— Мы только что проявили излишнюю дерзость, просим нас извинить... Однако комендантский час уже наступил, не подскажете, куда направляются двое уважаемых?
— Мы как раз собирались...
— Постойте, это ведь не те ли два лекаря из Управления императорских врачей, Юань Ян и Юань Се, что часто бывают в резиденции князя Юн?! — среди четверых стражников нашелся один из тех, кто часто дежурил в районе квартала Сювэнь и узнал брата с сестрой.
— Именно они...
— Мы вас узнали. Неужто вы тоже направляетесь в квартал Хуэйхэ? — стражник перевел взгляд на многочисленные отряды императорской гвардии, перекрывшие главную дорогу.
Юань Се, которого уже дважды перебили, на этот раз решил взять инициативу в свои руки. Он собрался было прямо заявить о подлинной цели их ночной поездки, но вид множества гвардейцев на главной дороге и упоминание квартала Хуэйхэ заставили его изменить планы.
Хуэйхэ был увеселительным кварталом, и как бы ни шалили молодые брат с сестрой, им не было нужды искать там развлечений. Юань Се от досады даже почувствовал, как кровь прилила к лицу, но, поразмыслив, решил, что все может быть не так просто, и решил выведать побольше:
— Мы действительно направляемся в Хуэйхэ. Вы не в курсе, что там произошло?
— Знаем лишь, что случилась какая-то беда. У ворот квартала выставили усиленные патрули, даже водные пути перекрыли. Откуда нам знать подробности? — в голосе другого стражника сквозило пренебрежение к событиям в квартале.
— Перекрыли водные пути? Это уже любопытно... — Юань Се начал потихоньку отходить к повозке, бормоча себе под нос, чтобы привлечь внимание сестры.
— Хочешь идти — иди. Посмотрим, признают ли тебя в Хуэйхэ, — Юань Ян, прекрасно понимая намерения брата, насмешливо хмыкнула. — В Хуэйхэ развлекаются важные сановники, там наверняка произошло нечто серьезное. Если не боишься неприятностей, можешь смело идти и заводить знакомства с вельможами, прикрываясь званием лекаря.
Услышав это, Юань Се понял настрой сестры и замер на месте, больше не проронив ни слова.
— Мне кажется, там убийство. Когда мы менялись на посту и обходили квартал Даодэ, я видел, как в сторону Хуэйхэ направились люди из Далисы, а в самом конце — десяток судмедэкспертов и коронеров. Зачем в благоухающем цветочном квартале столько коронеров? — первый стражник нарушил молчание, поделившись тем, что видел.
Как только он закончил, Юань Се, не говоря ни слова, бросился к главной дороге. Через мгновение он вернулся:
— Гвардейцев на главной дороге не меньше сотни. Это точно серьезное дело, иначе зачем им патрулировать вне стен императорского дворца в такой час? — он понизил голос, обращаясь только к сестре. — Я узнал, отрядом командует дядюшка Цзин.
Дядюшка Цзин, о котором он говорил, — это генерал Правой стражи Цзин Чэн. Семьи Цзин и Юань дружили поколениями, а Цзин Чэн и Юань Ганьюй были побратимами.
Сейчас было важно не то, что гвардия вышла за пределы дворца, а то, что именно произошло в квартале Хуэйхэ — будь то странные события, о которых упомянул стражник, или убийство. Раз уж дело дошло до того, что сам генерал Правой стражи лично возглавил патруль, значит, случилось нечто из ряда вон выходящее.
Юань Се умоляюще посмотрел на Юань Ян.
— Малыш, много ли ты в детстве розог получил, которые того не стоили? — промолвила Юань Ян. Она вышла из повозки, отдала пару указаний слуге, достала изысканный нефритовый гребень и попросила у стражников лошадей.
Вдвоем они вскочили в седла и в мгновение ока оказались перед отрядом гвардейцев. Генерал Цзин Чэн, получивший приказ патрулировать окрестные кварталы в комендантский час, был на взводе.
Услышав позади топот копыт и голоса, он приготовился отдать приказ к обороне, но, обернувшись, увидел детей семьи Юань.
В его голосе смешались радость и тревога:
— Безумие! Что вы, два сорванца, забыли на дороге в комендантский час?!
***
В квартале Хуэйхэ все без исключения прикрывали носы платками, чтобы заглушить тошнотворный запах, внезапно распространившийся по округе.
