С тех пор как Чжан Бэйшань отправил весточку в Столицу, во Дворце воцарился полный хаос. Все — от высоких чиновников до последних слуг и прачек — тряслись за свои жизни. Если бы Великое Янь подняло всю страну и бросило в бой все силы, с Хоу Шу еще можно было бы побороться; но полагаться лишь на тридцать тысяч воинов Чжан Бэйшаня — это верная гибель и падение стен. И хотя все знали, что Император уже отправил подкрепление, сколько вообще солдат на Северо-Западе? Сложив обе армии, наберется едва ли больше семидесяти тысяч, что все равно намного меньше десятитысячной орды Хоу Шу. Если в этой битве не стоять насмерть, не пройдет и много времени, как Хоу Шу двинется прямо на Столицу. Как люди во Дворце могли не понимать столь простую истину? А раз понимали, то сердцами людей неизменно владел страх.
Великое Янь, Дворец Нинхэ.
Цзян Ян и Чжэньнань оба хмурились, глубоко переживая из-за случившегося.
— Сегодня же собирай вещи и отправляйся в Южные Земли на подмогу, — сказал Цзян Ян, глядя на Чжэньнаня.
Судя по нынешнему положению Чжэньнаня, было очевидно, что душой он уже далеко отсюда. Хотя в Южных Землях засел Чжан Бэйшань, к Хоу Шу шла целая десятитысячная армия! Даже умелой хозяйке трудно приготовить обед без риса, и пусть даже Чжан Бэйшань сражался бы один против сотни, обладал божественным полководческим талантом и искусно расставлял войска, ему все равно было не одолеть Хоу Шу. Как же сыну не тревожиться за отца?
— Но... Ваше Высочество, а как же вы?..
Цзян Ян сейчас угодил в опасное положение: Второй принц явно точил на него зуб, намерения остальных принцев были неясны, и лишь на Шестого принца можно было положиться — тот хотя бы не стал бы ему вредить. Если он уйдет, Цзян Ян вряд ли сможет защитить себя сам.
— Ой, чего ты тут сопли жуешь? Валяй отсюда, а о сыночке я сам позабочусь.
Старик Юй, сидевший на земле, не выдержал, махнул дырявым рукавом и с раздражением на лице бросил Чжэньнаню.
— Но... — не успел тот договорить, как его снова перебили.
— Чего это ты? Старика моего, что ли, презираешь?
Старик Юй поднялся с земли, задрал голову и воинственно посмотрел на Чжэньнаня. Выражение его лица так и говорило: не будь молодой господин рядом, мы бы с тобой уже схлестнулись в драке. Заметив это, Цзян Ян подошел сзади и легонько нажал на старика Юя. Тот, придавленный сверху, тут же шмякнулся обратно на землю, но взгляд его по-прежнему буравил Чжэньнаня.
— Верно, ведь здесь старик Юй присмотрит за мной. Не переживай, ничего со мной не случится.
Услышав слова Цзян Яна, старик Юй тут же воспрял духом и, поддакивая, злобно бросил:
— Молодой господин прав! Весь путь от Чжунъюэня и Цзяннаня до ваших снежных земель Мобэя за мной, стариком, был закреплен уход за молодым господином. О чем ты вообще беспокоишься?
Нань Чжу, сидевшая позади на деревянном стуле, не удержалась и закатила глаза, но ничего не сказала.
Чжэньнань вспомнил, как собирался зайти в постоялый двор выпить, но Нань Чжу взяла и заперла его; впрочем, оставалось загадкой, каким образом старик Юй вообще привел Нань Чжу с собой. И без того было неспокойно, но от одних этих мыслей Чжэньнань запереживал еще сильнее.
Нань Чжу, хоть и была девушкой, прекрасно понимала всю серьезность ситуации, а потому вмешалась:
— Молодой господин Чжан может смело отправляться в Южные Земли, здесь мы со стариком Юем о нем позаботимся.
— Хе-хе-хе, именно! Раз уж девчонка так говорит, ты защищай молодого господина, а как закончится война на Южных Землях, сколько серебра попросишь — столько молодой господин тебе и отсыплет. А если посмеешь сбежать посреди пути — хе-хе, забудь о серебре.
Затем старик Юй повернулся обратно к Чжэньнаню:
— Раз уж госпожа Нань Чжу сама все сказала, о чем тебе еще беспокоиться?
На самом деле, помимо тревоги за тех принцев, Чжэньнань смертельно опасался и старика Юя. В конце концов, когда тот явился во дворец посреди метели, вокруг него вилось слишком много вопросов, а сам он никак не мог прощупать его уровень культивации. Чжэньнань вовсе не верил, что этот оборванный и сальный старик — просто обычный простолюдин из Цзяннаня в Чжунъюане. Однако за несколько дней совместной жизни он так и не заметил за стариком ничего странного.
