Рыбацкий мальчуган взглянул на своего иссохшего деда. Всю его руку, даже мясистую часть ладони у большого пальца, покрывали выступающие костяные наросты. Так называемое ежедневное «разминание суставов и костей» заключалось лишь в том, что они вдвоём приподнимали старика, ставили его ноги на землю и медленно, волоча, тащили его.
— Вну... внук... вернулся? — Старик с трудом очнулся от полубессознательного глубокого сна, когда мальчуган тихонько позвал его.
Убедившись, что дед согласен встать и подвигаться, они вдвоём подхватили его под руки.
Из-за такого количества чужеродных костей на теле вес его, естественно, увеличился; даже у этого старика, чью кожу, покрытую морщинами, обтягивали лишь кости, вес был куда больше, чем у обычного человека. Рыбацкий мальчуган и его бабка едва поддерживали его, а на лбу у них уже выступили бисеринки пота.
В то же время снаружи донёсся звук шипения рыбьей кожи, прижаривающейся на сковороде с бараньим салом, а следом за ним — аппетитный запах.
— Дедушка, сегодня вечером на ужин мы все впятером разделим несколько свежих рыбёшек, — сказал рыбацкий мальчуган, изо всех сил поддерживая деда.
— Старик, эту рыбу наш сын и внук после полудня вместе наловили в реке Лошуй, — выкрикнула бабка, набрав в грудь воздуха, обращаясь к старику, который лишь приоткрыл глаза.
— Ах, это из той самой реки Лошуй... — Голос старика был слабым и тихим; мальчугану пришлось почти прижать ухо к его губам, чтобы расслышать.
— Когда поправишься немного, мы с отцом и дедом снова вместе пойдём! — Костяной сустав на плече рыбацкого мальчугана невыносимо ныл от соприкосновения с чужеродной костью на предплечье деда, но он не замедлил шага, пока они не усадили старика на специально сколоченную деревянную подставку — из-за того, что поясница и спина были сплошь усеяны лишними чужеродными костями, он совершенно не мог нормально сидеть, поэтому приходилось использовать такую подставку, чтобы поддерживать его, позволяя ему стоять, согнувшись, и вместе принимать пищу.
Увидев, как немощный отец карабкается на эту подставку для еды, перед глазами рыбака всплыли работы, которые вдруг начали вести на реке Лошуй несколько месяцев назад. Сначала чистили дно от ила, потом возводили бамбуковые леса, а затем, как казалось, сооружали внутри некое строение высотой в десяток с лишним чжанов, десятки чжанов в поперечнике, закрытое чёрной тканью. Снаружи нельзя было разглядеть никаких подробностей, даже низ был загорожен, — всё было очень таинственно.
Ходили слухи, что все эти работы были для пользы водного хозяйства, но не было видно никаких объявлений, не было заметно и никаких реальных действий с самим водным путём, и уж тем более не было видно, чтобы с водой из реки Лошуй проделывали что-то особенное. Зато строение над водой работало день и ночь напролёт, от него не прекращался шум.
Пользы от «водного хозяйства» пока никто не ощутил, а вот неудобства первыми почувствовали рыбаки, которые родились на реке Лошуй, выросли на ней и чей промысел целиком зависел от неё.
Этот шестисторонний непроницаемый гигантский «ларец из чёрной ткани» — когда такая непонятная штука простояла на реке Лошуй достаточно долго, кто-то, естественно, дал ей прозвище. Из него то и дело доносились людские голоса, стук, звуки резки и пиления, а также то и дело в воду падали предметы разного размера. Весной и летом течение в реке Лошуй было довольно быстрым, и даже если бы кто-то захотел подобрать упавшее, найти что-либо было невозможно.
Потом шум поутих, и снизу «ларец из чёрной ткани» постепенно начал проступать золотым лаком, а иногда оттуда доносился звон золотой, серебряной и медной утвари, что привлекало рыбаков, постоянно находившихся на воде, подплывать поближе и глазеть.
Примерно в то же время в городе внезапно началась Болезнь чужеродных костей, а с тех пор, как на реке Лошуй появился «ларец из чёрной ткани», рыба в реке словно постепенно начала исчезать.
