Император Великого Государства Янь правил уже более сорока лет, и его царственное величие было поистине необыкновенным. Немного оправившись от испуга, вызванного Цзян Яном, он тут же вернулся к обычному состоянию и обвел взглядом Цзян Яна, Нань Чжу, Второго принца Цзян Хуая и Третьего принца Цзян Яня. Все принцы на этой стороне перевели взоры с танцевальной сцены на них двоих. Принцы держались еще сносно, но от одного лишь прямого взгляда императора Нань Чжу испугалась не на шутку: она опустила глаза, боясь даже вздохнуть, а пальцы в рукавах судорожно сплелись в замок.
Мгновение спустя император громко рассмеялся — разве могли ее маленькие движения укрыться от его глаз? — и обратился к Нань Чжу и Цзян Яну:
— Смотрите песни и пляски и те толком не умеете. Эх, стар я стал, не угадать мне вас, молодежь.
С этими словами император снова отвернулся к сцене, где продолжалось представление. Несколько принцев прикрыли рты улыбками, но из приличия громко смеяться не стали. Нань Чжу тоже отлегло от сердца: к счастью, император не стал ее наказывать. Про себя она подумала: надо же, при самой первой встрече произвести на императора такое впечатление, что же теперь делать? При этой мысли Нань Чжу яростно ущипнула себя за руку. Да к чему переживать? С чего бы вдруг появиться какому-то будущему, ведь она здесь всего лишь притворяется, а не по-настоящему. Обретя душевное равновесие, Нань Чжу тоже повернула голову к сцене.
Под луной и светом фонарей танцовщица легко взмыла вверх, словно лунный нефритовый кролик, и в воздухе столкнулись длинные шелковые рукава. Вслед за четырьмя девушками появились шестнадцать огромных барабанов; шелковые рукава забили по тугим мембранам, издавая гулкие удары. В углу сцены одна девушка при свете луны перебирала струны цитры, а другая играла на нефритовой флейте. Звуки барабанов, цитры и флейты гармонично дополняли друг друга, сливаясь в единую, безупречную мелодию.
— Сегодня отец в прекрасном настроении, и твой сын хочет исполнить мелодию, чтобы поздравить его с днем рождения, — заметив, что император сегодня чрезвычайно весел, Цзян Янь поднялся с места и почтительно поклонился.
— Хорошо, Хуай-эр, ступай, — ответил император, несомненно обрадованный тем, что сын поздравляет его лично.
Цзян Янь взмахом руки велел девушке с нефритовой флейтой удалиться, после чего поднялся на сцену и встал на то самое место, где только что стояла она. Едва он замер, как зазвучали плавные переборы цитры, и над сценой вновь взметнулись шелковые рукава под удары барабанов. Стоило зазвучать флейте, как редкие на небе облака словно поплыли прочь, луна засияла еще ярче, а спустя полчаса из темноты к подмосткам выбежали дикие фазаны и зайцы и замерли, зачарованно слушая музыку.
Увидев это, император пришел в неописуемый восторг и не удержался от похвалы:
— Хорошо, хорошо, хорошо! Эта музыка лишь на небесах звучит, а в миру услышишь ее едва ли!
Раз уж сам император был так восхищен, сидевшие внизу сановники дружно зааплодировали и принялись наперебой расхваливать выступление.
Когда песня смолкла, дочери приближенных сановников влюбленно смотрели на Цзян Яня, а их сыновья не могли не испытывать некоторой зависти к такому таланту, хотя в большинстве своем их взгляды были полны искреннего восхищения и похвалы.
Сразу после окончания мелодии Янь Чаншэн, сидевший подле императора, почувствовал, что окружающие потоки ци движутся как-то неправильно. Поскольку здесь собралась почти вся столичная знать и обнажать меч было нельзя, он мог лишь молча задействовать истинную ци, чтобы внутренней силой насильственно выправить течение энергии.
Третий принц Цзян Янь тоже ощутил неладное. Хоть он и обладал незаурядными боевыми навыками, его мастерство еще не достигло уровня, позволяющего свободно управлять потоками ци, поэтому ему оставалось лишь сидеть на своем месте и изо всех сил сопротивляться. Остальные же продолжали вовсю расхваливать игру Цзян Яня на флейте.
— Янь-эр, тебе нездоровится? — поскольку Цзян Янь сидел не на своем месте, император мог видеть его напрямую и, заметив его бледное, искаженное болью лицо, тут же задал вопрос.
— Отвечая отцу-императору: в последние дни сын подхватил простуду, и она никак не пройдет. Простите, что заставил вас волноваться, — с трудом выдавил из себя Цзян Янь.
— Эх, я знаю твои сыновницил чувства. Раз нездоровится — ступай к себе, отдохни как следует. Как поправишься, навестишь меня, — сказал император.
— Благодарю отца-императора, — поклонившись, Цзян Янь поспешно развернулся и ушел.
