Казалось, Мэн Дунсюй восхищался мощью и силой Чжан Бэйчэня, но на самом деле он лишь высмеивал его за то, что тот храбр, но глуп. Разве не позор для закаленного в боях главнокомандующего армией так легко повестись на уловку с деревянной куклой Мэн Дунсюя?
— Хватит пустых слов, кто из вас осмелится сразиться со мной? — гневно бросил Чжан Бэйчэнь Мэн Дунсюю, который безмятежно стоял у подножия городской стены.
— Генерал Чжан сегодня устал, так почему бы нам не отложить битву до другого дня?
Разве Чжан Бэйчэнь был из тех, кто легко признает поражение? За всю свою долгую жизнь он преклонялся перед Чжан Бэйшанем лишь от всего сердца. Мэн Дунсюй сказал это намеренно, чтобы раззадорить его.
— Только что третий брат толком и не размялся, так что можешь выходить, — проговорил Чжан Бэйчэнь и уже собирался спуститься со стены.
— Постойте. Генералу Чжану уже за пятьдесят, и если я одержу победу в этом поединке, разве это не заставит воинов Мобэя насмехаться над нами?
Во время битвы у переправы Бяньду Чжан Бэйчэню едва перевалило за двадцать, а сейчас ему едва исполнилось сорок. Как он мог стерпеть подобное оскорбление от вражеского полководца?
— Откройте городские ворота! — во весь голос закричал Чжан Бэйчэнь, стоя на зубчатой стене, с побелевшими от напряжения жилами крепко сжимая тяжелые боевые топоры.
— Третий брат, погоди, — Чжан Бэйшань схватил Чжан Бэйчэня за руку.
— Старший брат, не удерживай меня. Даже если мы панем в бою сегодня, мы не потерпим такого унижения!
Мэн Дунсюй именно этого и добивался. Сначала он решил сразиться с военачальниками города при помощи деревянной куклы лишь затем, чтобы прощупать силу Южных Земель. Он никак не ожидал, что на бой выйдет именно Чжан Бэйчэнь, о чьих боевых заслугах в качестве генерала Великого Янь он, конечно же, слышал. Всё складывалось наилучшим образом. Зная буйный нрав и характер Чжан Бэйчэня, Мэн Дунсюй решил разыграть карту хитрости. Чжан Бэйчэнь, поняв, что его водили за нос, непременно воспылает яростью, а после еще одной порции насмешек и подливания масла в огонь он точно примет вызов. После того как ворота один раз широко распахнутся для решающего поединка, стражники неизбежно решат, что и в этот раз речь идет лишь о схватке военачальников перед строем, и потеряют бдительность. И это было именно то, на что рассчитывал Мэн Дунсюй. Стоит только воротам отвориться, а подъемному мосту опуститься, как он отдаст приказ об атаке, и тогда семьдесят тысяч тяжелых всадников ринутся вперед — тут уж никакой Чжан Бэйчэнь, будь он хоть бессмертным небожителем, не сможет их остановить.
Чжан Бэйшань заслонил собой Чжан Бэйчэня и с суровым лицом произнес:
— Подумай о воинах Южных Земель, подумай о простом народе Южных Земель! Армия Северо-Запада еще не прибыла, Гора Циюнь тоже еще не здесь. Если ты выйдешь за стены, а Мэн Дунсюй воспользуется этим и начнет штурм — что тогда делать? Как могу я смотреть, как ты бросаешься в смертельную ловушку? Но если я спасу тебя и покину стены, кто станет держать оборону Южных Земель?
— Старший брат, неужели в такое время ты все еще надеешься на тех старых даосов с Горы Циюнь? — бросил Чжан Бэйчэнь в ответ Чжан Бэйшаню. — Если я окажусь в смертельной опасности, брату не нужно меня спасать — просто подними подъемный мост.
С этими словами Чжан Бэйчэнь снова повернулся и зашагал к выходу со стены.
Всё так же в одиночку, верхом на коне, с парой боевых топоров в руках он появился у городских ворот.
— Откройте ворота, опустите подъемный мост!