Обычно свежую рыбу, которую вылавливали в реке Лошуй разные рыбацкие семьи, в основном продавали; это было их доходом, помогало сводить концы с концами. Даже такой мелкий улов, как сегодня, они скорее бы продали, чем позволили бы себе съесть.
Но теперь всё было иначе, чем прежде. Из-за Болезни чужеродных костей и резкого сокращения улова в одночасье число рыбаков, выходивших в море, сильно уменьшилось, так что на рыбном рынке не стало местной рыбы для продажи.
Рыночные торговцы, учуяв возможность наживы, захотели воспользоваться моментом, чтобы срубить деньжат, и, используя реку Лошуй, стали завозить рыбу из-за пределов Восточной столицы, чтобы взвинтить цены — это стало их излюбленным приёмом в последнее время.
А в Восточной столице, где проживало до миллиона человек, от самого Святого до последнего простолюдина, царила мода на употребление рыбы в пищу. На рынке не было рыбы из реки Лошуй, а той, что доставляли на лодках за несколько дней пути, даже при благополучном прибытии в Восточную столицу, не хватало на ежедневные потребности.
Торговцев было много, и тут некоторые начали тайком скупать и придерживать скудный местный улов, чтобы взвинтить цены. Неудивительно, что находились недовольные этим, но поделать они ничего не могли.
Как ни странно, именно в это время распространился слух о «небесной каре реки Лошуй».
Эта «небесная кара реки Лошуй» якобы заключалась в том, что рыбаки, день за днём безудержно вымогая дары у реки, прогневали речного духа Лошуй и заслужили свою участь.
Словно в подтверждение этой «кары», в одну из ночей на берегу реки Лошуй внезапно начал струиться слабый, призрачный свет. Этот свет был похож на нефрит, поражённый молнией, и появлялся только ночью, но ни днём, ни ночью нельзя было отыскать его источник.
Из-за такого странного явления, подкреплённого убедительными слухами о «небесной каре», а также из-за болезни чужеродных костей, появившейся в городе, рыбу из реки Лошуй теперь было совершенно невозможно продать на рынке. Так что если бы такой рыбак, как он, даже и выловил несколько штук, никто не осмелился бы их у него купить.
— Эти торгаши только и знают, что возить рыбу, скупать её да цены набивать. Откуда им знать, что в итоге страдаем мы, рыбаки, которые только этим и кормятся... — Обернувшись и взглянув на то, что происходило позади, рыбак тихо пробормотал себе под нос.
— А ещё говорят, что это рыбаки слишком много живности загубили, и души тех, кто в воде, пристали к нам, вот откуда эти лишние кости. По-хорошему, если кара легла на меня и на отца, в этом ещё есть какой-то смысл, но ведь дети-то тут при чём... — Он украдкой взглянул на рыбацкого мальчугана, который с трудом усаживал старика на подставку, и, прежде чем тот заметил его взгляд, с чувством вины быстро отвернулся к жене.
Женщина только что перестала плакать и едва снова не разрыдалась от его слов. Поспешно она разложила пожаренную рыбу по двум тарелкам: большую поставила на земляной пол, а маленькую, с одной самой крупной рыбиной, — на плоскую доску подставки, поддерживавшей старика.
— Иной раз и такой ужин хорош, — тихо проговорила старуха, которая, наскоро проглотив пару кусков, встала. Она тщательно выбирала рыбное мясо из тарелки перед стариком и понемногу отправляла ему в рот.
Лишь на мгновение четверо, утолив первый голод, смотрели, как старик без сил медленно проглатывает рыбное мясо. И в тот же миг зрачки у всех четверых одновременно расширились, и они в панике заметались в поисках чего-нибудь, чем можно было бы вытереть.
Густая тёмно-красная кровь стекала по уголкам губ старика, капала в тарелку, где ещё оставалось больше половины рыбы. Чужеродные кости на его теле, переломленные подставкой, когда он резко обмяк, причиняли боль, которая, казалось, стала видимой и слышимой, передаваясь в глаза и уши четверых через отчаянный крик старика.
Обломки чужеродных костей, упав на пол, издали звонкий стук. Перепуганный рыбацкий мальчуган наклонился и поднял один — кость оказалась полой!