Чем выше уровень культивации, тем яснее и тоньше чувствуешь движение ци, и в этом заключалась главная опасность: Цзян Янь ощущал, что что-то не так, но понятия не имел, в чем именно дело, поэтому ему оставалось лишь вслепую отчаянно сопротивляться. Получив разрешение императора, он поспешил удалиться, не смея задерживаться ни на мгновение.
— Как красиво! — вдруг завопил старик Юй, сидевший за спиной Цзян Яна.
Вокруг было шумно и многолюдно, и поначалу на него никто не обращал внимания, но этот громкий окрик привлек к нему множество взглядов, в том числе и взгляд самого императора.
Старик Юй, усевшись прямо на траве за спиной Цзян Яна, доковырял в носу, вытер палец о подошву соломенной обуви, а затем безалаберно отер руку об одежду, являя собой живое воплощение оборванца с рыночной площади. Сидевшие перед императором сановники тотчас принялись перешептываться:
— Это еще кто такой? Какая наглость!
— Как мог подобный тип оказаться здесь на юбилее Сына Неба?
— С виду вылитый нищий.
— Говорят, слуга Девятого принца.
— Тсс, поменьше болтайте.
Услышав пересуды сановников, Цзян Янь был вынужден подняться, чтобы объясниться:
— Отец-император, этого человека я встретил в годы странствий по Чжунъюаню, в Цзяннане. Если бы не его забота... он очень хорошо относился ко мне, опекал меня. Зовите его просто старик Юй.
Цзян Янь обратился к императору, смертельно боясь, что тот разгневается.
Император повернул голову. Сначала он не придал этому значения, но присмотревшись, нашел черты лица старика смутно знакомыми, хотя никак не мог вспомнить, где именно мог его видеть. Старик Юй понял намек Цзян Яна и, заметив, что император обратил на него взор, поспешно поднялся с земли, опустился на колени и, понурив голову, произвел приветствие:
— Ничтожный старик Юй приветствует императора! Только что я вел себя неподобающе, лишь поразившись искусству принца. Прошу императора простить меня.
Его голос тоже показался императору чуточку знакомым, но память никак не желала выдавать имя. Император велел:
— Подними-ка голову, дай взглянуть на тебя.
— У нижайшего дурная внешность, боюсь испугать императора.
Видя, что старик Юй не хочет поднимать голову, Цзян Янь поспешил прийти ему на выручку:
— Должно быть, величие отца-императора таково, что обычным людям его не вынести. Он — простой старик-винодел из Цзяннаня, верно, просто не смеет воззреть на лик Сына Неба. Прошу отца-императора простить его.
Услышав заступничество Цзян Яна и так и не вспомнив, кто это, император не стал настаивать и милостиво произнес:
— Не виновен, вставай.
Лишь после слов императора старик Юй осмелился медленно подняться с колен и снова отступил за спину Цзян Яна, сливаясь с тенью.
Однако сидевший неподалеку Янь Чаншэн отчетливо почувствовал, что в тот самый миг, когда старик заговорил, искаженные внешней силой потоки ци разом вернулись в свое правильное русло. В его сердце закралось подозрение: кто же этот старик? Заметив, что Янь Чаншэн следит за ним, старик Юй снова опустился на траву, укрывшись за фигурой Цзян Яна.
Янь Чаншэн чуть ближе подвинулся к императору, чтобы иметь возможность защитить его надежнее. Цзян Янь тем временем неспешно спустился со сцены и вернулся на свое прежнее место. На подмостках же по-прежнему продолжались песни и танцы, будто ничего особенного и не произошло.
Каждый из приближенных императора, за исключением Цзян Яна и Нань Чжу, был погружен в собственные мысли. Старик Юй за спиной Цзян Яна о чем-то размышлял; лицо Цзян Яня казалось обычным, но в глазах таился немой вопрос; Янь Чаншэн из-за спины Цзян Яна по-прежнему сверлил старика взглядом — он отказывался верить, что тот — всего лишь заурядный старик. Разве могут быть на свете такие совпадения, чтобы от одного лишь слова потоки ци мгновенно приходили в норму? В глазах Четвертого принца плескалась легкая рябь, при лунном свете его взгляд казался особенно нежным и страстным: сегодняшняя ночь сулила немалое наслаждение, стоило лишь заполучить танцовщицу со сцены в свои покои; при этой мысли уголки его губ тронула улыбка. Для Пятого принца прелестницы на сцене, на фоне такого лунного пейзажа, казались не более чем заурядными пустышками. Шестой принц желал лишь одного — чтобы всё это поскорее закончилось и можно было лечь спать, иначе завтра на тренировке по боевым искусствам не будет сил.
