для охраны Святого и безопасности императорского города. Поэтому наше чрезмерное вмешательство в дело о всплывших трупах действительно неуместно, — Цзин Чэн придержал рукоять висевшего на поясе меча и повернулся к Пэй Таню. — Квартал Хуэйхэ отделяет от ворот Чэнфу восточной стены императорского города всего один квартал и один мост. Как вы полагаете, господин Пэй, неужели это происшествие не имеет ни малейшего отношения к Святому и императорскому городу? Если в будущем из-за этого возникнут неприятности и дворец Тунтянь призовет к ответу вас, как вы будете оправдываться?
В конце разговора в комнате Цзин Чэн и Цуй Ши пришли к согласию открыть ворота квартала, чтобы люди из Хуэйхэ могли вернуться по своим домам.
Кроме того, Пэй Тань потребовал, чтобы дело о трупах с синдромом чужеродной кости было целиком передано в ведение Далисы. Цуй Ши, давно мечтавший сбросить этот груз на чужие плечи, согласился без колебаний.
Что касается Цзин Чэна, командующего Правой стражей, то, хотя он и хотел вмешаться, у него были и другие дела. Если бы в эту ночь не удалось нащупать ниточку в расследовании, позже ему было бы уже не с руки брать дело под свой контроль, поэтому ему пришлось молчаливо согласиться с тем, что Далисы берет всё в свои руки.
Ведомство правосудия и уездная управа предпочли занять позицию сторонних наблюдателей. Услышав о принятом решении, они без промедления отозвали своих помощников и писцов, а также добровольно передали своих стражников и солдат под временное командование Далисы на одну ночь. Таким образом, события этого дня больше не имели к их второстепенным ведомствам никакого отношения.
— Раз уж я решил, что Далисы возьмет на себя полное расследование дела о всплывших телах, то, если из-за этого возникнут новые осложнения, я, разумеется... приму весь удар на себя, — хотя Пэй Тань и произнес это, в его взгляде и тоне сквозила неуверенность, которую нетрудно было заметить.
Впрочем, раз уж всё зашло так далеко, упорство Цзин Чэна уже ни на что не влияло.
— Только на эту ночь я останусь в квартале. Как только появятся хоть какие-то зацепки, завтра, когда я предстану перед Святым, у меня будет о чем доложить.
Цзин Чэн перевел взгляд на брата и сестру. В глазах Юань Яна и Юань Се горел огонек — происходящее в квартале Хуэйхэ вызывало у них живой интерес.
— А вы двое? Что решили на эту ночь? — спросил Цзин Чэн, заранее зная ответ.
— Разумеется, останемся с дядей Цзином и будем делать всё, что в наших силах, — Юань Се, избавившись от приставленных к ним солдат, выглядел крайне воодушевленным. Он даже дернул сестру за рукав, призывая ее скорее согласиться. Юань Ян, не в силах противостоять его напору, слегка кивнула, прежде чем на них упал пронзительный взгляд Цзин Чэна.
— Вы — почтенные госпожа и господин из дома Юань, к тому же служите врачами в Управлении императорских врачей. Нынешние события едва ли вяжутся с вашим положением и уж тем более далеки от врачевания и спасения жизней. Боюсь, что... — Пэй Тань понимал, что не сможет заставить Цзин Чэна покинуть квартал, но считал, что выпроводить брата и сестру Юань — вполне разумное решение.
Как глава Далисы, отвечающий за следствие, Пэй Тань хотел видеть рядом с собой лишь тех, кем мог помыкать и кто не стал бы жаловаться. Было очевидно, что Юань Ян и Юань Се, происходившие из знатного рода и находившиеся под защитой великого генерала Правой стражи, могли сильно помешать его планам. Если бы они глубоко погрузились в это дело, ситуация могла выйти из-под контроля. Пэй Тань мгновенно понял, что его мысли сейчас в точности повторяют логику Цуй Ши.
— О, господин Пэй, не беспокойтесь. Хотя они и врачи, они знают всё о строении человеческого тела и причинах болезней. С их помощью эти восемнадцать тел можно будет исследовать гораздо тщательнее, они станут отличным подспорьем для наших судмедэкспертов. Что скажете? — голос Цзин Чэна звучал мягко, но в нем не оставалось места для возражений.
Пэй Тань понял, что если продолжить спорить, то недавняя перепалка разгорится с новой силой, и в итоге всё закончится плохо. Он тихо вздохнул и согласился, но прямо заявил: если с братом и сестрой что-то случится, он возложит всю ответственность на Цзин Чэна.
— Не зря дядю Цзина называют великим воином. Только что он одним своим видом заставил замолчать главу Далисы, — Юань Се шел впереди, едва сдерживая возбуждение.