005 События множатся
Цуй Ши, который с радостью согласился впустить Юань Яна и Юань Се в квартал Хуэйхэ, собираясь объяснить причину прибытия четверым, последовавшим за ним, под предлогом того, что брат с сестрой слишком молоды и в таком увеселительном квартале нужно быть осторожнее, велел старшей сводне подыскать для них отдалённый и тихий кабинет, чтобы они там подождали, таким образом устранив их.
А сам он почтительно проводил двоих более высокопоставленных лиц в другой кабинет в «Линьсян Гэ».
Цзин Чэню, которому претил стиль поведения Цуй Ши, ещё не войдя в комнату, заговорил грубым голосом:
— В квартале полно народу, а такое количество всплывших трупов выложили прямо перед многолюдным публичным домом, да ещё и ворота квартала на запоре. Не превратился ли квартал Хуэйхэ сейчас в подмостки? Уж не хочет ли господин секретарь Цуй сделать это дело со всплывшими трупами известным всему кварталу, а то и всей Восточной столице?!
Цуй Ши хотел было сразу возразить, но сделал вид, что опешил, и всё же с поклоном пригласил обоих войти. Только когда заварили чай, он заговорил:
— Генерал Цзин, Пэй-гун, разве ваш слуга не знает, что сейчас в квартале несколько сотен, а то и тысяч человек? А закрыть ворота квартала — это была вынужденная мера. Выставить же трупы перед «Линьсян Гэ» — это, напротив, моё тщательно обдуманное решение, потому что во всём квартале Хуэйхэ только с севера и юга от входа в этот дом находятся водные протоки и группы строений, а пройти можно только с востока и запада...
Он разлил заваренный чай по трём чашкам, поставил их перед каждым. По комнате разлился горьковатый аромат.
— То, что сказал генерал Цзин, тоже верно: молва — страшная сила. Разве, поступая так, я, Цуй, не хотел, чтобы эти восемнадцать необычных всплывших трупов, лежащих сейчас перед домом, увидело слишком много людей?
— Если так, то где же господин секретарь сам увидел эти трупы? — заговорил Пэй Тань, который с самого начала долго молчал.
— Пэй-гун... — Увидев, что главный судья Далисы, который всё это время хранил суровое молчание, наконец заговорил, Цуй Ши с облегчением ответил правду. — В то время я, Цуй, проплывал на лодке и увидел их в водном протоке у «Таньфан Лоу», в трёх кварталах отсюда.
Цуй Ши прикинул в уме: даже если Цзин Чэнь долго служил в Запретном городе, у него было мало возможностей предстать пред Святым или беседовать с ним. А вот с Пэй Танем, главным судьёй Далисы, который теперь вёл такое крупное дело, было иначе. Как только весть о деле дойдёт до Города Цзывэй, Святой спросит, и вероятность того, что Пэй Тань будет докладывать Святому лично, очень велика. Сейчас главное — угодить ему.
— «Таньфан Лоу», три квартала... — Пэй Тань опустил чашку. — У воды три квартала, всего семь домов имеют вид на водную гладь. Если допустить, что в каждом доме хотя бы десять человек видели трупы, то наберётся семьдесят. Плюс несколько сотен стражников и солдат, которые ходили туда-сюда... Вряд ли ваши слова, господин секретарь, о том, что 'не слишком много людей увидело', не будут сочтены необъективными?
Пэй Тань снова взял чашку, сделал два глотка. Цзин Чэнь с презрительной усмешкой, как будто ждал, когда же тот попадёт впросак, поднял свою чашку и молча выпил вместе с ним.
— Я, Цуй... ваш слуга понимает, что не в силах справиться с этой ситуацией в одиночку, — мысль о том, что его намерения были раскрыты, вызвала в душе Цуй Ши недовольство, но, поразмыслив, он не осмелился выказать его. — Поэтому я и послал людей в Далисы, в Министерство наказаний и в уездную управу с просьбой пожаловать всем господам сюда. Только что господин Лан Чжун из Министерства наказаний ожидал снаружи «Линьсян Гэ».
