Цзян Ян ошеломленно смотрел на умиротворенное лицо старика перед собой, его взгляд казался пустым. Этот человек в сияющем желтом драконьем халате больше не был высокомерным императором и не был тем лихим героем, который на берегу Реки Дубянь осмеливался с мечом в руках бросить вызов Чжунъюаню. Он вспомнил, каким этот старик был в молодости, много лет назад: тот вечно норовил посадить его себе на шею, закрывал ладонями глаза и катал по Императорскому саду, то и дело кубарем влетая в цветочные клумбы, а после прикрывал его собой от ударов.
Пока он рос, между ними, сами того не заметив, легла пропасть: он вечно доводил отца до гнева, а потом бежал жаловаться императрице. И вот однажды во дворце вспыхнул умышленный пожар, в котором погиб его самый близкий старший брат-наследник, а спасая его, погибла императрица. Но его отец, будучи правителем целой страны, не сделал ровным счетом ничего — с того самого дня он возненавидел его. Он помнил, как в тот день, стоя с седым лицом у ворот зала Тайхэ, он бросил в лицо министрам: почему вместо него не погибла ты? почему ты еще жив? Тот сидел высоко на троне, молча глядя на него, не произнося ни слова. После этого он сбежал из дома: он исходил Мобэй, добрался до Чжунъюаня, а когда вернулся, заметил, что седины на висках у отца стало куда больше, чем в день его ухода. В ту ночь они сидели в Павильоне Цзыци и долго обо всем беседовали, и тогда Цзян Ян понял, что больше не испытывает прежней ненависти, а еще осознал, как тяжело отцу сидеть на этом троне. На этот раз он вернулся с твердым намерением никуда больше не уходить, а остаться и как следует побыть с ним...
Следующим ранним утром.
Сын Неба отошел в мир иной, при дворе поднялся переполох. В залах уже не было прежней строгой тишины, министры внизу о чем-то шептались и спорили, и лишь никто из принцев не присутствовал. Церемонимейстер Гусу, чиновник первого ранга, глядя на пустой трон, проговорил едва слышным шепотом:
— Начинается хорошее представление.
С этими словами он развернулся и покинул тронный зал. Лишь откуда-то из глубины донесся до боли знакомый голос евнуха, много лет прислуживавшего императору:
— ...Последняя воля: возвести Второго принца Цзян Хуая на императорский престол...
Пожалуй, этот император сам себя назначил правителем.
Дворец Нинхэ.
Уличное дерево у ворот было сплошь укутано нерастаявшим белым снегом, и единственной зеленью во дворе оставались лишь вечнозеленые сосны. Цзян Ян молча сидел на стуле под уличным деревом, уставившись взглядом в сторону недалекого Павильона Цзыци, погруженный в какие-то свои мысли. Нань Чжу вышла из внутренних покоев, собираясь утешить его, но, столкнувшись с ним прямо у дверей, вдруг растерялась — все приготовленные речи в этот момент вылетели из головы, не оставив ни слова.
— Девятый принц, вы... вы не слишком убивайтесь... Смерть и жизнь не в воласти людей, — заикаясь, выпалила Нань Чжу, присев рядом с Цзян Яном на корточки.
Видя, что Цзян Ян молчит, она уже собиралась продолжить, как вдруг прямо перед глазами на мгновение мелькнул какой-то круглый предмет неопределенной формы, сопровождаемый ехидным голоском:
— Ваша светлость, выпейте-ка вино. Старик только что подогрел огненное зелье.
Ну надо же, старик Юй совсем потерял стыд: когда его господину и так тяжело, он еще со своим спиртным лезет! Нань Чжу поднялась на ноги, собираясь отчитать старика Юя, но Цзян Ян вдруг сам протянул руку, перехватил фляжку, сдернул крышку и поднес к губам. Тем временем старик Юй, держа в одной руке еще одну флягу, а в другой — деревянный стул, медленно приближался к ним.
Евнух Ли, живший в западном флигеле, высунул голову, тяжело вздохнул и тут же спрятался обратно.
Подойдя ближе, старик Юй поставил стул перед Нань Чжу, откупорил вторую фляжку и, не говоря ни слова, уселся прямо в снег и приложился к горлышку. Сделав большой глоткок, Цзян Ян вдруг вспомнил, что впервые попробовал вино тоже во Дворце Нинхэ — только тогда он пил вместе с евнухом Ли. Что же тогда говорил евнух Ли? Чем излечить тоску? Только вином Дукан. Цзян Ян бросил взгляд на окно западного флигеля, где евнух Ли, желая посмотреть, боялся показаться на глаза, и тихо проронил:
— Чушь собачья.