На пути им встретилось немало убийц, но... быть может, он просто слишком подозрителен? Если старик Юй и впрямь был мастером, у него было бы масса возможностей расправиться с Третьим принцем, и тот бы до сих пор не дожил. И хотя он не знал, какую цель преследует этот старик, оставаясь при Третьем принце, в нынешней ситуации это явно шло им во благо.
— Раз уж Чжэньнань уходит, прошу госпожу Нань Чжу позаботиться о молодом господине.
Чжэньнань не стал отвечать старику Юю, а обратился напрямую к Нань Чжу. В его глазах общение со стариком Юем походило на разговор ученого мужа с невежественным солдафоном.
— Будьте спокойны, молодой господин Чжан, — ответила Нань Чжу.
А затем, заметив сальный взгляд старика Юя, покраснела лицом и добавила:
— Я делаю это ради серебра. Дали бы вы мне его раньше — я бы уже давно ушла, кому сдался ваш Дворец Нинхэ!
Чжэньнань невольно усмехнулся: для него эта девчонка была из тех, у кого язык острый, да сердце мягкое — разве мог он не разглядеть ее маленькие хитрости?
После этого Чжэньнань попрощался с Цзян Яном и отправился в Южные Земли.
Цзян Ян не стал его провожать: между мужчинами заведено именно так, здесь излишние церемонии ни к чему. От самих Южных Земель до столичного дворца Чжан Чжэньнань неизменно держался с Цзян Яном с глубочайшим почтением, из-за чего тот чувствовал, что пропасть между ними лишь увеличилась, и от прежней мальчишеской простоты почти ничего не осталось.
Когда Чжан Чжэньнань ушел, Цзян Ян опустился на деревянный стул. При боевых навыках Чжэньнаня он ни о чем не беспокоился, тем более что у того при себе оставались Чаньчи. Куда больше Цзян Яна тревожило его собственное положение. Он — законнорожденный старший сын, а в народе говорят: высокое дерево привлекает ветер. Если те принцы, что метили на престол, сговорятся и ударят по нему разом, что ему тогда делать? Нань Чжу хоть и была надежной, в конце о концов оставалась лишь девушкой; про старика Юя и говорить нечего — накормить его еще можно, но надеяться, что он станет защищать твою жизнь, — это все равно что просто подставиться под чужой меч. Чего уж там далеко ходить: вспомнить хотя бы постоялый двор Нань Чжу, где снаружи гремела такая битва, что земля дрожала, а этот старый хрыч преспокойно дрых в комнате.
— Молодой господин, не извольте беспокоиться! Чжан Чжэньнань ушел — я буду вас защищать. А посмеет кто обидеть — я, старик, с него первого шкуру сспущу! — увидев, что Цзян Ян сидит в кресле погруженный в мрачные думы, старик Юй принялся бить себя в грудь.
— Старик Юй, кончай заливать. Лишь бы серебра хватило, а жизнь твоего молодого господина я и сама защищу, — с улыбкой бросила Нань Чжу.
— Молодой господин, рассудите! Эта матушка Цзян открыто презирает моего брата старика! — наигранно обиженным голосом затянул старик Юй, обращаясь к Цзян Яну.
Нань Чжу тут же смущенно отвернулась: в искусстве красноречия даже вместе с Цзян Яном им было не тягаться с этим старым хитрым лисом.
— Ладно-ладно, знаем мы, какой ты грозный, — оборвал старика Юя Цзян Ян.
С уходом Чжэньнаня он словно лишился правой и левой руки, на душе было неспокойно, и тон его невольно стал тяжелее. Старик Юй, услышав это, больше ничего не сказал и послушно заткнулся.
Сильные снегопады, бушевавшие больше десяти дней, наконец прекратились, и из-за туч лениво выглянуло теплое солнце. Бамбуковая роща на горе Циюнь по праву считалась земным раем: весь лес укутывало серебристое убранство, сквозь которое кое-где пробивались изумрудные листья бамбука. Между сугробами то тут, то там сновали дикие кролики и фазаны, добывая пропитание и оставляя на чистейшем белом снегу следы, похожие на распустившиеся лепестки цветов.
— Учитель, старейшины все последние дни ходят во Дворец Цзиньцюэ. О чем вы там вообще толкуете? — спросил Чжао Сяодун, утирая жирный рот.
Вообще-то, по своему старшинству Чжао Сяодун имел право участвовать в любых совещаниях на горе Циюнь. Вот только из-за юного возраста старейшины опасались, что он не сможет толком взвесить все за и против и лишь все испортит; кроме того, ему достался настолько неблагоразумный наставник, что сам ученик во всем поддерживал учителя, не разбирая, где правда, а где ложь. С главы секты и старейшин уже ставало головной боли от одного лишь Чжао Хэяня, а если бы к нему добавился еще и Чжао Сяодун, Дворец Цзиньцюэ и вовсе бы вверх дном перевернулся.