Владелицы близлежащих заведений дружно приказали зажечь благовония Фахуа — чтобы и запах отбить, и скверну изгнать, и, главное, удержать гостей. Однако с последним выходило не очень: посетители и красавицы, услышав шум, то и дело выглядывали из комнат, наблюдая за суетой у воды.
Цуй Ши, выбравшись на берег, горько жалел о поспешном решении, принятом сразу после того, как он увидел плавающие трупы. Лишь сейчас, когда внутренняя паника сменилась относительным спокойствием, он осознал, что не следовало в такой спешке поднимать на ноги управление уезда, Министерство юстиции и Далисы.
Был только вечер, в квартале находилось от восьмисот до тысячи человек. Слухи об этом происшествии разлетятся по всей Восточной столице за считанные дни. Сначала он запаниковал, испугавшись людской молвы, но теперь, успокоившись, понял: восемнадцать изуродованных тел, поднятых из воды, — это дурной знак, предвестник катастрофы, которую уже не скрыть. В такой ситуации привлечение чиновников из Далисы было как нельзя кстати.
Однако теперь предстояло долго и мучительно разбираться с последствиями. Пока Цуй Ши терзался сомнениями, к нему подошел чиновник из Министерства юстиции:
— Господин Сэжэнь, вы не сильно напуганы?
При виде этого человека Цуй Ши немного успокоился. К счастью, это был не глава министерства. Иначе им двоим, состоящим в одной политической группировке, но занимающим разное положение, было бы крайне неловко обсуждать восемнадцать трупов с аномалиями костей — признаваться в осведомленности было опасно, а делать вид, что ничего не знаешь — глупо.
По правде говоря, это дело было в ведении Далисы, и Министерство юстиции здесь было ни при чем. Тем не менее, чиновник Лю привел с собой двоих помощников, шестерых писцов и девяносто стражников. Вдобавок подоспели уездный начальник Лояна с сотней пехотинцев. В квартале Хуэйхэ воцарился полный хаос.
Но в центре этого хаоса лежали восемнадцать тел. Вокруг каждого из них из-под кожи торчали острые серовато-белые наросты, выглядевшие устрашающе. Эти кости ничем не отличались от звериных, разве что были невероятно острыми — слуги, вытаскивавшие тела, неоднократно поранились об их края.
— Сейчас не время рассуждать о страхе. Почему люди из Далисы до сих пор не прибыли? — Цуй Ши, стоявший подальше от трупов и прикрывавший лицо надушенным платком, ответил вопросом на вопрос.
— Докладываю господину Сэжэню, глава Далисы Пэй уже давно осматривает территорию у ворот квартала. Вы были заняты другими делами, и я не успел доложить, — управляющий кварталом, который с самого начала метался как угорелый, запыхавшись, опередил чиновника Лю.
— Так почему не пригласил?! Ты... Ох, бестолковый! — Цуй Ши был в ярости. Управляющий не только не доложил о прибытии столь важной фигуры, но и позволил главе Далисы заниматься делом в одиночку. — Господин Пэй лично осматривает место преступления, я обязан был встретить его должным образом, а ты оставил его за воротами...
Помимо страха и беспокойства, его душило досада из-за нарушения этикета. Он снова затряс головой и, указав пальцем на нос управляющего, прошипел:
— Бестолочь! Где господин Пэй?
Управляющий, получив такую выволочку, больше не смел произнести ни слова и робко указал на северные ворота. Цуй Ши бросил платок на землю и поспешил туда.
***
После того как Цзин Чэн встретил брата и сестру Юань, он, выслушав рассказ Юань Се о том, что видел стражник, развернул своих людей и направился на восток, вдоль квартала Сювэнь.
— Выходит, Восточный дворец что-то узнал. Они заседали во дворце Тунмин пару часов, дожидаясь аудиенции у Святого. Поговаривают, они просили о переносе столицы, настаивали на усилении безопасности в Восточной столице и увеличении числа патрулей, — Цзин Чэн придержал поводья, поравнявшись с Юань Ян и Юань Се.
— Дядюшка Цзин командует Правой стражей, почему он должен подчиняться Восточному дворцу? — Юань Се не успел договорить, как Юань Ян остановила его строгим взглядом.