Подъемный мост стал медленно опускаться, а Мэн Дунсюй развернул коня и обратился к военачальникам:
— Как только мост опустится, я свяжу боем Чжан Бэйчэня, а ваша задача — идти на штурм.
Чжан Бэйшань не смел недооценивать Мэн Дунсюя, поэтому сразу после того, как Чжан Бэйчэнь спустился со стены, он отдал приказ одному из генералов:
— Передай приказ: отправить тысячу воинов из города на помощь генералу Чжану.
На словах это подавалось как поддержка, но на деле предназначалось для того, чтобы помешать Мэн Дунсюю внезапно пойти на штурм. Если начнется настоящая атака, тысяча воинов, используя преимущество подъемного моста, смогут продержаться какое-то время, но тогда придется пожертвовать жизнями этой тысячи солдат. И это был худший сценарий, которого Чжан Бэйшань страшился больше всего.
Такова война: стоит ей начаться — и гибнут тысячи и десятки тысяч жизней, а ведь там находился его собственный младший брат. Ради жизней воинов в городе, ради безопасности простого народа Южных Земель, как только происходило нечто подобное, он был обязан принимать решения в мгновение ока.
Командующий армией не должен быть излишне мягкосердечным: когда государство обретает мир, думают о народе; чиновник не должен быть излишне жалостливым: занимая высокое положение, вершат великое благо. Чжан Бэйшань прекрасно понимал эту истину.
Теперь, когда всё зашло так далеко, Чжан Бэйшань, конечно же, не стал бы ждать ту шайку даосов с Горы Циюнь. Если отказаться от вызова перед строем, это сокрушит боевой дух воинов, и тогда во время решающей битвы с армией Северо-Запада неизбежны неисчислимые потери. Хотя Чжан Бэйшань и пытался отговорить Чжан Бэйчэня, в глубине души он понимал необходимость этого поединка — иначе стал бы он рисковать жизнями стольких воинов?
Уровняв коней перед рвом, Мэн Дунсюй неторопливо снял с себя доспехи — это было знаком презрения к Чжан Бэйчэню и проявлением уверенности в собственных силах.
Мост еще не успел полностью опуститься, как Чжан Бэйчэнь уже оказался у его изголовья. На этот раз он не стал проявлять беспечность, тайком пустив истинную ци по рукам, отчего его тяжелые топоры задрожали под напором энергии.
В тот самый момент, когда подъемный мост опустился, Чжан Бэйчэнь бросился прямо на Мэн Дунсюя. В то же время за спиной Мэн Дунсюя загрохотала лавина из семидесяти тысяч тяжелых всадников. Воины Южных Земель под неприступными стенами, что до этого мгновения кричали и подбадривали своего полководца, на секунду замерли, а затем пришли в движение: ратники выхватили из ножен длинные мечи, а пехотинцы вскинули копья и алебарды.
— Мэн Дунсюй, ты посмел обмануть меня! — взревел Чжан Бэйчэнь, охваченный еще большим гневом при виде происходящего.
Мэн Дунсюй же легко сдул пылинку с наконечника своего серебряного копья и произнес:
— На войне все средства хороши. Сегодня я захвачу твои Южные Земли, а через семь дней двинусь прямо на Столицу, чтобы свергнуть вашего императора Великого Янь.
— Мечты!
Не успело замереть эхо его слов, как Чжан Бэйчэнь уже подскочил вплотную и нанес размашистый удар обоими топорами. Мэн Дунсюй не стал уворачиваться или отступать, а просто взметнул серебряное копье вертикально вверх, принимая удар. Разве можно было легко выдержать такую чудовищную мощь? Благородный скакун под Мэн Дунсюем рухнул на бок, но в то же мгновение, пока лошадь заваливалась на землю, Мэн Дунсюй уловил момент, единым прыжком вскочил на ноги и легко коснулся носком сапога конской головы. Хотя этот удар топора и отбросил его назад, он приземлился на землю абсолютно твердо и уверенно. Не дав ему перевести дух, взмыленный конь Чжан Бэйчэня рванулся вперед, и опущенное лезвие топора метнуло в самое лицо. Воспользовавшись преимуществом длинного древка, Мэн Дунсюй плавно припал к земле, а копье молниеносным выпадом пронзило горло скакуна Чжан Бэйчэня. Конь рухнул, а Мэн Дунсюй ловко увернулся от топора.