— Какое еще совещание? О чем тут толковать? Плевать я хотел на этих закостенелых стариканов, будут свои дела делать — вот и все.
Учитель с учеником стоили друг друга: их фиолетовые даосские халаты были сплошь заляпаны жирными пятнами. Изначально этот фиолетовый цвет символизировал благородство и должен был подчеркивать высокое положение владельца, но на Чжао Хэяне он смотрелся так, будто тот вырязился пятнистым леопардом — кругом пестрели разводы. При этом он продолжал усердно работать челюстями, блестя маслянистыми губами.
— Учитель, вот за эту вашу независимость я вас и уважаю! Просто шик! — хихикая, изрек Чжао Сяодун.
— То-то же! На горе Циюнь все еще... — не успел он договорить, как с самодовольной физиономией повернулся к Чжао Сяодуну, который всем сердцем был поглощен нищенским цыпленком, и продолжил: — Ах ты ж паршивец! Какая еще к черту независимость? Это твердость убеждений, понял? — с нарочито суровым видом поучал Чжао Хэянь.
— Хе-хе-хе, учитель, у меня же ученья за плечами мало. Короче говоря, учитель просто шикарен!
Хотя в руке он держал лишь половину куриной ножки, глаза его были прикованы к мангалу, где жарилась вторая половина.
— Спрошу тебя: смерти боишься? — неожиданно серьезным тоном поинтересовался Чжао Хэянь у ученика.
Для ребенка лет десяти понятия жизни и смерти еще туманны; смерть для Чжао Сяодуна означала лишь то, что плоть исчезает из этого мира, а дух продолжает жить в иной форме.
— Не боюсь, ученик не боится. Только вот в том месте, куда попадаешь после смерти, нет ни учителя, ни главы секты — скучно будет. Эх, да и нищенского цыпленка там, наверное, не сыщешь, так что смерти-то ученик хоть и не боится, но помирать не хочет.
Утерев жир с губ и глядя на наставника, Чжао Сяодун изобразил на детском лице предельную серьезность. Он чувствовал, что вопрос этот больно мудреный, поэтому ответил так, как подсказывало сердце, а затем снова уткнулся носом в куриную ножку.
— Вовсе нет. Смерть — это когда не остается ничего. Человек умирает, и больше никакого места нет. Смерть — это полный конец, — изрек Чжао Хэянь.
— Тогда ученик не хочет умирать, — помолчав немного, пробормотал Чжао Сяодун.
— А что ты будешь делать, если однажды умру я?
Чжао Хэянь редко бывал серьезен. Только что, глядя на сосредоточенную физиономию ученика, он вдруг подумал, что тот ведет себя прямо как ребенок... ведь он и был ребенком. Все на горе Циюнь знали лишь то, что он владеет техникой тонкого меча и обожает нищенских цыплят, но никто не ведал, каких трудов ему это стоило. Когда-то, чтобы поднять тяжеленный меч Тайюй, он в глубокую полночь тайком спускался с горы и таскал ведра с водой, укрепляя руки; чтобы научиться в совершенстве управлять истинной ци и отточить боевые навыки, он в одиночку вступал в рукопашную созверинцами на задворках горы Циюнь. Теперь же главный трофей, который гора Циюнь не могла взять целых двадцать лет, достался ему одному. Гора Циюнь лишила его положенных по возрасту детских радостей, и сама она задолжала ему слишком много.
— Умереть? С чего бы учителю умирать? Кто-то хочет убить учителя?
— Я к слову говорю, с чего ты вдруг... — Чжао Хэянь от такого вопроса даже растерялся, не зная, что и ответить, и раздраженно бросил: — Да, именно так: кто-то хочет убить твоего наставника, и наставник погибает. Что ты тогда станешь делать?
Выпалив это, Чжао Хэянь тут же пожалел, что завел этот разговор — чувствовал себя каким-то шестилетним дураком, задающим глупые, детские вопросы.
— Если даже учитель не сможет их одолеть, то я...
— Опять за свое! Опять за свое! Ах ты неблагодарная скотина, твоего наставника уже убили!
С этими словами он выхватил из рук Чжао Сяодуна остатки куриной ножки и впился в нее зубами. Видя, что птица сейчас исчезнет окончательно, Чжао Хэянь поспешно выдал:
— Ученик изо всех сил... Пока меч Тайюй цел, и я не сдамся!
Закончив говорить, он молниеносно выхватил ножку обратно и запихнул ее целиком в рот, смертельно боясь, что ее снова отнимут.
Лицо Чжао Хэяня на мгновение замерло, а затем он громко рассмеялся.
Меч Тайюй не сломится, и учитель не умрет.

Комментарии

Загрузка...