— Эти восемнадцать трупов, пожалуй, можно считать большим делом в нынешнюю эпоху Шэньлун, — заметил Пэй Тань, который до этого долго размышлял и теперь явно стал более разговорчивым. — И уж тем более, если они неизвестно как появились в реке Лошуй и приплыли в этот квартал Хуэйхэ, где торгуют цветами. Господин секретарь знает не хуже нас двоих, сколько глаз в столице устремлено сейчас на реку Лошуй?
— Если так, то когда я проводил войска через мост Хуандао, я видел на южной стороне ворот Цзо Е, на реке Лошуй, то самое строение из шёлка, ярко освещённое, похоже, почти готовое? — Цзин Чэнь наклонился, разглядывая, что делается за окном. Ничего необычного не было, в уши доносились лишь редкие жеманные возгласы женщин, задерживающих богатых клиентов, да крики стражников и солдат.
— Этот господин секретарь Цуй явно не хочет, чтобы мы с тобой совались в это дело, но на словах всё так красиво, — пожаловался Юань Се.
В комнате, где они находились, было только одно окно, выходившее в коридор. Брат и сестра, впервые попавшие в такое место, невольно растерялись. Из-за двери не умолкали голоса старшей сводни и женщин лёгкого поведения, так что они не осмеливались даже открыть окно и выглянуть в коридор.
— Угомонись-ка. Разве ты не слышал, что сказал господин Цуй? Всплывшие трупы в воде... Когда мы сюда входили, ты заметил, сколько на полу лежало белых простыней? — Юань Ян обернула чашку с чаем платком, тщательно её осмотрела, но так и не решилась выпить.
— Три ряда, в каждом по пять. Пятнадцать трупов? — Юань Се затих, вспоминая. — Столько! Почему они все разом оказались в квартале Хуэйхэ?
— У стены точно пятнадцать, а ещё слева у входа лежит одна большая, кажется, накрывает три, — проговорила Юань Ян, вставая и прохаживаясь по комнате. — Тишина стоит мёртвая. Дяди Цзина и других точно нет в соседних комнатах. Видно, господин Цуй не хочет, чтобы мы знали об этом деле.
— Тогда зачем мы сюда пришли... — Юань Се не договорил, потому что старшая сестра гневно сверкнула на него глазами. — Я знаю, что из любопытства, но, сестрица, услышав про убийство, ты ведь тоже не стала меня останавливать, а пошла со мной?
Юань Ян покраснела. В душе она действительно надеялась своими глазами увидеть так называемые странные происшествия и дела об убийствах.
Кроме того, узнав, что в квартале Хуэйхэ есть всплывшие трупы, она вспомнила, что при обычной работе с утопленниками часто бывает, когда из-за попадания воды в лёгкие на короткое время пропадает дыхание и пульс. Она подумала, что они с Юань Се, возможно, смогут оказать помощь этим «трупам».
Но когда она мельком взглянула на белые простыни, укрывавшие тела, и увидела, что очертания под ними не похожи на обычные человеческие, сердце её ёкнуло. Судя по контурам под тканью, эти странные выпуклости могли быть тем самым «чужеродными костями», о которых ходили слухи в Восточной столице.
Они оба постоянно находились в Императорском городе и Запретном городе, с народом общались не так много, о болезни чужеродных костей только слышали краем уха, но своими глазами больных никогда не видели, а уж о людях, умерших от чужеродных костей, и подавно ничего не слышали.
Сейчас она покраснела не только оттого, что слова Юань Се задели её за живое, но и оттого, что, возможно, ей удастся вблизи соприкоснуться с такой странной болезнью, о которой ходили легенды в народе, и это приводило её в восторг — хотя чувство восторга здесь было неуместно, но возможность исследовать редкую болезнь для лекаря разве не есть первый шаг к исцелению? Это и впрямь стоило считать удачей.
— Сестрица? — Юань Се не знал, о чём задумалась Юань Ян. — По-моему, нам лучше прямо сейчас подойти к тем белым простыням. Стражники раньше говорили, что из Далисы прислали с десяток судмедэкспертов, но когда мы проходили мимо, я ни одного не видел.
— Мы с тобой лекари, разве мы редко видим странные и необычные болезни? Чем мы хуже судмедэкспертов? — Он говорил, не умолкая, но его прервал топот множества торопливых и беспорядочных шагов в коридоре, за которым последовал тихий лязг вынимаемого из ножен оружия.