— Угомонись! Но почему глава Далисы, когда дело о трупах и так запутано, продолжал говорить с дядей Цзином загадками? — Юань Ян, услышав от Цзин Чэна подробности их тайного совещания с остальными, задала вопрос.
— Загадками? Ты о словах, что лучше управлять страхом людей, чем пытаться заткнуть им рты? — получив подтверждение от Юань Ян, Цзин Чэн пояснил: — Ах, я не успел вам объяснить. Управлять страхом — значит отпустить всех, кто заперт в квартале Хуэйхэ, по домам. Тогда тысячи уст разнесут по всей Восточной столице всё, что они увидели и услышали...
— Но если это разлетится по всей столице, разве это можно назвать страхом? — Юань Се, по своей нетерпеливости, перебил его на полуслове.
— Малыш, куда ты спешишь? — Цзин Чэн спускался по ступеням следом за ним. — Преувеличивать и приукрашивать странные события — в природе людей. Как ты думаешь, что произойдет, если каждый начнет рассказывать свою версию этой загадочной истории с трупами?
— Слухи будут расти, пока правда не выйдет наружу, — задумчиво произнес Юань Се, и на его лице появилось выражение внезапного озарения.
— Чем страннее событие, тем таинственнее кажется дело. Соответственно, возрастет и число тех, кто жаждет узнать истину. Этот страх — не для людей, а для преступника, который, услышав, как весь город гудит об этом деле, испугается и сам себя выдаст, — добавила Юань Ян, внимательно слушавшая их разговор.
— Именно так я и думал. Это более глубокий уровень страха. Пэй Тань не сказал об этом прямо, но с его проницательностью он наверняка тоже это учел. А поверхностный страх — это то самое слово чужеродная кость, которое будет звучать в каждом рассказе.
В этот момент сводница, бледная от ужаса, вела группу девушек мимо тел, лежавших на земле перед павильоном Линьсян. Цзин Чэн, положив руку на меч, направился вместе с Юань Ян и Юань Се к главному залу.
На пустой площадке перед павильоном судмедэксперты уже начали снимать белые полотна. В свете факелов и фонарей мертвенно-бледные чужеродные кости окрасились в оранжевый цвет и уже не казались такими пугающими. Но когда ткань была полностью убрана, раздувшаяся от воды плоть и потерявшая свой цвет кожа предстали во всей своей ужасающей наготе.
Даже врачи Юань Ян и Юань Се, стоявшие в нескольких шагах, не смогли сдержать содрогания, что уж говорить о танцовщицах из цветочного квартала.
Цзин Чэн указал пальцем на тела:
— Вот он, страх перед чужеродной костью. Теперь каждый, кто увидит подобное, будет опасаться и станет внимательнее. И тогда происхождение этих восемнадцати тел, возможно, прояснится само собой.
— Не смотрите на Пэй Таня как на алчного чиновника. Чтобы стать главой Далисы, нужны недюжинные способности, проницательность, смелость и решительность, — он похлопал себя по доспехам. — Больше болтать некогда. Я поведу солдат прочесывать квартал, а вы двое оставайтесь здесь, помогайте экспертам. До рассвета встретимся у Южных ворот.
— И еще одно: я оставил вас здесь вопреки желанию Пэй Таня, так что не навлекайте на себя беду, — он неопределенно махнул рукой. — Если бы Пэй Тань остался один, за вами бы следили десятки глаз.
Сказав это, он ушел, не оглядываясь. Брат и сестра переглянулись и, словно сговорившись, достали из своей шкатулки шелковые платки, смочили их жидкостью из маленького фарфорового пузырька, сложили и повязали на лица, закрыв нос и рот. Затем они направились к тем телам, что еще оставались накрыты.
Их странный вид заставил стражников насторожиться, но, выслушав объяснения, те опустили руки с рукоятей мечей. Однако один из солдат не удержался и, указав на свое лицо, а затем на Юань Ян и Юань Се, спросил:
— Что это у вас за повязки?
Юань Ян была готова к этому. Поскольку они подошли совсем близко к телам, страх все же брал свое, поэтому Юань Се выхватил у нее бутылочку, откупорил и дал солдату понюхать.
Солдат невольно отшатнулся:
— Что это? Пахнет просто чистой водой, в чем смысл?
— Вы, должно быть, стоите здесь уже давно? — спросила Юань Ян из-за спины брата. Солдат поспешно закивал.
— Тогда всё просто, — Юань Се жестом велел ему поднять руку и брызнул немного жидкости на его доспехи. — Понюхайте внимательно, а потом сделайте глубокий вдох там, у тел.
Солдат послушался. Стоило ему вдохнуть, как он пораженно воскликнул:
— Удивительно! Зловоние, которое стояло здесь минуту назад, исчезло!