Глядя на Янь Чаншэня, стоявшего подле императора, Цзян Янь чувствовал легкое раздражение: не будь этого охранника, он бы уже давно расправился со всем незаметно. С того самого дня, как вчера император обмолвился ему: «Кому бы ни достался престол, я не хочу меж вами, братьями, междоусобиц», — Цзян Янь понял, что кандидатом на трон Великого Государства Янь ему не быть. Именно тогда в его сердце зародилась жажда убийства. Раз отец не желает уступать ему дорогу, он сам станет императором Великого Государства Янь! Он заставит заплатить тех сановников, что много лет назад погубили его мать, заставит тех министров, что подбивали императора истребить весь род Е Сяо, прочувствовать на собственной шкуре, что значит казнь девяти поколений! Он хочет, чтобы весь Янь узнал: истинный император и повелитель — это он! Он хочет, чтобы весь Мобэй погрузился в пучину войны! Он хочет лишить этот мир покоя!
Безумие в душе Цзян Яня нарастало с каждой секундой. Его женственно-изящные пальцы в рукаве постепенно разжались, между ними заструилась истинная ци; большой палец придавил средний и слегка щелкнул — крошечный сгусток ци Ган со свистом устремился в спину императора. Удар пришелся аккурат по позвоночнику, и император невольно зашелся коротким кашлем. Цзян Янь тут же сделал вид, что поддерживает отца, и участливо произнес:
— Отец-император...
Император отмахнулся, показывая, что все в порядке, и с горькой усмешкой произвил:
— Не суетись... Мне и так уж недолго осталось.
Ласково поглаживая императора по груди и изображая заботу, Цзян Янь тайком пустил в ход истинную ци. Когда рука приблизилась к самому сердцу, копившаяся долгое время ци в одно мгновение выплеснулась наружу, ударив в область груди. Разве могло сердце и без того доживавшего свой век императора выдержать подобный натиск? Оно бешено заколотилось, глаза императора судорожно вылезли из орбит, рот приоткрылся, но не смог вымолвить ни слова, и голова безвольно склонилась в сторону Цзян Яна. Старик Юй, увидев это, испуганно переменился в лице, но не издал ни звука: в этот последний миг император всё же узнал его, узнал старика Юй... но теперь, когда всё зашло так далеко, даже если бы в живых остался сам великий бессмертный небожитель, повернуть время вспять было уже невозможно. В одно мгновение император застыл в кресле неподвижно. Никто из окружающих ничего не заметил. А Цзян Янь, как ни в чем не бывало, вернулся на свое место и молча продолжил смотреть танцы.
Прошло около получаса. Луна скрылась за плотными облаками, звуки барабанов, флейты и цитры постепенно затихли, и придворные стали ждать, когда император наконец соизвит заговорить. Однако император со склоненной набок головой неподвижно опирался о спинку трона и не издавал ни звука. Цзян Янь повернулся к нему — думая, что отец просто сморен сном от усталости, он тихо позвал:
— Отец-император, всё закончилось. На улице холодно, давайте вернемся в Павильон Цзыци.
После нескольких повторов император так и не откликнулся. Тут-то Цзян Янь и понял, что дело неладно. Стоявший рядом Янь Чаншэн приложил палец к его шее, лицо его исказилось от ужаса, и он едва слышно выдохнул:
— Император... скончался.
Голос был тихим, но Цзян Янь услышал его отчетливо. От слов Янь Чаншэня у Цзян Яня в глазах мгновенно поплыло, мир закружился, и он беззвучно пробормотал:
— Как же так? Как же так? Только что ведь всё было хорошо...
Заметив это, Цзян Янь поспешно, изобразив крайнее потрясение, подскочил к трону и схватил императора за запястье, проверяя пульс. Спустя мгновение он с лицом, полным изумления, воскликнул:
— Отец-император скончался!
Едва эти слова сорвались с его губ, среди министров поднялась страшная паника — никто не знал, за что хвататься. В этот момент Янь Чаншэн посмотрел на Цзян Яня и произнес:
— Меридианы в области сердца императора были разорваны мощным ударом.
Поскольку ближе всех к сердцу императора в тот момент находился именно Цзян Янь, подозрения Янь Чаншэня пали в первую очередь на него.
— Похоже, великий страж подозревает меня? — с вызовом переспросил Цзян Янь.
И тут же продолжил:
— Оставим в стороне императорское происхождение — с точки зрения простой человеческой морали, это мой отец, разве стал бы я творить столь чусвое злодеяние? К тому же, разве сам великий страж не несет ответственности за смерть отца-императора? Раз уж, по словам великого стража, император был убит, то исполнял ли страж, будучи его личным телохранителем, свои обязанности должным образом? Разве не проявил халатность?
Толпа сановников шумела растревоженным ульем, и никто не прислушивался к их диалогу. А Цзян Янь тупо, остекленевшим взглядом смотрел на неподвижно застывшего в кресле правителя. Нань Чжу тем временем не знала, какими словами утешить Цзян Яна.

Комментарии

Загрузка...