Юань Ян, держась подальше от дверей и окон, указала на тень человеческой фигуры, проецируемую на дверь, и, приложив палец к губам, другой рукой полезла в рукав.
Не успел и глазом моргнуть, как солдаты за дверью громко рявкнули и с силой распахнули дверь, врываясь внутрь:
— По приказу господина главного судьи Далисы, всем посторонним немедленно покинуть квартал Хуэйхэ!
Не успели они и рта раскрыть, а Юань Ян — достать табличку из резиденции Юань, как солдаты, толкая и пихая, выгнали их из комнаты.
— Господа военные, мы оба — лекари из Управления императорских врачей. Это моя старшая сестра, Юань Ян, а я — Юань Се. Мы — из резиденции Юань в квартале Чжэнпин. Сюда нас привёл расследовать дело господин главный генерал Правой стражи Цзин.
Глядя на обнажённые мечи династии Тан, Юань Се, не скрывая беспокойства, выложил всё как есть.
Юань Ян тоже вовремя достала уже приготовленную табличку и, подняв её в руке, промолчала.
Взгляд солдат, казалось, говорил, что они слышали о резиденции Юань в Восточной столице, но лишь немного смягчились в действиях и не прекратили выводить их из «Линьсян Гэ».
Один из солдат, постоянно служивший в Восточной столице, знал о происхождении резиденции Юань:
— Вы уж не обессудьте, господа, но только что в этом самом «Линьсян Гэ» за короткое время таких, с золотыми кошелями на поясе, можно было счесть и на пальцах двух рук не пересчитать, а уж табличек и знаков различия, подтверждающих личность, и того больше. Так что...
Хотя он и не сказал напрямую, но слова его были достаточно прозрачны — табличка резиденции Юань в глазах здешних солдат ничего не стоила.
— А что касается сказанного вами про господина Цзина, если бы вы были лекарями, которых привёл генерал, вас бы, наверное, уже давно кто-нибудь попросил сюда прийти. Почему же вас до сих пор вызываем мы, солдаты из уездной управы... — пробормотал солдат. Сидевшие рядом сослуживцы, услышав его бормотание, остались безучастны и ничего не ответили.
Солдаты в это время входили в разные помещения, выгоняя людей, как раз из-за того, что, пока брат с сестрой находились в своей комнате, прислушиваясь к тому, что делалось по обе стороны, в другом конце коридора, в комнате, где находились Пэй Тань, Цуй Ши и Цзин Чэнь, произошёл жаркий спор.
— Только что, Пэй-гун, вы говорили: «Сдерживать молву народа труднее, чем сдерживать реку». А теперь хотите выпустить из квартала всех. Что это значит?
Выпив чашку чая, Пэй Тань приготовился от имени Далисы снять запрет на выход из квартала Хуэйхэ. Он предложил открыть обе створки ворот квартала и выпустить всех, не проживающих в квартале, по домам, оставив только жильцов.
Хотя Цуй Ши и не был новичком в делах, касающихся чужеродных костей, он действительно не знал, откуда взялись эти восемнадцать таинственных всплывших трупов.
Сначала он в спешке закрыл ворота квартала и поспешно вызвал уездную управу, Министерство наказаний и Далисы. Не говоря уже о том, что в тот момент он был в панике, изначально он вовсе не собирался расследовать дело, а хотел найти какое-нибудь ведомство, которое бы взяло на себя эти трупы, а самому из первооткрывателя превратиться в предоставившего улики и помощника в расследовании.
Таким образом, он и ответственности бы избежал, и, возможно, даже после того, как дело будет раскрыто, получил бы награду вместе со всеми.
А теперь, судя по словам Пэй Таня, выпустить всех из квартала Хуэйхэ — это, несомненно, усложнить поиск истины. Даже если у Цуй Ши и было намерение больше не ввязываться в это дело с трупами, нынешнее решение показалось ему таким опрометчивым, что он не мог сдержать желания оспорить его.
Услышав, как Цуй Ши задаёт вопрос Пэй Таню, Цзин Чэнь сразу же уловил нечистую мотивацию Цуй Ши в закрытии квартала, но он также не понимал решения Пэй Таня.
