Чжан Бэйшань, стоявший на заставе, облегченно выдохнул. Если бы Чжан Бэйчэнь и Чжан Чжэньнань оба погибли за пределами городской стены, он, пожалуй, и вправду не смог бы сдержаться и бросился в бой, а тогда в Южных Землях и вовсе началась бы страшная смута.
Великое Янь, императорский дворец.
Алое солнце клонилось к закату, и луна уже готовилась сиять подобно нефриту. Ветви плакучих ив, укутанные толстым слоем снега, не таяли и были окрашены в мягкие тона закатного солнца. Зимой цветы распускались крайне редко, однако сейчас во дворце пестрело множество разнообразных цветов, а землю устилали парчовые ковры, являя собой небывалую роскошь. Высокие крыши Павильона Цзыци, окутанного благовещенскими испарениями, заблаговременно озарились светом факелов и свечей. Вроде бы в народе говорят: снег идет — не холодно, тает снег — холодно; однако, даже несмотря на то, что позолоченные медные жаровни в покоях раскалились от древесного угля докрасна, плечи Императора по-прежнему были укутаны темно-зеленой мантией на меху.
С тех пор как он тяжело заболел, лишь сегодня ему впервые стало немного легче — возможно, потому, что приближался его шестидесятилетний юбилей? Император стоял у окна и вдруг захотел пройтись. Стоявшая рядом служанка, заметив это, поспешно подошла поддержать его.
— Ступайте, я хочу прогуляться один.
Император неверной походкой спустился вниз. Добравшись до нижнего этажа, он не почувствовал недомогания — лишь слегка запыхался. Он замер на месте, глядя на пейзажный свиток, некогда написанный рукой покойной императрицы.
Глядя на тушь и воду на шелке, он промолвил:
— Наши дети выросли, и мне пора отправляться к тебе.
Постояв в задумчивости несколько мгновений, он повернулся и вышел из Павильона Цзыци. Сто лет назад некий мудрец изрек: все в мире знают, как прекрасны бессмертные, но не могут забыть золото и серебро; все в мире знают, как прекрасны бессмертные, но не могут забыть детей и внуков. С тех пор как в двадцать лет он взошел на престол, минуло сорок лет. К такой пошлости, как золото и серебро, он, естественно, оставался равнодушен, и единственным, о ком он по-настоящему беспокоился, были его восемь сыновей. Стоит ему уйти, и кто знает, какие бури они способны поднять.
Глядя на цветущие в саду цветы и устланную парчой землю, он почувствовал легкое раздражение: война на Южных Землях в самом разгаре, он же велел все максимально упростить, а здесь такая роскошь. Но тут же подумал о другом и с горькой усмешкой подумал:
— Наверное, это в последний раз.
В последнее время он был уже не в силах проводить утренние доклады, и этого тела, пожалуй, надолго не хватит. Нынешнее облегчение — не более чем вспышка перед закатом.
— Отец-Император, почему вы вышли одни?
Голос раздался прямо перед Императором. Подняв голову, он увидел Цзян Хуая.
— Эй, стража! Императору нездоровится, как вы смеете так небрежно исполнять свой долг?! — взревел Цзян Хуай, заметив, что рядом с Императором нет ни единого человека, который поддерживал бы его.
Суетившиеся поблизости евнухи и служанки стремглав подбежали ближе: они прекрасно знали взрывной нрав Второго принца, и любое его недовольство могло стоить им голов.
— Ступайте, ступайте. Я захотел прогуляться один, поэтому и не велел им следовать за мной.
Император взмахом руки велел столпившимся слугам удалиться.
Под закатным солнцем шагали две фигуры: одна высокая, другая пониже; одна прямого сосны подобная, другая ссутуленная. Отец и сын шли у подножия Павильона Цзыци.
— Хуай-эр, отец знает, что ты всегда хотел взять в жены Е Сяо. И я запрещал тебе не потому, что она дочь государственного преступника, а потому, что тогдашние события сильно отразились на ее судьбе, и это неизбежно затронет тебя, — сказал Император, медленно шагая со сцепленными за спиной руками.
— Угу, — тихо отозвался Цзян Хуай, не зная, что ответить.
— Эх, Хуай-эр, кому бы после моего ухода ни достался императорский трон, я не хочу, чтобы между вами, братьями, вспыхнула борьба. Вы все мои сыновья, и в моем сердце каждый из вас одинаково дорог.
— Отец-Император слишком много берет на себя.
— Эх, ступай. Я хочу побыть один, — легко вздохнул Император. Он знал, что Цзян Хуай не примет к сведению его слова — и не только из-за истории с Е Сяо, но и из-за влияния, которое оказала на него мать. Между Цзян Хуаем и Цзян Яном неизбежно развернется такая же борьба, какая некогда шла между их матерями.
Ясное зеркало висело высоко в небе, излучая чистый нефритовый свет.
