— Дедушка, солнце уже почти село, — рыбачонок, стоявший на лодке, указал отцу, находившемуся на носу, на светило, медленно погружающееся за горизонт реки Лошуй.
— И правда, не уследил... Давай поторапливаться домой, а то мать за нас разволнуется.
Мужчина, чья кожа от ежедневного палящего солнца стала темной, а лицо — изрезанным морщинами, проворно вытащил из воды садок и сети, бросил их в лодку и, упершись в длинный шест, начал неспешно отталкивать судно к берегу.
На берегу, где еще недавно царила суета, слышались последние выкрики торговцев, спешивших свернуться до начала комендантского часа. Мимо стройными рядами прошли стражники с короткими мечами на поясах, поднимая густую пыль, в которой то и дело раздавалось тревожное ржание лошадей.
— Дедушка, мы возвращаемся домой, потому что солнце село? Я не люблю закаты, — пробормотал мальчик, придерживаясь за весло.
Мужчина пришвартовал лодку и грубой ладонью потрепал ребенка по голове.
— Солнце сейчас вовсе не село. Приглядись к самой воде: видишь, там, на дне, оно как раз восходит? — едва произнеся это, он невольно представил перед глазами другую картину и добавил: — Мать, дед и бабушка уже ждут нас дома.
Сказав это, он слегка поправил воротник на одежде мальчика, прикрывая шею, и, ведя за собой неохотно шагающего ребенка, они вместе растворились в поднятой стражниками пыли.
Рыбачонок оглянулся на солнце, которое теперь казалось еще глубже погрузившимся в воды Лошуй — его отражение почти слилось с самим диском. Мальчик неестественно дернул плечами и сделал шаг в сторону, подальше от дороги.
Лучи заходящего солнца становились все слабее, пробиваясь сквозь пыль и освещая их конечности, деформированные странными костяными наростами. Хотя одежда была нарочно сшита свободнее, чтобы скрывать тело, на земле, в тени, отчетливо проступали искаженные силуэты их фигур.
Приближалось лето, и проходившие мимо стражники, обливающиеся потом, источали слабый, но тошнотворный запах речного ила и гнили.
Мальчик, все еще тоскливо оглядывавшийся на свою лодку, не успел увернуться и столкнулся с одним из солдат. Он упал, и костяной нарост на локте, прорвавший кожу, с сухим хрустом ударился о землю. От невыносимой боли на глазах выступили слезы.
Подняв голову, он заметил, что из-под рукава стражника выглядывает кожа, покрытая чешуей, которая в сумерках отливала тусклым серым цветом.
Солдат быстро натянул рукав на запястье, прикрывая кожу, и бросил быстрый взгляд на изуродованные конечности ребенка. В его глазах на мгновение мелькнуло сочувствие, но тут же сменилось презрением.
Встретившись с этим взглядом, рыбачонок, уже привыкший к подобному, опустил глаза и поднялся на ноги.
Они стояли молча. Отец, сжимавший садок, первым пришел в себя и начал торопливо извиняться. Стражник не ответил и, не останавливаясь, зашагал вслед за своим отрядом в сторону берега.
Мужчина молча подхватил сына под руку. Сердце сжималось от боли при виде ушибленного локтя, но он не решился прикоснуться к нему — лишь отряхнул с одежды пыль, крепче перехватил садок и, приобняв ребенка за плечи, повел его домой.
У самого рыбака вдоль позвоночника тоже росли странные кости длиной более трех дюймов, точно так же прорвавшие кожу и обнажившиеся снаружи. Стоило ему лишь немного согнуться, как в местах, где наросты соединялись с позвонками, разливалась острая, усиливающаяся боль.
Стиснув зубы, он выдавил улыбку, пытаясь отвлечь сына:
— Что-то я проголодался. Мать наверняка приберегла немного лапши с обеда, придем и как следует поедим.
Боль в локте мальчика начала утихать.