— Я, Цзин, полагаю, что мы ещё и не приступили к делу. Если мы выпустим всех из квартала, причастные к этому делу могут воспользоваться случаем и сбежать.
— То, что вы говорите, Пэй-гун, возможно, и верно, — сказал Пэй Тань неторопливо. — Но, по моему мнению, даже если в квартале и есть причастные, нам в ближайшее время всё равно будет трудно их найти. К тому же, я полагаю, что сейчас в квартале нет никого, кто был бы напрямую связан с этим делом.
— С чего вы это взяли, Пэй-гун? — В душе Цуй Ши уже лелеял надежду на награду, поэтому, услышав слова, касающиеся дела, он, естественно, не упустил бы случая уточнить.
— Восемнадцать трупов, и все с признаками Болезни чужеродных костей, — бесстрастно произнёс Пэй Тань. — Хотя на улицах и ходят разговоры об этой болезни, тех, кто воочию видел больных, на самом деле единицы. Установить личности трупов и найти всех, кто с ними связан, — это всё равно что искать иголку в стоге сена. Задумывались ли вы, господа, сколько людей и сколько времени на это потребуется?
Видя беспокойное лицо Цуй Ши, Пэй Тань продолжал:
— Сейчас вы, господин Цуй, видите только то, что они плавают по воде, но не задумываетесь о том, что за этим стоит. Найти людей с чужеродными костями, убить их и бросить в воду — разве это можно сделать за короткое время? Наверняка это было спланировано задолго до этого, и только сегодня, в этот самый час и в этом самом месте, преступник решился на это.
— Если Пэй-гун так говорит, неужели вы уже нашли какие-то зацепки? — невольно заинтересовался Цзин Чэнь.
— Кое-какие улики действительно есть. Я видел на западной стороне снаружи квартала подземный канал, по которому вода из реки Лошуй попадает в квартал. Его шлюзы были широко открыты. Должно быть, трупы приплыли именно оттуда. Подумайте сами, господа: если бы кто-то сбросил трупы внутри квартала, то целых восемнадцать штук — как бы он мог сделать это, не привлекая внимания стражников?
— То есть вы хотите сказать, что трупы были сброшены в приток снаружи квартала? — подхватил Цзин Чэнь. — Если так, то даже если есть такие злоумышленники, сейчас их в квартале точно нет. В этом есть смысл.
— К тому же, Хуэйхэ — это квартал ив и цветов. Когда здесь было место, где можно было бы незаметно разместить такое количество трупов? — Пэй Тань с некоторым пренебрежением взглянул на Цуй Ши. — Стоит лишь немного проверить реестры входящих и выходящих за последнее время, а также записи о повозках и грузах, и всё станет ясно. Так зачем же держать в квартале несколько тысяч человек, не имеющих никакого отношения к этому делу?
— В этом есть резон, — сказал Цзин Чэнь, поглаживая свой меч. — Но тысяча уст...
Пэй Тань, который вдруг стал очень разговорчивым, тут же расплылся в улыбке:
— Разве вы, великий генерал Цзин, не знаете, что лучше не пытаться сдерживать молву народа, а позволить ей быть скованной страхом?
006 Лекарь вместо судмедэксперта
Когда солдаты сопровождали обоих на нижний этаж, Юань Се сразу заметил выходящих из другого конца только что завершивших спор, серьёзных, Цзина, Пэя и Цуя. Он быстро сообразил и громко окликнул их:
— Дядя Цзин! Великий генерал Цзин!
— О, это вы двое, — Цзин Чэнь бросил взгляд на Цуй Ши и громко крикнул им в ответ.
Увидев, что высокопоставленный военачальник обратился к ним, солдаты перестали задерживать Юань Яна и Юань Се, позволив им подойти к Цзин Чэню.
— Вы, дядюшка, вначале упомянули, что мы могли бы немного помочь. Но я не поняла, о чём именно идёт речь? — Юань Ян, зная ответ, спросила нарочно, чтобы поставить Цуй Ши в неловкое положение, не нападая на него напрямую.
— Ах, вы оба тоже видели, что под белыми простынями перед «Линьсян Гэ» — восемнадцать тел.
— Пэй-гун, — голос Цзин Чэня был резок, — в комнате мы ведь уже договорились...

Комментарии

Загрузка...