Перед Золотым Залом нескончаемым потоком звучали поздравления с юбилеем, перед ступенями из белого нефрита горами громоздились редчайшие сокровища. Гражданские и военные чиновники выстроились в два ряда, а на столах, разумеется, красовались бессмертные деликатесы и божественные яства — всего было выставлено сто восемь столов. На высокой сцене перед залом под звуки небесной музыки кружились танцовщицы. Девушки с гибкими станами в мгновение ока взмывали вверх, словно нежные нефритовые кролики, и весь императорский дворец шумел и веселился.
Дворец Нинхэ.
По сравнению с пространством перед Залом Высшей Гармонии, Дворец Нинхэ казался куда более тихим и пустынным. Хотя он и находился неподалеку от Павильона Цзыци, от Зала Высшей Гармонии его отделяло немалое расстояние. Цзян Ян прошел сквозь ряды вечнозеленых сосен, залитых холодным лунным светом, и вступил в небольшой дворик. В окнах домика мерцало тусклое сияние свечей — судя по всему, там кто-то жил. Подойдя к двери хижины, Цзян Ян поднял руку, собираясь постучать, но тут же опустил ее. Проделав так раза три или четыре, он глубоко вздохнул и легко постучал по деревянной двери.
— Войдите.
Изнутри донесся мягкий голос.
Цзян Ян осторожно толкнул дверь и шагнул в комнату. Не успел он вымолвить и слова, как девушка сама заговорила:
— Если есть о чем сказать, говори прямо.
После такого Цзян Яну стало как-то неловко. Он подошел к столу, сел и смущенно произнес:
— Я бы хотел попросить Нань Чжу о помощи.
— Сам девятый принц, и вдруг нуждается в помощи какой-то девчонки? — произнесла Нань Чжу.
— Именно потому, что ты девушка, ты и можешь оказать эту услугу.
Нань Чжу вырастила на подоконнике несколько кустиков красной сливы. Несколько дней назад, маясь от скуки, она выкопала в императорском саду парочку мелких побегов, и кто бы мог подумать, что они приживутся. Услышав слова Цзян Яна, Нань Чжу отложила в сторону веточку красной сливы, повернулась и, глядя на него, произнесла:
— Маленькая служанка не понимает смысла слов девятого принца, извольте выражаться яснее.
В ее голосе отчетливо слышалась легкая кислинка.
— Ты же знаешь, я последние годы странствовал по свету и редко видел отца-императора. Теперь же он тяжело болен, и у него есть лишь одно заветное желание — это...
— Ты ведь не хочешь сказать, чтобы я стала твоей женщиной? — прямо спросила Нань Чжу, заметив нерешительность и топтание Цзян Яна на месте.
— Не моей женщиной, а лишь притвориться ею! Сейчас как раз день рождения отца, и я хочу воспользоваться этой возможностью, чтобы исполнить его желание, — поспешно и сбивчиво принялся объяснять Цзян Ян.
— Ну нет, так не пойдет. Во дворце полно девиц, ступай и поищи кого-нибудь из них, — отказалась Нань Чжу.
— Никак нельзя. Эти придворные девицы слишком давно во дворце и оттого безумно банальны. Увидят отца-императора, рухнут на колени и завопят: Да здравствует император! Разве ж тут не вскроется обман?
На свете нет женщин, которым не нравилось бы слышать похвалу в свой адрес, и Нань Чжу не была исключением. Слова Цзян Яна заставили ее прикрыть лицо рукавом и рассмеяться.
— Ладно, эта девушка согласна, — произнесла Нань Чжу.
— Отлично, отлично! Я сию же минуту отправлюсь за нарядом для тебя! — выпалил Цзян Ян и тут же бросился к выходу, словно опасаясь, что Нань Чжу передумает.
Когда Цзян Ян ушел, Нань Чжу повернулась обратно и принялась дальше возиться с красными сливами на подоконнике. По правде говоря, этот Цзян Ян был весьма забавным малым, да и язык у него был подвешен неплохо — обладая столь высоким происхождением, он, должно быть, ох как немало девичьих сердец охмурил подобными речами. Пока она думала об этом, ее пальцы сами собой невольно оборвали все лепестки с одной из веточек красной сливы, и те осыпались на пол. Сердце Нань Чжу кольнуло от досады, и она издала огорченный возглас: столько дней она ухаживала за этими сливами, и надо же было в рассеянности ободрать все цветки до единого!
Примерно через четверть часа Цзян Ян вернулся с роскошными одеждами в руках и сказал:
— Переоденься в это.
Взглянув на великолепный наряд, Нань Чжу заметила:
— Похоже, ты заранее был уверен, что я соглашусь.