— Если лапши не осталось — не беда. Те рыбины, что мы сегодня поймали, можно поджарить на остатках бараньего жира, — он вдруг задумался. — А если продать их на рынке, то сейчас...
Мужчина тяжело вздохнул, ничего не ответив, и лишь слегка подтолкнул ребенка в спину, призывая идти дальше. Ладонь, коснувшаяся спины сына, почувствовала твердые костяные бугры, и лицо отца помрачнело — хотя он давно ждал этого дня, сердце все равно болезненно сжалось.
Проходя мимо квартала, примыкающего к воде, они, до этого шедшие друг за другом, поравнялись. Теперь мужчина нес садок со стороны квартала, нервно озираясь и стараясь держаться ближе к ребенку.
Когда они проходили мимо приоткрытых ворот, отец быстро заслонил собой обзор, не давая любопытному сыну заглянуть внутрь, где мерцали огни и слышались женские голоса.
Стена разделяла два мира: яркий, шумный квартал и темную, безлюдную улицу, где раздавался лишь тяжелый, нестройный топот их ног по песку.
Мужчина крепко прижимал сына к себе и ускорял шаг, боясь, что густой аромат вина, мяса и пудры, доносившийся изнутри, пробудит в ребенке любопытство. В таких местах лучше не задерживаться: даже если сейчас это кажется невозможным, кто знает, не станет ли его сын в будущем, если вдруг разбогатеет, спускать все состояние на приглянувшуюся ему куртизанку?
Рыбак покачал головой, отгоняя глупые мысли и усмехнувшись своей нелепой фантазии. Этот квартал не имел ничего общего с их жизнью, поэтому смотреть туда было незачем, да и опасно.
Рыбак и представить себе не мог, что самым роскошным и развратным местом в этом квартале были плавучие дома — такие же лодки, как та, что служила ему орудием труда, только на воде.
Знатные господа Восточной столицы часто собирались там по четыре-пять человек, платили огромные деньги, чтобы занять целую лодку, приглашали привычных им красавиц из публичных домов и проводили время, сочиняя стихи, распивая вино и предаваясь утехам.
Хотя комендантский час был строг, никто не решался мешать этим влиятельным людям, даже если их суда дрейфовали вне квартала. Впрочем, они и сами предпочитали не покидать пределы квартала, позволяя лодкам тихо покачиваться на воде и проплывать мимо окон других красавиц — это было своего рода хвастовство. Зачем выходить на Лошуй, где на них будут глазеть простолюдины, когда можно остаться в квартале и приударить за новой девицей?
С таким же равнодушием эти вельможи, привыкшие к жизни при дворе, предпочитали закрывать глаза на все то, что уже давно нельзя было назвать тайной, происходящей в городе.
Прошел уже год с лишним после Переворота Шэньлун, нынешний Святой Император при поддержке Пяти князей прочно сидел на троне, и в Восточной столице царило мнимое благоденствие.
Вскоре большинство этих «столпов государства», которые сейчас предавались разгулу, не желая ничего знать о происходящем в городе, должны были последовать за императорским кортежем обратно в Чанъань.
Поэтому интерес к этому городу они давно утратили. Бывшая «Божественная столица» — Шэньду, которую уже несколько раз переименовывали обратно в «Восточную столицу», потеряв приставку «божественная», казалась, лишилась и былого величия, вновь становясь лишь вспомогательной столицей при Чанъане.
Раз это всего лишь вспомогательная столица, то какая разница вельможам, что сейчас переживают ее жители и какие беды ждут их впереди?
Цуй Ши, занимавший тогда должность секретаря в канцелярии, был заводилой на одной из таких лодок, и спутники в шутку называли его «главным гулякой».
Цуй Ши был человеком высокого полета, умевшим держать нос по ветру. На людях он вел двойную игру, тесно прислуживая Императрице Вэй и клану У, так что никто не решался переходить ему дорогу. Зато в устах куртизанок он слыл на редкость обходительным, хоть и со странностями, сластолюбивым гостем.