Затем он повернул голову и посмотрел на обеспокоенную Нань Чжу и вечно беспечного, но неизменно заботливого старика Юя. На сердце у него разлилось тепло: подумать только, как же ему на самом деле повезло — с самого детства и по сей день рядом всегда был кто-то, кто любил его и заботился о нем. Сначала это были отец и мать, потом — евнух Ли, а теперь вот старик Юй.
— Сяо Лицзы из западного флигеля сказал, что Ваша светлость не в духе, вот и велел мне подогреть две фляжки, — произнес старик Юй, сделав глоток.
Затем он продолжил уже более суровым тоном:
— Жизнь и смерть — дело обычное, Вашей светлости не стоит из-за этого терзаться. Если вы не можете отпустить даже такую малость и переломить себя, как же вы сможете вершить великие дела?
Услышав из уст старика Юя столь ученые речевые обороты, Цзян Ян снова почувствовал непреодолимое желание усмехнуться:
— Опять чушь. Ты, старый хрыч, и вдруг заговорил книжным языком.
Заметив улыбку на лице господина, старик Юй вновь принял свой прежний плутовской вид и хихикнул:
— У Вашей светлости слог отменный, а я тут, долго прислуживая вам, понемногу поднаторел.
Нань Чжу сбоку уже не выдержала. Она ведь пришла утешать Цзян Яна, но слушать подхалима старика Юя ей было выше сил, и она решила вставить свои пять копеек:
— Старик Юй, да ты же вовсе не какой-то там великий мастер боевых искусств из Цзянху, к чему изъясняться такими мудреными фразами? К тому же, твой господин прекрасно знает, чего ты стоишь.
— Экая ты девчонка, ну и вредная же! Не по душе мне твои речи. Сдается мне, тебе непременно надо...
——————————
Мобэй, Хребет Спящего Феникса.
Крутые обрывы напоминали отвесные утесы, увитые висячими лианами, а издалека казалось, будто белоснежный нефрит был вырублен гигантским топором самого небесного божества. В горных ущельях то и дело глухо раздавалось рычание свирепых зверей. По тропе шли двое: один — в одеждах белее снега, другой — в алых, как огонь, ременных доспехах. Ни один из них не выказывал ни малейшего страха перед лицом потенциальной опасности.
— Ваше Величество, по донесениям лазутчиков, император Великого Янь отбыл в мир иной, — произнес человек в алом.
— Мм, — тихо отозвался человек в белом, похоже, совершенно не впечатленный этой новостью. Затем он неожиданно спросил:
— Дунсюй, что ты думаешь о Наньцзяне?
— Отвечаю Вашему Величеству: в Наньцзяне нет толковых людей, — безапелляционно заявил Мэн Дунсюй.
Его уверенный тон вызвал у императора Хоу Шу живой интерес, и, слегка улыбнувшись, он произвел вопрос:
— О? С чего ты взял?
Тогда Мэн Дунсюй подробно рассказал о том, как он, ведя за собой семьдесят тысяч тяжелых кавалеристов на штурм крепости, сошелся в бою с Чжан Бэйчэнем.
— Если бы не подоспевший Чжан Чжэньнань, Наньцзян бы пал, — заключил Мэн Дунсюй. Он был убежден, что штурм провалился исключительно из-за внезапного появления Чжан Чжэньнаня.
Выслушав его, император не стал давать никаких оценок, лишь усмехнулся:
— Даже если бы Чжан Чжэньнань не подоспел, Наньцзян не удалось бы так легко сокрушить. Ведь обороной там руководил Чжан Бэйшань.
— С чего бы это? По мне, Ваше Величество слишком высоко о нем отзывается.
— Я не переоцениваю его. На берегу Реки Дубянь я собственными глазами видел, как этот человек в одиночку сдерживал тысячную конницу, и знаю, как он, имея всего восемьсот воинов, заживо закопал пять тысяч солдат Чжунъюаня благодаря своему искусству стратегии. Дунсюй, нельзя терять бдительность.
Услышав упоминание о битве на Дубяне, Мэн Дунсюй счел слова императора не лишенными смысла: человек, прошедший через такое побоище, определенно обладал выдающимися боевыми навыками. А Чжан Бэйшань, пробивавший себе путь шаг за шагом и ныне занимающий пост вана Наньцзяна, несомненно, владел недюжинными методами.
— Благодарю Ваше Величество за предостережение, я буду осторожнее, — ответил Мэн Дунсюй.