— Малыш, ты по-прежнему не умеешь следить за языком! Что значит подчиняться? Я — военный, я исполняю волю императора. И в этот раз меня направил не Восточный дворец, а Министерство обороны по прямому указу Святого. Вот, триста шестьдесят человек, — Цзин Чэн указал на своих солдат.
Отец Цзин Чэна, Цзин Хуэй, был одним из пяти князей, организовавших переворот Шэньлун, и имел немалый вес при дворе. Будучи его сыном, Цзин Чэн мог бы спокойно занимать высокую гражданскую должность, но выбрал путь воина, доказав верность своей семьи.
Цзин Чэн мог бы отправить патрулировать город своих подчиненных, но поехал сам, что лишний раз доказывало: он делает это не просто по указу Святого, а из чувства долга перед Великой Тан.
— Куда именно направлялся такой большой отряд? — спросила Юань Ян, перехватив взгляд брата, готового задать еще один вопрос.
— Только в пятнадцать кварталов на южном берегу, ближайших к императорскому дворцу. В остальных местах патрулирует Чжицзиньу, — они подъехали к мосту Синьчжун, и Цзин Чэн обернулся к своим людям: — По пять человек от каждого из восьми отрядов — со мной в Хуэйхэ! Остальные продолжают патрулирование по маршруту моста Синцзинь. Если возникнет что-то необычное, докладывайте командирам, а затем мне!
Солдаты дружно ответили согласием, и Цзин Чэн с сорока гвардейцами и детьми семьи Юань направился к кварталу Хуэйхэ.
Получая приказ, он не видел в нем ничего странного. Святой после восстановления на престоле часто проявлял беспокойство и усиливал охрану. Но тот факт, что решение было принято после доклада Восточного дворца, казался ему подозрительным. Наследник был молод и хотел проявить себя, но чтобы из-за одного убийства в цветочном квартале беспокоить императора? Это было нелогично.
Впрочем, лучше один раз увидеть. Цзин Чэн, который собирался отправить детей домой, передумал и решил взять их с собой.
Проехав через Южный рынок, они оказались на берегу реки Лошуй. Вечерний воздух был прохладным и свежим. В компании молодых людей, с которыми можно было перекинуться парой слов, Цзин Чэн, привыкший к строгости дворцовой службы, почувствовал себя на удивление легко.
Вскоре показались ворота квартала Хуэйхэ. Цзин Чэн остановил лошадь, и остальные последовали его примеру. Ветер донес запах благовоний Фахуа.
— Это река Лошуй? — Юань Се привстал на стременах, пытаясь разглядеть что-то в темноте. Вдали мерцало какое-то странное свечение.
— Лошуй, но что это за свет? — Юань Ян тоже вгляделась в воду. На поверхности, залитой лунным светом, играли странные зеленоватые блики.
Прежде чем она успела что-либо рассмотреть, их внимание переключилось на разговор Цзин Чэна с Пэй Танем и Цуй Ши.
— Каким ветром генерала Цзина занесло из дворца? — Цуй Ши, только что пытавшийся оправдаться перед суровым Пэй Танем, при виде Цзин Чэна засуетился. Он хотел было помочь генералу спешиться, но едва не получил от него по ноге.
Цуй Ши и сын Цзин Хуэя принадлежали к разным лагерям. На приветствие Цуй Ши генерал ответил лишь презрительным хмыканьем.
Цзин Чэн, не обращая внимания на Цуй Ши, направился к Пэй Таню:
— Господин Пэй, сколько лет, сколько зим! Как вы здесь оказались?
Они начали беседовать, словно Цуй Ши здесь и не было. Юань Се, спрыгнув с лошади, громко прокомментировал:
— Этот запах благовоний просто невыносим.
Цуй Ши, заметив врача, решил выместить на нем злость:
— Кто звал сюда людей из Управления императорских врачей? Что вы здесь забыли?! И с чего это вдруг лекари решили вмешиваться в дело о трупах?
— Трупах?! — не только Юань Ян и Юань Се, но и Цзин Чэн, беседовавший с Пэй Танем, вздрогнули и обернулись.
— Если вы не знали о трупах, то зачем приперлись? — Цуй Ши, осознав, что сболтнул лишнее, поспешно поклонился Цзин Чэну: — Прошу простить мою дерзость, генерал.
Цзин Чэн не обратил на него внимания. Его интересовало лишь то, что слова Цуй Ши подтверждали догадку Юань Се об убийстве.
