Город Наньцзян уже был окружен по-настоящему огромной армадой: тридцать тысяч тяжелых всадников Хоу Шу подошли прямо к городским воротам. На занесенной снегом земле ржали кони, воины пылали боевым духом, крепко сжимая рукояти мечей у пояса. Все они ждали лишь одного приказа. Раз Император лично возглавил поход, он, пожалуй, задействовал всю мощь страны.
На величественных стенах Наньцзяна Чжан Бэйшань облачился в серебряные доспехи, являя собой истинный облик Вана Наньцзяна. Четыре огромных знамени с иероглифом «Чжан» с грохотом трепетали на ветру над зубцами стен. Опустив голову, Чжан Бэйшань посмотрел на эти тридцать тысяч тяжелых всадников, а также на четыре тысячи конников и три пехотных легиона, занявших выжидательную позицию вдали у Хребта Спящего Феникса. Невольно вздохнув, он произнес:
— Судя по нынешней обстановке, для мирных переговоров, пожалуй, уже поздно.
Будь он простым уделом-князем или обычным чиновником, война — это последнее, что он хотел бы увидеть. Он уже занимал высочайшее положение, и если продолжит побеждать в битвах, его заслуги неизбежно превзойдут заслуги государя. В таком случае Император непременно станет опасаться его, и в будущем в Великом Янь он станет ступать как по тонкому льду. С точки зрения подданного, потерпи Наньцзян поражение, вражеская армия прямиком устремится к Столице. В конце концов это приведет к бедствиям и гибели бесчисленных простых людей.
— Чего его бояться? Даже если у этого Хоу Шу сто тысяч воинов, я, Чжан Бэйчэнь, ни за что не отступлю ни на шаг! — властно заявил Чжан Бэйчэнь, стоя за спиной Чжан Бэйшаня. Он размахивал руками, и его огромный топор свистел рассекаемым воздухом.
— Что там при дворе? А что на Горе Циюнь? — спросил Чжан Бэйшань.
В конце концов, уповать на победу лишь за счет скудных сил одного Наньцзяна было бы сродни бредням безумца. Главное заключалось в том, поспеет ли вовремя северо-западная армия. Если они прибудут вовремя, тогда армия сможет вести бой изо всех сил. В войске Хоу Шу наверняка таились мастера боевых искусств из мира цзянху, и в разгар сражения эти умельцы непременно вызовут гибель военачальников, что напрямую подорвет боевой дух солдат. Можно сказать, что те люди косвенно определяли исход войны, поэтому Гора Циюнь тоже была донельзя важным ходом.
— Согласно донесениям вернувшихся разведчиков, экстренное донесение от Императора прибыло на Северо-Запад еще три дня назад. На данный момент Князь Северо-Запада Сюй Чжоулян уже выступил в поход с четырьмя тысячами воинов, но... — Чжан Бэйчэнь сделал паузу и продолжил: — Но на Горе Циюнь, похоже, нет никаких движений.
С суровым выражением лица Чжан Бэйшань смотрел на вражеское войско под стенами и ничего не ответил. Чжан Бэйчэнь продолжил:
— Какая польза от этой шайки вонючих даосов? Старший брат, у тебя есть я, Бэйчэнь, и с меня хватит!
Пусть Чжан Бэйчэнь и слыл грубым воякой, он всё же понимал всю важность Горы Циюнь. Произнеся такие слова, он лишь пытался утешить Чжан Бэйшаня и укрепить боевой дух армии. Чжан Бэйшань улыбнулся и промолчал. Как он мог не понять смысл слов Чжан Бэйчэня? Если бы всё обстояло так просто, это означало бы, что он, Ван Наньцзяна, измельчал в чьих-то глазах. Просто теперь его второй младший брат рассуждал столь здраво и больше не был тем бездумным громилой прошлых лет, что умел лишь размахивать огромным топором. От этой мысли Чжан Бэйшань чувствовал лишь душевное тепло.
Перед заставой пролегал глубокий ров, вырытый десятками тысяч солдат. Он достигала ширины в несколько десятков чжанов, и в него была залита вода общим весом в десять тысяч цзюней. Если отдать приказ не опускать подъемный мост, то даже при штурме в лоб захватчики понесли бы огромную цену.