Недавний снегопад оставил позади чистейшие зимние пейзажи, и Хребет Спящего Феникса выглядел поистине как сказочная обитель бессмертных, однако Мэн Дунсюю было совсем не до любования красотами. Его до сих пор терзало одно обстоятельство: при всей его преданности Хоу Шу как военачальника и члена императорской семьи, он никак не мог взять в толк — с какой стати Хоу Шу, столько лет формально подчинявшийся Великому Янь, вдруг внезапно нанес по нему удар? Еще более странным казалось то, где император раздобыл стотысячную армию — даже он, главнокомандующий, до конца не верил, что у Хоу Шу есть такая мощь. Разве не боялись они в случае поражения быть проглоченными Великим Янь в ответ?
— Ваше Величество, у меня есть вопрос... не знаю, стоит ли задавать?
— Раз сомневаешься, значит, не стоит. Со временем сам все поймешь.
Мэн Дунсюй никак не ожидал получить от императора столь уклончивый ответ и на мгновение замер в неловкости, после чего молча последовал за правителем дальше.
— Каковы твои дальнейшие планы? — поинтересовался император.
Будучи государем, ему вовсе не обязательно было лично являться на поле боя — издревле роль императора на войне сводилась разве что к поднятию боевого духа. Однако этот монарх был несколько иным... вернее, императоры этой эпохи кардинально отличались от правителей прошлых веков: в те времена тринадцать владык Мобэй лично участвовали в походах на Чжунъюань, и каждый из них сам командовал войсками на передовой.
— Познав себя и врага, одержишь победу в сотне битв. Я думал забросить лазутчиков в Наньцзян, а затем...
Не дав Мэн Дунсюю договорить, император легким взмахом руки прервал его:
— Неверно. Я полностью согласен с твоим изречением о том, что знание противника и себя ведет к победе, но заслать лазутчиков в Наньцзян практически невыполнимая задача. Ты знаешь, сколько защитников в самом городе? Тридцать восемь тысяч с лишним. Войска под началом Чжан Бэйшаня издавна славятся железной дисциплиной во всем Великом Янь, а командиры преданны ему до мозга костей. Проникнуть туда шпиону — задача почти нереальная.
Услышав это от императора, великий маршал на миг действительно лишился каких-либо идей. А император меж тем продолжил:
— Не спеши за быстрой славой, захватить Наньцзян — дело времени. Сейчас твоя главная задача — выведать реальную силу противника; вряд ли в городе остались только Чжан Бэйчэнь и Чжан Чжэньнань. До меня доходили слухи, что даосская Гора Циюнь поддерживает с Чжан Бэйшанем самые тесные дружеские отношения. Пошли людей разведать, не замешана ли Гора Циюнь в этом конфликте.
При наличии стотысячного войска разве могла какая-то захудалая Гора Циюнь представлять хоть какую-то угрозу?
— Ваше Величество, с какой стати нам бояться этой жалкой Горы Циюнь?
— Дело не в страхе. Если Гора Циюнь отправит своих адептов в Наньцзян, разве смогут наши рядовые воины Хоу Шу тягаться с этими мастерами боевых искусств из Цзянху? Если не хочешь, чтобы твои люди гибли от их рук, тебе, как главнокомандующему, стоит хорошенько подумать над контрмерами. И к тому же, не стоит недооценивать Гору Циюнь — она входит в число трех великих даосских учений. Никогда, ни при каких обстоятельствах не пренебрегай соперником: стоит оплошать, и он нанесет тебе смертельный удар, — с улыбкой произнес император.
Мэн Дунсюй всегда считал себя знатоком военного дела, но после сегодняшней беседы с императором он понял, что все его познания были не более чем пустой теорией на бумаге. Впрочем, винить его за это было трудно: Хоу Шу долгие годы находился в вассальной зависимости от Великого Янь и последние два десятка лет не вел войн, так что он попросту не имел опыта реального командования армией в походах, а потому и упускал из виду множество важных деталей.
Среди низкорослых кустов внезапно мелькнул белоснежный зверек — крупный заяц стремглав выскочил к ногам императора и начал мягко тереться носом и щеками о полу его одежд. Император опустил взгляд и осторожно поднял его на руки, продолжая путь молча, лишь прижимая к груди дрожащего зверька. Мэн Дунсюй невольно замер от удивления: насколько он знал, при всей своей ученой внешности правитель слыл человеком жестоким и безжалостным при дворе, но он никак не ожидал увидеть в нем такую почти детскую мягкость.

Комментарии

Загрузка...