Цзян Ян ничего не ответил, вышел за дверь и остался ждать снаружи. Вскоре из комнаты донесся голос Нань Чжу, разрешавший ему войти. Толкшив дверь, Цзян Ян замер: перед ним стояла девушка с лицом нежнее персикового цвета, источавшая тонкий аромат, словно выточенная из нефрита. Ее брови были темны от природы и не нуждались в подкрашивании, а губы алели без всякой помады. Она была ослепительно, невероятно красива. Он и раньше знал по постоялому двору, что Нань Чжу хороша собой, сочетая в себе мягкость девушек из Цзяннаня и удаль северных степей, но сегодня, облачившись в это изумрудно-жемчужное платье с узором из лотосов, она предстала в совершенно ином, завораживающем свете.
— Что? Остолбенел? — с легким румянцем на щеках спросила Нань Чжу, заметив, что он во все глаза смотрит на нее.
— А? Да... очень красиво, — растерянно пробормотал Цзян Ян.
Стараясь разрядить неловкую атмосферу, он поспешно добавил:
— Пойдем, отправляемся к Залу Высшей Гармонии, поздравлять отца-императора с юбилеем.
Возле Дворца Нинхэ стояла самая обычная повозка, лишенная всякой роскоши — ничем не отличающаяся от тех, на которых ездили простые люди.
— Молодой господин, садитесь же скорее! — засуетился противный старик Юй.
— Как это ты умудряешься оказываться везде? — не преминула уколоть его Нань Чжу. Хоть слова ее и звучали колко, в них не было настоящей неприязни — просто вид старика почему-то неизменно вызывал у нее желание поязвить.
Когда они вдвоем прибыли к Залу Высшей Гармонии, празднество уже вовсю шло. Император с улыбкой восседал на главном месте, по правую руку от него расположился Второй принц, а за ним в строгом порядке следовали Третий принц, Пятый принц и Восьмой принц. Место же по левую руку пустовало, и Цзян Ян отлично знал, что оно оставлено для него. По обычаям северных степей левая сторона почиталась старшей, а императорский род придавал колоссальное значение различию между законными и незаконными детьми, так что это место, несомненно, предназначалось ему. Сразу за этим пустым местом сидели Четвертый принц, Шестой принц и Седьмой принц. Седьмого принца не было во дворце, так что присутствовало всего семеро сыновей.
Заметив, что Цзян Ян прибыл в сопровождении девушки, Император несказанно обрадовался.
— Иди сюда, иди сюда, садись здесь! — похлопав по стулу слева от себя, с улыбкой произнес Император.
Увидев смущенное лицо Нань Чжу, Император сразу все понял и продолжил с улыбкой:
— Ян-эр, не представишь ли гостью?
Цзян Ян прекрасно понял намек отца-императора:
— Отвечу отцу-императору: это госпожа Нань Чжу, мы познакомились во время моих странствий, она хозяйка постоялого двора.
Закончив говорить, Нань Чжу поспешно присела в легком поклоне и тихо произнесла:
— Маленькая служанка Нань Чжу приветствует Ваше Величество.
— Хорошо, хорошо, хорошо... Только впредь не называй меня Вашим Величеством, пора бы уже сменить обращение.
Услышав слова императора, Нань Чжу вновь залилась краской.
— Эй, принесите стул!
Стул для нее принес лично Четвертый принц. Хотя Четвертый принц и погряз в женских утехах, у него были на то основания: среди придворных евнухов и служанок всегда ходили пересуды, и молва упорно называла его самым смазливым из всех девяти принцев — с тонкими бровями, накрашенными губами, изящной талией и лукавым блеском в глазах. Когда стул был поставлен, Нань Чжу поблагодарила его и села.
— У девятого братца неплохой вкус, — заметил Седьмой принц.
— Седьмой братец льстит мне, — отозвался Цзян Ян. С малых лет они не слишком часто общались с Седьмым принцем, так что лишних слов между ними не было.
Седьмой принц больше ничего не сказал и, развернувшись, вернулся на свое место. По его мнению, только такие пошлые девицы, как танцовщицы на сцене, соответствовали его вкусу.
Хотя Седьмой принц обладал невероятно смазливой внешностью, Нань Чжу находила его вид крайне неприятным. Ей безумно хотелось высказать пару слов, но обстановка не позволяла, и тогда она наклонилась к самому уху Цзян Яна:
— Твой седьмой братец лицом вылитый мальчик-служка из чжунъюаньских обителей разврата.
Цзян Ян, много странствовавший по Цжунъюаню, прекрасно понял, что имеет в виду Нань Чжу, и, не удержавшись, с улыбкой тихо ответил:
— А госпожа Нань Чжу бывала в тех обителях разврата раз знает, кто такие эти мальчики? И впрямь повидала немало.
Поняв, что Цзян Ян издевается над ней, но не имея возможности ответить открыто, она приподняла край юбки, прикрыла ногу Цзян Яна и от всей души наступила ему на стопу каблуком.
— Ай! — вскрикнул от боли Цзян Ян, изрядно напугав сидевшего рядом Императора. Несколько принцев тоже удивленно повернули головы в их сторону.

Комментарии

Загрузка...