Обнимая молодую красавицу, Цуй Ши заставил её зачерпнуть ладонями вино и выпил его до дна, не забыв при этом лизнуть её ладонь кончиком языка.
Немного захмелев, он продекламировал собственную строку: «Путь мой лежит сквозь морские облака, лодка плывет вверх по реке под луной», вызвав восторг у собутыльников, которые наперебой хвалили изящество слога и точность рифмы.
Секретарь Цуй, почувствовав себя на седьмом небе, выпил еще пару чаш и приготовился сочинить продолжение, но, не найдя подходящих слов, решил похвалить вино, которое держала в руках девушка: «Холодное вино в серебряной чаше...» — едва выговорив семь иероглифов, он не смог придумать, что сказать дальше, и, вдохнув аромат вина из рук красавицы, сделал еще один большой глоток.
Однако на этот раз он нахмурился и несколько раз принюхался к ладоням девушки:
— Вы чувствуете какой-то странный запах?
Остальные, видя, как секретарь Цуй, слегка опьяненный, принюхивается к красавице, решили, что он просто хочет, чтобы все похвалили специально приготовленное вино, и принялись усердно льстить:
— Говорят, в эпоху Гао-цзуна один чиновник Министерства чинов, сопровождая персидского принца, проезжал через городок Люлинь и увидел, как аромат местного вина опьяняет пчел и бабочек, и воскликнул: «Три солнца открывают путь к процветанию, прекрасно вино Люлинь!». Сейчас мы, подобно тем насекомым, вдыхаем похожий аромат и пьем такое же знаменитое вино — все благодаря щедрости секретаря Цуя...
Лесть не успела закончиться, как Цуй Ши прервал их:
— Я не о вине! Вы чувствуете странную вонь, идущую от воды?
В квартале красных фонарей после захода солнца, когда запах пудры и румян выветривался, в глубине воздуха начинал сквозить тяжелый дух пота, оставшийся после плотских утех, и прогорклый запах жира от остатков еды. Гости и куртизанки, пропитанные ароматами друг друга, в такой обстановке неизбежно могли уловить и другие неприятные запахи.
Все начали оправдываться этим, но в этот момент с террасы соседнего здания, стоявшего у воды, донесся пронзительный женский крик. Девушка, опиравшаяся на перила, указывала пальцем на темную гладь воды, её лицо исказил ужас.
После этого крика, когда из-за туч вышла луна, повсюду поднялся шум и переполох — все крики, без исключения, были направлены в сторону воды.
Люди на лодке Цуй Ши тоже посмотрели туда, куда указывали остальные. Три или четыре танцовщицы, только что напевавшие песни, побледнели, отступили назад и попадали на палубу, не в силах вымолвить ни слова от страха.
Когда по лодке прокатилась волна визгов, Цуй Ши и другие высокопоставленные чиновники, считавшие себя людьми бывалыми и ко всему готовыми, тоже пришли в ужас от увиденного.
— Это... почему... — Цуй Ши протрезвел наполовину. Прежде чем приказать лодочнику пристать к берегу, он наконец «опознал» тот самый запах, о котором говорил ранее.
Запах исходил от десятка с лишним трупов, плававших на поверхности воды. Их тела, распухшие от долгого пребывания в воде, имели неестественно искривленные кости. От них несло соленой тухлятиной, похожей на запах вяленой рыбы, а по мере приближения к источнику запаха стало отчетливо чувствоваться зловоние, напоминающее прокисшее вино и гниющую рыбу.
Эти плавучие трупы, чье происхождение было неизвестно, бесшумно вплыли в приток Лошуй, протекавший через квартал. Веселье, смех и женские голоса мгновенно сменились истошными криками.