Поняв, что ведет себя излишне эмоционально, он поспешно добавил, что привык к запахам казарм и гнили, поэтому не обращал внимания на трупный смрад, но теперь, после этой жидкости, воздух вокруг словно очистился.
Юань Се уже собирался похвастаться своим целебным составом, но Юань Ян, заметив, что солдат успокоился, остановила его и объяснила, что они здесь, чтобы помочь с осмотром тел.
Юань Ян давно обратила внимание на три тела, лежащие отдельно, и спросила о них стражника, но тот лишь пожал плечами, ничего не зная. Юань Се, не раздумывая, присел и резким движением сдернул полотно. Как и предполагала Юань Ян, под ним лежали три тела. Стоило им перевернуть одно из них, как они поняли, почему их отделили от остальных.
В отличие от пятнадцати других, раздувшихся до неузнаваемости, эти трое, если не считать чужеродных костей, выглядели почти как живые — кожа и лицо сохранили свою форму, а на ощупь они почти не отличались от человека.
Юань Се приподнял тело, опираясь на чужеродные кости, и, поклонившись, крикнул в сторону площадки:
— Господа эксперты, позвольте спросить, известно ли вам, когда были выловлены эти восемнадцать тел?
Служащие Далисы, прибывшие в квартал вместе с Пэй Танем, уже заметили брата и сестру, когда те вошли в павильон Линьсян вместе с начальством. Теперь, когда к ним обратились с вопросом, они колебались: с одной стороны, их пугал знатный статус пришельцев, с другой — они боялись взять на себя лишнюю ответственность, если дело вдруг пойдет не так.
Служащие Далисы в эпоху императрицы У, где загадочные преступления случались постоянно, усвоили лишь одно — как сберечь свою шкуру. Важные дела требовали понимания того, где они произошли, кто ими руководит и как это отразится на их карьере. А в таком деле, как восемнадцать трупов в цветочном квартале, никто не хотел проявлять инициативу, пока нет никаких зацепок.
На вопрос Юань Се никто не ответил. Вздохнув, он направился к остальным пятнадцати телам, наугад выбрал пару и нажал пальцами на горло, ведя до самого живота, пока из рта не потекла чистая вода.
— Вода в желудке, из рта выходит чистая вода, без пены, — Юань Се поднялся. — Тела бросили в воду, но что же на самом деле задумал злодей?
***
Беда не приходит одна, а несчастье выбирает тех, кто и так страдает.
Тарелка с остатками рыбы еще не успела остыть, а старик уже испустил дух. Рыбак, поспешно призвавший лекаря и узнав, что отец скончался, от горя лишился чувств и безжизненно осел на пол.
Старуха, словно ожидая этого, лишь пробормотала что-то вроде «так даже лучше, разом покончено со всем» и, потерянно глядя перед собой, ушла во внутренние покои. Она долго стояла там, глядя на место, где лежал ее муж, а жена рыбака молча поддерживала ее.
Шум привлек соседей, которые столпились у дверей. Хотя синдром чужеродной кости был для квартала делом привычным, те, у кого его не было, все же старались держаться от больных подальше.
Лишь жена Чжана, боязливо озираясь, подошла к двери. Встретившись взглядом с заплаканной женой рыбака и получив от нее безмолвный кивок, она вошла в дом. С ужасом посмотрев на тело старика, накрытое грубой тканью, она прошептала:
— Как же так... Ведь еще недавно, когда приходил просить зерна, старик был жив-здоров.
— Кто бы знал... Мы вместе съели рыбу, которую поймали сегодня, и не успели даже доесть, как... — жена рыбака не успела договорить, как старуха издала стон, и слезы хлынули из ее глаз.
Жена Чжана, сама бледная и изможденная, услышав про рыбу, стала еще белее. Она спросила, словно сама не веря в свои слова:
— Рыба была из реки Лошуй?
— А где же еще ее взять? — медленно поднялся рыбак. Его голос звучал глухо, словно он уже догадывался, что она скажет. — Хорошо хоть, до беды успел приготовить отцу кусок мяса, иначе какой я сын...
Он подавил рыдания и повернулся к лекарю, спрашивая о причине смерти отца.
— Думаю, старик прожил свой век. А с этим синдромом чужеродной кости... кто знает, может, кости проросли во внутренние органы. Чтобы узнать наверняка, нужно доложить властям и вызвать судмедэкспертов.
— Нет, нет, — лицо рыбака исказилось от боли. — И так беды хватает, а если вмешаются власти, будет еще хуже. Благодарю вас за визит.