Перед рвом из рядов тяжелой кавалерии медленно выехал на коне человек исполинского телосложения. В руке он сжимал серебряное копьё, которое под лучами солнца и на фоне снега переливалось ослепительным сиянием. Позади развевался ярко-красный плащ, придавая всаднику поистине героический и необыкновенный вид. Восседавший на лошади мужчина гордо воззвал:
— Тот, что на стене, часом не Чжан Бэйшань?
Его голос донесся до городских стен. Чжан Бэйшань промолчал, а вот Чжан Бэйчэнь не выдержал и ответил:
— Чтобы срубить твою голову, Вана Наньцзяна звать не нужно! Мне, Чжан Бэйчэню, будет вполне достаточно!
Его раскатистый голос прозвучал подобно бурлящей реке и разметал снег под заставой. Поднявшаяся снежная буря взметнулась волной прямо на стоявшую за тем человеком тяжелую кавалерию и растворилась в ее рядах.
— Если не Чжан Бэйшань, тогда ступай и позови его сюда! Неужели прославленный на весь Мобэй Ван Наньцзян собирается вести себя как трусливая крыса, прячущаяся от страха?
Стоило этим словам прозвучать, как тридцать тысяч тяжелых всадников разразились громовым смехом, раскатившимся по всему Наньцзяну.
— Твою же мать! Старший брат стерпит, а я — ни за что! — с этими словами Чжан Бэйчэнь повернулся и зашагал прочь с городской стены. — Откройте ворота! — взревел он в гневе.
— Третий брат, ни в коем случае не поддавайся импульсу! — но не успели дозвучать слова, как фигура Чжан Бэйчэня уже скрылась из виду.
Спустя четверть часа массивные городские ворота распахнулись настежь. Чжан Бэйчэнь в одиночку, верхом на коне и с парой боевых топоров в руках, появился у самого выхода. Он взревел во всю мочь:
— Кто тут под заставой? Смеет ли кто из вас сразиться со мной?!
Тот самый человек с серебряным копьем из войска Хоу Шу заставил своего резвого коня сделать небольшой круг на месте, словно тот уже не мог дождаться начала. Всадник произнес:
— Главнокомандующий Хоу Шу — Мэн Дунсюй!
Впервые на вызов вышел лично главнокомандующий Хоу Шу — это была поистине широкая жесть! Неужели Хоу Шу явился сюда, чтобы продемонстрировать изобилие талантов и мастеров в своей армии? Но это же как раз и доказывало, что главнокомандующий Мэн Дунсюй обладал высоким мастерством и отважным сердцем.
Видя, что его третий брат уже в одиночку стоит под стенами, Чжан Бэйшань понимал, что звать его обратно теперь уже бесполезно. К тому же, если силой принудить Чжан Бэйчэня вернуться, это могло пошатнуть боевой дух и заставить воинов подумать, что они страшатся Хоу Шу.
Семьдесят тысяч тяжелых всадников ждали лишь приказа, однако Мэн Дунсюй произнес:
— Без моего приказа штурм не начинать.
С этими словами он сжал бока коня ногами, взял серебряное копьё наперевес и неторопливо направился к рву.
Разве можно позволить всяким отбросам бесчинствовать на земле Наньцзяна? Чжан Бэйчэнь закричал на городскую стену:
— Опустите подъемный мост!
Косо протянувшийся над рвом подъемный мост со скрипом начал медленно опускаться, достигая в ширину более десятка чжанов. Не говоря лишних слов, Чжан Бэйчэнь яростно вжал шпоры в бока коня, взмахнул руками с топорами и рявкнул:
— Паршивые разбойники, принимайте смерть!
Не дожидаясь, пока мост опустится до конца, нетерпеливый Чжан Бэйчэнь стремглав бросился вперед.
Мэн Дунсюй по-прежнему держался непринужденно и безмятежно. Одной рукой крепко сдерживая поводья, а другую отведя в сторону с зажатым наперевес копьем, он произнес:
— Принимай удар.