Разве могли военачальники Хоу Шу упустить такую возможность? К тому же Мэн Дунсюй уже отдал приказ: как только опустится подъемный мост, семидесяти тысячам конников надлежит идти в атаку. А стоявшие здесь воины Южных Земель, пришедшие изначально лишь для поддержки, уже выбежали на полотно подъемного моста. Обе армии столкнулись лицом к лицу, завязалась жестокая рукопашная схватка, и положить ей конец могла лишь смерть одного из противников.
Тяжелая конница Хоу Шу дисциплинированно расступилась, оставляя пространство для двоих. Чжан Бэйчэнь и Мэн Дунсюй стояли в снегу лицом к лицу; обменявшись взглядами, они одновременно бросились друг на друга. Размашистые удары тяжелых топоров Чжан Бэйчэня обладали силой, способной раскалывать горы, а серебряное копье Мэн Дунсюя разило с невероятной скоростью, смертоносно и изворотливо. Под их ногами взметнулись снежные вихри, застилая обзор. Собрав всю свою внутреннюю силу, Чжан Бэйчэнь яростно топнул левой ногой о землю — на три чжана вокруг почва мгновенно покрылась глубокими трещинами, и мощная волна ци Ган устремилась на Мэн Дунсюя. Тот не выказал ни малейшей спешки: легко взмыв вверх, он повис в воздухе вниз головой, направив острие копья прямо в землю. Острие коснулось рвущейся волны ци Ган, и та рассеялась в кружащихся хлопьях снега.
Чжан Бэйчэнь оглянулся назад: на подъемном мосту кишмя кишали конники, готовые смять оборону. Воины Южных Земель под копытами боевых коней валились наземь, словно стебли риса под серпом, превращаясь в кровавое месиво. Это же были его собственные люди, его братья! Как можно было смотреть на такое и не испытывать жгучей боли в сердце?
— Старший брат, не смотри на меня, поднимай мост! — завопил Чжан Бэйчэнь во всю мочь легких, глядя на стену.
В этот момент Чжан Бэйшань смотрел на сражающегося насмерть младшего брата глазами, налившимися кровью. Это был его кровный брат на протяжении многих лет, и скорбь, разрывавшая его сердце, не поддавалась описанию.
— Лучше следи за собой! — раздался голос противника.
Чжан Бэйчэнь слишком хорошо понимал, что случится, если конница Хоу Шу прорвется по мосту: в столкновении пехоты с тяжелой кавалерией у них не останется ни шанса нанести удар. Видя, как воины Южных Земель гибнут под копытами, превращаясь в месиво, он испытывал боль, которую невозможно было передать словами.
Воспользовавшись моментом, Мэн Дунсюй ринулся вперед со своим серебряным копьем. На вид движение казалось неспешным, но на деле оно было невероятно быстрым; техника владения оружием мгновенно сменялась, циркуляция истинной ци совершалась с поразительной скоростью, и острие копья издавало звук, похожий на тихий птичий крик, а за ним вздымались целые пласты снега, целя прямо в горло. Чжан Бэйчэнь почувствовал, как позади него взметнулась буря ци Ган, подобная бескрайнему морю или вздымающейся гигантской волне, и в панике развернулся, вскидывая навстречу оба топора.
Раздался оглушительный звон — боевые топоры столкнулись с серебряным копьем. Несмотря на то, что для их поединка расчистили место, ударная волна разметала многих всадников вокруг.
При столкновении ци Ган решающую роль играла внутренняя энергия. Возможно, сказалось предыдущее ранение, а может быть, ярость в сердце оказалась слишком сильна, но Чжан Бэйчэнь начал постепенно сдавать позиции. Мэн Дунсюй чувствовал, что истинная ци противника на исходе, и вознамерился покончить с ним одним мощным рывком.
Лоб Чжан Бэйчэня покрылся холодным потом, а руки непрерывно дрожали.
Чжан Бэйшань на городской стене наблюдал за происходящим с замирающим сердцем.
— Ваше Величество, если мы не опустим мост немедленно, враги прорвутся! — с тревожным лицом произнес стоявший рядом генерал.