Он поклонился лекарю и полез в поясной кошель, чтобы достать деньги за визит. Лекарь долго отказывался, но, видя решимость рыбака, принял монеты. Затем он достал из своей сумки пять пакетиков с лекарством и положил на циновку:
— Это отвар гардении и ферментированных соевых бобов. Он помогает от жара и тревоги. Когда будете справлять похороны, пригодится. А вот с синдромом чужеродной кости я, увы, ничего поделать не могу...
— Не говорите так, господин лекарь. Мы вам бесконечно благодарны, — старуха, заметив, что сын снова хочет достать денег, поклонилась вместе с невесткой, опередив его слова благодарности.
Когда лекарь собрался уходить, мальчик-рыбак поднял подобранную ранее обломанную кость и спросил о ней. Лекарь взял кость и заметил, что она полая. По идее, если она выросла внутри тела, внутри должен быть костный мозг, но, проведя пальцем по пустоте, он обнаружил, что она чиста, как вымытая чаша.
Лекарь был озадачен, но не знал, что ответить.
— Впервые вижу, чтобы чужеродная кость имела такую форму. Нужно изучить это подробнее, — он взглянул на рыбака, собираясь посоветовать вызвать экспертов, но передумал. — Сейчас главное — достойно проводить старика в последний путь. Примите это как должное и не убивайтесь так сильно. И не забудьте сварить отвар.
Все ответили согласием. Уходя, лекарь указал на кость в руках мальчика:
— Раз уж она выросла в теле, лучше предать ее земле вместе с покойным.
Он опасался, что с этой костью что-то не так, но, видя, что и у рыбака, и у мальчика на теле полно таких же, решил, что его совет может показаться лишним.
Оставалось лишь сочувствовать этой несчастной семье. Перед тем как выйти, лекарь незаметно положил несколько монет в укромное место на кухонном очаге.
Жена Чжана, видевшая всё происходящее, после того как мальчик показал кость, словно лишилась рассудка.
— В квартале говорят, что это кара небесная за реку Лошуй. Сначала никто не верил, а теперь кости превращаются в рыбьи... Если это не кара, то что же тогда?
Она думала лишь о том, что будет, если ее муж постигнет та же участь. Ее мысли путались, бормотание переросло в крики, она начала рвать на себе волосы, беспорядочно размахивая тощими руками. Затем она выбежала на улицу, выкрикивая, что синдром костей — это кара небесная. Ее пронзительный вопль, словно огромный камень, брошенный в стоячую воду, поднял волну. Весь квартал пришел в движение, люди выглядывали из домов, наблюдая, как растрепанная женщина врывается в каждый дом, неся бред, пока ее не выставляли вон.
Из-за этого безумия разговоры у дома рыбака сменились сочувствием к женщине и облегчением, что она не зашла к ним в дом.
Внутри комнаты рыбак, охраняя дверь, оглянулся на жену и тихо прошептал:
— Если эта женщина сошла с ума, некому будет ухаживать за ее домом. Боюсь, ей недолго осталось.
Крики женщины на узкой улице продолжались до тех пор, пока ее не схватила ночная стража.
Когда стражники вошли в дом рыбака и спросили, кто здесь главный, рыбак, только что потерявший отца и столкнувшийся с безумием соседки, хотел что-то сказать, но слова застряли у него в горле.
Стражники, увидев на теле рыбака и мальчика чужеродные кости, поспешно отступили назад. Они лишь заглянули в комнату, подтвердили смерть старика, расспросили о безумной женщине и, пробормотав, чтобы те хоронили покойника по обычаям, ушли, уводя женщину. Лишь один из них, стоявший позади, не отрываясь, смотрел на кость в руках мальчика.
Вскоре после их ухода появился староста квартала Цзинжэнь. Первое, что он сказал, было: «Откуда здесь запах жира?». Лишь после притворных слов утешения он перешел к делу: из-за комендантского часа подготовить похороны сегодня не удастся, поэтому тело старика придется оставить в доме до завтрашнего утра.
Рыбак и жена молча согласились. Староста продолжал ворчать:
— Смерть от чужеродной кости — в нашем квартале это впервые. Завтра разберемся. Я пришел сказать, чтобы вы соблюдали траур. Берегите себя.
Слова старосты были неприятными, но, по крайней мере, он не побоялся войти в дом, что стало хоть каким-то утешением для семьи.
Посидев еще немного и поклонившись телу, староста ушел. В комнате воцарилась тишина.
Глядя на старика, который уже никогда не ответит, четверо сидели вместе, не в силах сдержать слезы при виде пятен крови на тарелке с рыбой. Успокоившись, они навели в доме подобие порядка и уложили старуху спать вместе с ними в другой комнате.
После всего случившегося жена рыбака нашла деньги, оставленные лекарем. Семья мысленно поблагодарила его, прошептала несколько слов прощания старику и легла спать.

Комментарии

Загрузка...