Нрав у Чжан Бэйчэня был свирепым и буйным, с какой стати ему уступать инициативу? Он незамедлительно атаковал первым: вскинув руки с двумя огромными топорами, обрушил их сверху вниз. Заметив, что удар Чжан Бэйчэня исполнен колоссальной мощи, Мэн Дунсюй пропустил истинную ци по всем энергетическим меридианам и преградил ей путь древком копья, зажатым обеими руками перед грудью, намереваясь принять этот удар в лоб.
Однако в одном лишь этом взмахе крылась тысячекратная сила! Хоть Мэн Дунсюй и смог заблокировать атаку, ноги его коня подогнулись, едва не рухнув на землю. Повернув копьё, он скользнул острием к шее Чжан Бэйчэня, вынуждая того отступить. Из-под копыт их скакунов во все стороны полетели брызги снега.
Видя, что противник с такой легкостью отразил его выпад, Чжан Бэйчэнь, естественно, затаил обиду и бросился в атаку во второй раз. Учтя прошлый урок, Мэн Дунсюй перехватил инициативу и ударил первым: коль скоро копье длиннее, оно и разить начинает раньше, так что серебряный наконечник мгновенно возник прямо перед лицом Чжан Бэйчэня.
Закаленный в бесчисленных боях Чжан Бэйчэнь, разумеется, ни капли не растерялся. Собрав силы, он одной рукой отбил копьё, а второй занес топор для удара по плечу Мэн Дунсюя. Тот уже не успевал вернуть копьё назад, и тяжелый топор со страшной силой обрушился ему на плечо. Сначала Чжан Бэйчэнь испытал мимолетную радость, но тут же на его лице проступил ужас. Этот удар был нанесен с восьмидесятипроцентной силой, и пробить доспехи Мэн Дунсюя не составляло труда. И тем не менее Мэн Дунсюй смотрел на него с улыбкой, а на его лице не было и тени боли.
С самого начала Мэн Дунсюй держался спокойно и с улыбкой на устах. Чжан Бэйчэнь всё время думал, что тот просто пренебрегает им, но теперь стало ясно — всё не так просто.
Мэн Дунсюй оттянул коня назад, увеличивая расстояние между ними, а затем вновь бросился вперед с копьем наперевес, только на этот раз его движения выглядели слегка заторможенными. Отогнав лишние мысли, Чжан Бэйчэнь изо всех сил ринулся наперерез, не оставляя пространства для маневра. Будучи опытным генералом, он обладал вдоволь внутренней энергии истинной ци. Мускулы на его руках казались готовыми разорвать доспехи, а оба топора отливали слабым золотым свечением, словно в руках у него было оружие самого небесного божества.
На этот раз удар чудовищной силы пришелся прямо в лицо Мэн Дунсюю. Тот вскинул серебряное копьё для защиты, но неожиданно древко прямо переломилось пополам. Топор же по инерции обрушился на лоб врага, и в одно мгновение половина лезвия вошла в голову. При этом фигура на коне продолжала совершать неестественные, деревянные движения двумя обломками копья в руках. Цвет его лица постепенно пожелтел, превратившись в краску марионетки, и он безвольно, покачиваясь, повис в седле.
В этот момент в рядах семидесяти тысяч всадников сидел верхом человек, ничем не отличавшийся от обычных воинов, за исключением того, что в руке он держал веревочку от марионетки. Слегка улыбнувшись, он бросил куклу на землю.
Хотя видавший виды за годы сражений Чжан Бэйчэнь повидал бесчисленных мастеров, он еще никогда не сталкивался с подобной жутью, и его боевой скань отступил на пару шагов назад.
Стоявший на стене Чжан Бэйшань тоже нахмурил брови. Он внимательно наблюдал за только что развернувшейся сценой, но так и не смог разглядеть подвоха. Единственным, в чем он был абсолютно уверен — сражавшийся только что противник не был настоящим Мэн Дунсюем. Это мог понять любой человек с глазами.
Почувствовав неладное, Чжан Бэйшань не смел задерживаться и тут же развернул коня, поспешно возвращаясь к стене.
— Поднять подъемный мост! — под крики Чжан Бэйчэня деревянный настил пополз вверх.