Лишь Цуй Ши, несмотря на страх, сохранил остатки хладнокровия. Наклонившись к самой воде и внимательно разглядывая ближайший труп, он громко отдал распоряжение:
— К берегу! К берегу! Пусть кто-нибудь немедленно доложит в уездную управу... в Министерство юстиции, в Далисы! Всех стражников — к воротам квартала, перекрыть воду, никого не выпускать!
Глава 2. Первые вести о странностях
— Благодарю вас обоих, вы всегда так внимательны к каждому в моем поместье, — сказал в тот же день князь Юн, лежа на деревянной кушетке, устланной меховыми шкурами, пока врачи из Управления императорских врачей проводили ежедневный осмотр.
По приказу Святого Императора Управление ежедневно присылало в Резиденцию князя Юн двух молодых врачей — мужчину и женщину. В перерывах между лечением князя они также проводили плановые осмотры его супруги, сыновей и дочерей.
Резиденция князя Юн находилась в квартале Сювэнь, всего в одном квартале от императорского дворца, отделенная лишь полоской реки Лошуй.
Святой Император, проявлявший к князю Юн особую заботу, часто присылал людей проведать его, передавал редкие вещи или, как в этот раз, зная, что князь давно болен, отправлял врачей, строго-настрого наказав не присылать скучных стариков, умеющих только рассуждать о болезнях.
Так Юань Ян и Юань Се, брат и сестра, молодые, живые и талантливые врачи, стали постоянными гостями в Резиденции.
— Князь слишком добр к нам, мы лишь исполняем волю императора, — ответила Юань Ян. Она как раз закончила осматривать глаза, нос и вены на руках дочери князя, принцессы Цзиньчэн, и, убедившись, что все в порядке, услышала похвалу князя.
Князь Юн немного приподнялся, посмотрел на неё, а затем перевел взгляд на Юань Се:
— Эта болезнь мучает меня уже несколько месяцев, почему же она до сих пор не отступила?
— Отвечу князю: болезнь хоть и пришла внезапно, но не является смертельной. Пульс, состояние, внешний вид — все как у обычного человека. А причина... — Юань Се встретился взглядом с сестрой, которая бросила на него предостерегающий взгляд.
Юань Се проглотил слова о том, что причина болезни до сих пор не установлена, и замолчал. Юань Ян подхватила:
— Князь, эта болезнь началась с жара, поэтому вы чувствуете слабость, а в горле першит. Несколько дней назад лекарь из Управления проводил кровопускание по тибетскому методу. Мы с Юань Се видели вашу кровь — она была темной, густой, что типично для жара. Для полного восстановления нужно время.
Юань Ян парой вежливых фраз прикрыла тот факт, что истинная причина болезни по-прежнему неизвестна.
Про себя она понимала: слухи о том, что многие знатные особы в Восточной столице страдают от подобного недуга, — не просто слухи, и внимание императора к состоянию князя Юн объяснялось именно этим.
Раз болеют многие, значит, есть общая причина. Но выведать её у напуганных аристократов было непросто. Обычные люди скрывают свои секреты, а уж члены императорской семьи, которые со времен основания Великой Тан не знали покоя, и подавно: даже если что-то произошло или они заметили неладное, взвесив все «за» и «против», они предпочтут промолчать.
Поэтому у Управления врачей не было иного выхода, кроме как лечить симптомы, называя это «жаром» — отвары, кровопускания, чтобы знати было хоть немного легче. А параллельно они пытались искать истинные причины болезни в мелочах.
Брат и сестра вежливо отказались от приглашения князя остаться еще немного, желая вернуться в поместье до темноты.
В роду Юань больше никто не занимал высоких постов, поэтому использование слова «поместье» формально было нарушением правил, но, оглядываясь на прошлое этого рода, они имели на это право — хотя бы потому, что этот род стоял на вершине социальной лестницы и пережил почти сто лет потрясений Восточной столицы.
Когда Восточная столица еще была Шэньду при Императрице У и Гао-цзуне, и даже когда она была Токио при династии Суй, род Юань уже был здесь знаменит и почитаем.