Пехота у подножия стены была не в силах сдержать лавину конницы и могла лишь задерживать ее продвижение ценой собственных жизней, заваливая подходы трупами.
У Чжан Бэйшаня не оставалось выбора, кроме как отдать приказ опустить мост. Губы его только успели шевельнуться, как вдруг он заметил знакомый силуэт, мчавшийся издалека. Всадник не делал лишних движений: взнуздав коня, он вихрем ворвался в ряды армии Хоу Шу, оставляя на шее каждого встречного кавалериста тонкую багровую полосу, после чего те тотчас вываливались из седла.
На полном скаку всадник пронесся сквозь ряды врагов и вылетел прямо к сражающимся Чжан Бэйчэню и Мэн Дунсюю.
— Третий дядя, я иду на помощь!
На всем пути сквозь ряды врагов на лезвитии меча Чаньчи не осталось ни единой капли крови — клинок по-прежнему сиял ослепительной белизной. Не останавливаясь ни на секунду, Чжан Чжэньнань влил всю накопленную мечом ци и полоснул в сторону Мэн Дунсюя.
— Не суйся сюда, Чжэньнань, убирайся! — крикнул Чжан Бэйчэнь.
Он прекрасно понимал, что даже с прибытием Чжэньнаня это капля в море перед лицом семидесятитысячной конницы Хоу Шу. Но разве мог Чжэньнань бросить своего третьего ддядю? Если для него Цзян Ян был воспоминанием детских лет, то Чжан Бэйчэнь был тем, кто вел его по пути взросления.
Трое сошлись в схватке. Бурлила истинная ци, сталкивалась ци Ган; тяжелые топоры разили с сокрушительной силой, легкий и проворный меч Чаньчи скользил неуловимо, а серебряное копье жалило из любых положений. В радиусе ста чжанов вокруг троих бойцов не осмеливался приблизиться никто, и тяжелая конница Хоу Шу благоразумно объезжала их стороной, продолжая наступление на подъемный мост. Несмотря на присоединение Чжэньнаня, Мэн Дунсюй по-прежнему не уступал позиций — казалось, он мог впитывать саму окружающую ауру, а его истинная ци была неисчерпаемой и бездонной.
— Третий дядя, одолжи твой топор!
Чжан Чжэньнань тоже заметил, что его отец так долго не поднимает мост лишь потому, что они все еще здесь. Судя по текущему положению дел, вдвоем им было не одолеть Мэн Дунсюя, а воинам Южных Земель не удержать мост — нужно было срочно что-то предпринимать.
Не дожидаясь ответа Чжан Бэйчэня, Чжэньнань подскочил к нему, выхватил один из топоров и метнул его в сторону рва. Этот бросок, казалось, вобрал в себя всю силу его жизни: окутанный потоком ци Ган, топор пронесся над землей подобно алой радуге над пустыней. Упав в воду рва, он мгновенно взметнул гигантскую волну высотой в несколько десятков чжанов.
— Третий дядя, уходим!
Одной рукой схватив Чжан Бэйчэня за плечо и резко дернув вверх, Чжан Чжэньнань устремился к подъемному мосту. В тот же миг клинок меча Чаньчи задрожал, источая леденящий холод, и меч взмыл на высоту десяти чжанов. Когда оба они пролетали сквозь водяной столб, Чаньчи мгновенно полоснула по подъемному мосту, а гигантская волна в тот же миг замерзла, превратившись в огромную глыбу льда, в которой застыли кони и всадники Хоу Шу, влекомые в прыжке — они так и остались навечно вмерзшими в лед.
Перебравшись через ров, оба оказались перед городской стеной. Меч Чаньчи вернулся в руку Чжан Чжэньнаня, и тот указал клинком на ледяную глыбу — выпущенный следом мощный заряд энергии мгновенно сокрушил ее в крошево.
— Поднять мост!
Подъемный мост начал медленно подниматься, отрезая тяжелую конницу Хоу Шу на другом берегу рва. Мэн Дунсюй вскинул серебряное копье, острием указывая на Чжан Чжэньнаня.

Комментарии

Загрузка...