Чжан Бэйчэнь поднялся на крепостную стену, убрал топоры в ножны на поясе и, быстрыми шагами подойдя к Чжан Бэйшаню, заговорил:
— Старший брат, ты видел это? Как такое возможно? Что за чертовщина?
Чжан Бэйшань указал на вражескую конницу за заставой и произнес:
— Армия не в смятении, а значит, настоящий Мэн Дунсюй по-прежнему в рядах войска.
— Как... как это живой человек посреди боя вдруг превращается в деревянную куклу? — озадаченно спросил Чжан Бэйчэнь.
Семьдесят тысяч тяжелых всадников заволновались за пределами заставы. На этот раз истинный Мэн Дунсюй, завернув серебряное копьё в красный отрез ткани и закинув его за спину, затерялся среди войска словно обычный рядовой воин — обладай ты хоть пронзающими небеса способностями, в жизни не отыщешь его среди семидесяти тысяч человек.
— Тот, с кем ты сражался, с самого начала не был его истинным воплощением.
Услышав слова Чжан Бэйшаня, Чжан Бэйчэнь внутренне содрогнулся, но тут же пренебрежительно бросил:
— И чего бояться? Главнокомандующий Хоу Шу — всего лишь трусливый крысеныш!
Хотя в душе он всё же отнесся к случившемуся серьезно, на словах признавать поражение он вовсе не собирался.
— Третий брат, будь осторожен и не проявляй легкомыслия. Раз он потратил столько сил на подобный трюк, значит, хотел прощупать нашу истинную силу. Из этого следует, что этот человек крайне непрост. Сумел же он занять пост главнокомандующего Хоу Шу не благодаря лишь своему происхождению, — дал свою оценку Мэн Дунсюю Чжан Бэйшань.
— Хмф, да даже явись он во плоти, я и тогда не испугаюсь! — с вызовом фыркнул Чжан Бэйчэнь.
Стоило лишь кукле на ниточках оказаться столь грозным противником, как тут же возникал вопрос: кто кого одолеет, явись подлинный Мэн Дунсюй во плоти? Этого наверняка никто не знал. Впрочем, судя по упрямому нраву Чжан Бэйчэня, даже если Мэн Дунсюй сумел бы насмерть вцепиться в него мертвой хваткой, он бы всё равно выбил противнику пару передних зубов.
Пока они беседовали, из гущи кавалерии медленно выехал человек, точь-в-точь похожий на недавнюю марионетку, разве что аура его была куда менее мощной. Взгляни на него истинный мастер, он сразу бы понял, что дыхание этого человека скрыто глубоко внутри, и перед ним отнюдь не заурядная личность.
Добравшись до авангарда войска, конь остановился. Бурлящие доселе семьдесят тысяч тяжелых всадников вмиг погрузились в мертвую тишину. Пылая жаждой битвы, они все как один устремили взгляды на городские стены.
— Видишь? Вот это и есть подлинный Мэн Дунсюй, — сказал Чжан Бэйшань, глядя с высоты стен на происходящее.
Для Чжан Бэйшаня это было проще простого, и вглядываться в чужие потоки ци ему было без надобности. Проведя полжизни в седле, он, разумеется, с одного взгляда мог распознать в человеке истинную стать и широту военачальника.
— Слыхал я прежде, что у Вана Наньцзяна есть два брата, и оба — храбрецы, чьей доблести позавидует целое войско. Нынче узрел воочию — поистине выдающиеся мужи. Только который это по счету брат? — обратился настоящий Мэн Дунсюй к городским стенам. Его голос звучал совершенно обычно.
— Твой третий дедушка! — выпалил Чжан Бэйчэнь.
Выпустить куклу сражаться с ним — это же чистой воды пренебрежение! У Чжан Бэйчэня в груди как раз клокотал накопившийся гнев, и он рявкнул прямо вниз со стены:
Даже несмотря на подобные оскорбления из уст Чжан Бэйчэня, Мэн Дунсюй ничуть не разгневался и с лучезарной улыбкой произнес:
— Пожалуй, во всем Наньцзяне лишь генерал Чжан Бэйчэнь обладает столь сокрушающей мощью.

Комментарии

Загрузка...