В те времена одна из ветвей рода Юань переселилась в Лоян вместе с двором Северной Вэй. С тех пор предки Юань Ян и Юань Се были в Лояне влиятельными людьми. И по сей день, во второй год правления Шэньлун, хотя они и не были связаны с двором, их все еще считали потомками знати.
В отличие от других аристократов, род Юань никогда не смотрел на людей свысока. Напротив, их почитали именно за то, что даже занимая высокие посты, они не кичились своим положением, всегда помогали нуждающимся, за что и снискали любовь народа.
Времена менялись, но преданность людей роду Юань — нет. Даже спустя три династии жители Восточной столицы продолжали восхвалять их. Именно на это опирался нынешний глава рода — Юань Ганьюй, отец Юань Ян и Юань Се, продолжая жить в Восточной столице и оставаясь влиятельной фигурой.
Юань Ян и Юань Се родились в знатной семье и могли бы прожить жизнь, не зная нужды, но благодаря воспитанию в духе рода Юань выбрали путь врачевания, что в глазах других было делом достойным.
Конечно, на выбор профессии повлияло и кое-что другое — их дальний дядя Юань Чжисинь, занимавший при Гао-цзуне пост главного судьи, был человеком честным и неподкупным, но в итоге из-за борьбы внутри императорского дома был сослан.
Хотя это было давно и их не коснулось, Юань Ганьюй считал, что для его детей и всего рода лучший путь — держаться подальше от чиновничьих интриг.
К тому же, работая врачами в Управлении, они заводили знакомства с принцами, принцессами и министрами, но при этом почти никогда не оказывались втянутыми в опасные дела.
Благодаря положению рода Юань, жизнь брата и сестры до сих пор была спокойной и гладкой.
Попрощавшись с князем Юн, они вышли из поместья, где их уже ждала повозка, запряженная верблюдами — редкая вещь, которую Юань Се однажды увидел в императорском городе и пришел в восторг. Слуги, узнав о желании молодого господина, приложили немало усилий, нашли лучших верблюдов из племен киданей и заказали специальную повозку из соснового дерева.
Как только они отъехали от поместья, еще не успев выехать на главную улицу, как увидели отряд солдат.
— Что случилось? Разве это не дворцовая стража? — слуга-возница резко натянул поводья и обернулся к повозке.
Юань Се первым высунул голову:
— И правда. Сейчас комендантский час, зачем здесь столько стражников?
Юань Ян закрыла глаза и потерла виски:
— Это нас не касается. Пусть пройдут, и поедем домой.
— Слушаюсь, госпожа, — ответил возница и замолчал. Юань Се же, наоборот, загорелся желанием выйти и все разузнать, но сестра схватила его за одежду.
— Ты вечно ищешь приключений на свою голову! Сиди смирно! — Юань Ян попыталась его остановить, но Юань Се уже спрыгнул на землю, бросив: — А что такого, просто спрошу! — и направился к главной улице.
— Комендантский час! Кто в повозке?! — едва Юань Се сделал два шага, как из темноты раздались окрики.
Четверо стражников, патрулировавших границу кварталов Сювэнь и Анье, вышли на свет фонарей и направили на него свои посохи.
— Господа воины, не обращайте внимания, лучше дайте этому парню пятьдесят палок! Если он вернется в поместье, его там все равно выпорют, — ответила Юань Ян прямо из повозки.
Услышав слово «поместье», стражники испугались, что могли задержать кого-то из знати, и их тон сразу стал мягче:
— Смею спросить, из какого поместья госпожа и молодой господин?
Юань Се хотел было ответить, но Юань Ян высунула руку из окна, сжимая в пальцах овальный золотой жетон с золотыми нитями по краям и иероглифом «Юань» в центре.
Стражники в ужасе отпрянули и поклонились:
— Простите, не знали, что это из поместья Юань!

Комментарии

Загрузка...