— Расскажи всё подробно, — потребовал генерал.
Пэй Тань молча наблюдал за ними, не сводя глаз с Цуй Ши.
— Это... эти двое... — Цуй Ши замялся, косясь на брата и сестру.
— Господин Цуй давно живет в Восточной столице, как же вы не узнали детей Юань Ганьюя? Это Юань Ян и Юань Се, — Цзин Чэн быстро развеял его сомнения, но лицо Цуй Ши при этих словах стало белее мела.
— Дети бывшего министра Юаня? Прошу простить мою слепоту! Много слышал о них, но не признал... — Цуй Ши начал рассыпаться в извинениях.
— Господин Сэжэнь — важный чиновник, да и старше нас по возрасту. Это нам следует проявлять почтение, — Юань Ян жестом велела брату поклониться. — Мы учимся в Управлении императорских врачей и, возможно, сможем помочь вам в этом деле.
Цуй Ши тут же расплылся в улыбке:
— Ничего, ничего! С такими молодыми талантами дело пойдет быстрее. Господин Пэй, генерал Цзин, здесь говорить неудобно. Пройдемте внутрь, я всё расскажу.
***
— Свет в воде еще виден? — рыбак, уставший после долгого дня, вошел в дом вместе с сыном. Жена, забрав корзину с рыбой, небрежно спросила:
— Возможно. Мы возвращались со стороны Хуэйхэ и не присматривались.
Рыбак умылся, стряхнул пыль с одежды и бросил взгляд на корзину в углу.
— Как сегодня дедушка?
Жена промолчала. Из внутренней комнаты вышла мать рыбака. Она обняла внука и, не отвечая прямо на вопрос, сказала:
— После обеда съел немного лапши, принял лекарство, сейчас отдыхает.
Она погладила внука по спине и почувствовала под кожей твердые бугорки. Глаза ее наполнились слезами, но она заставила себя улыбнуться:
— Ты весь горишь после прогулки, пусть мама протрет тебя прохладной водой.
Жена рыбака, заметив выражение лица свекрови, тоже потянулась к спине ребенка и, почувствовав то же самое, отвернулась, чтобы скрыть боль:
— Проголодался? Сейчас что-нибудь приготовлю.
Мальчик, почувствовав неладное, весело ответил:
— Мама, мы с дедушкой как раз думали об этом! Если остались лепешки, было бы здорово их перекусить.
— Раз хочешь, сейчас сделаю.
— Мама! — мальчик остановил ее. — Тесто долго месить. Давай лучше пожарим рыбу, которую мы поймали, на вчерашнем бараньем жире? Нам пятерым хватит, а дедушке будет полезно.
Женщина посмотрела на сына — ребенка, чье тело уже было пронизано костями, но который оставался таким заботливым и любящим. У нее сжалось сердце. Она потянула мужа в сторону кухни, чтобы не показывать слез.
Когда они остались одни, рыбак прошептал:
— Рыбы в реке всё меньше, не знаю, что происходит.
— М-м... — при тусклом свете свечи женщина выдавила улыбку. — У нас еще остались запасы, на какое-то время хватит. А вот соседи, семья Чжан, совсем голодают. Сегодня жена приходила просить, я дала им четыре лепешки и немного муки.
Рыбак вздохнул:
— В такие времена всем нелегко. Как глава семьи Чжан?
— Давно не встает. Если бы он мог хотя бы как наш дедушка...
Рыбак снова тяжело вздохнул:
— Прости, я никчемный человек, всю жизнь только и умею, что рыбу ловить. Раньше, когда отец был в силах, мы жили лучше. А теперь... Тебе так тяжело.
Вдруг в плече, где торчала кость, пронзительно кольнуло, и он выронил рыбу.
— Опять болит? — женщина в ужасе подбежала к нему. — Не говори так. Если кому и тяжело, так это ребенку... — она посмотрела на кость, прорвавшую кожу на руке мужа, и слезы покатились по ее щекам.
Мальчик тем временем вошел с бабушкой во внутреннюю комнату. Дедушка лежал на кирпичном возвышении. Его тело было покрыто острыми костяными наростами, дыхание было тяжелым и прерывистым.
— Разбуди дедушку, — сказала бабушка. — Он поспал больше часа, пора немного размяться.

Комментарии

Загрузка...