В кожаных доспехах, с костями, погребенными на поле боя — разве не все они мужи Северо-Запада!
Ширится мощь, бурлит поток, подобный тысячам мчащихся коней, — сколько же иссохших костей покоится на берегах Реки Дубянь? В той битве Великое Янь выставило более девяноста шести тысяч воинов, и свыше сорока тысяч происходили с Северо-Запада. Сколько бойцов вернулось домой целыми и невредимыми, неся на спинах котомки, любовно сшитые матерью стежок за стежком? А сколько воинов нашли свой последний приют в водах реки, и их одежды вместе с доспехами унесло в Восточное море?
Северо-Запад Великого Янь, чуть больше двадцати лет назад.
— Отец, вонтоны немного остыли.
Шестнадцатилетний паренек окликнул того, кто был в доме, а сам продолжал орудовать палочками, отправляя в рот один вонтон за другим.
— С чего это они остыли? Разве не горячие еще? — откликнулся сидевший рядом юноша, зачерпнув палочками вонтон, отправив его в рот и распробовав.
— Из одного котла, а вкус разный. Вторым брат, да четвертый просто хочет вытащить отца поесть вместе.
— Отец, хватит хлопотать, иди скорее к столу!
— Иду-иду, этот котел сейчас будет готов, вы пока ешьте.
Из комнаты донесся усталый голос, в котором, впрочем, отчетливо слышалось удовлетворение человека, окруженного сыновьями.
Мужчина средних лет был одет в самую простую крестьянскую одежду из грубой ткани. Его внешность нельзя было назвать выдающейся, но угадывалось, что в молодости он был хорош собой. Держа в руках миску с вонтонами и слегка согнувшись, он торопливо вышел наружу.
— А вот и вонтоны!
Мужчина плеснул бульоном и аккуратно поставил миску на стол, после чего опустился на стул. Атмосфера за столом сразу стала чуть тяжелее. Младший сын, до того щебетавший без умолку, тоже затих. Остальные три брата молча уткнулись взглядом в свои тарелки, методично отправляя вонтоны в рот, не произнося ни слова.
— Завтра вы уходите. Сходите сегодня к матери на могилу, поклонитесь ей и скажите, что у вас все в порядке.
Мужчина говорил, не поднимая головы, и его голос заметно дрожал.
— Знаем, отец. Мы ведь идем служить родине! Это великая честь, дело, прославляющее предков, так улыбнись же! — подал голос младший сын.
— Точно, отец. Ты просто жди нас здесь, а когда вернемся — найдем тебе работящую скромную девушку, сыграем свадьбу, пойдут детишки, подарим тебе внука-богатыря! Мы вчетвером о тебе позаботимся, так что будешь наслаждаться старостью.
Старший сын весело рассмеялся, оживив приутихшую было беседу. Мужчина лишь согласно кивал, улыбаясь потускневшей улыбкой.
Стоит ли говорить, сколько воинов с незапамятных времен возвращалось домой с победой и почестями? Большинство так и оставалось лежать на поле боя безвестными мертвецами, отдав жизни за родину и не заслужив даже трех футов земли под холмиком могилы.
На следующий день, ранним утром.
Обычно по утрам улицы не сказать чтобы ломились от народа, но людей всегда ходило немало. Сегодня же царила поразительная, зловещая пустота. Большинство уличных торговцев даже не вынесли свои лотки, а те, кто все же вышел, молча стояли за прилавками, не зазывая покупателей. В домах же наглухо затворяли двери и ставни, и сквозь тонкую бумагу окон временами доносились едва слышные сдавленные рыдания.
Эти тихие всхлипывания блуждали по пустым улицам, словно наталкиваясь на невидимые высокие стены, и долго не могли рассеяться.
Солнце только показалось из-за восточного края, утренняя дымка на улицах еще не рассеялась, а вершины старых вязов усыпало первыми золотистыми искрами. От восточных ворот двинулись крупные отряды тяжелой конницы: они обходили дом за домом, забирая людей по списку.
— Отец, мы уходим. Заботься о себе в наше отсутствие.
— Дождись нашего возвращения! Вернемся — наваришь нам побольше вонтонов, на чужбине-то таких не поесть.
Младший сын говорил, и по его щекам текли слезы — а ведь еще вчера он казался самым веселым из всех.
— Хорошо, хорошо, отец будет ждать вас. И ждать, пока вы принесете мне внука-богатыря.
Мужчина протянул руку и стер слезы с глаз младшего сына, выдавив улыбку.
— Не переживай, отец, матушка будет охранять нас с небес.
— Вот и ладно, ступайте осторожно. Я положил вам в котомки по несколько пар обуви: порвете — смените. Нельзя идти в рваной обуви, ноги сотрете.
Глаза мужчины вновь повлажнели, и он умолк. Военачальник на высоком коне уже начал погонять отряды.
Пристально вглядываясь в удаляющиеся спины четырех сыновей, мужчина средних лет больше не мог сдерживаться. Обеими руками он прижался рукавами к лицу, и слезы мгновенно залили его ворот.
Хорошо иметь сыновей, как хорошо! Сыновья — это опора в старости!
Четыре года спустя.
У городской заставы вывесили новый список. Стоило бумаге появиться, как вокруг тут же толпой собрались люди. Даже мелкие торговцы бросили свои лотки и прибежали вместе со всеми. Толпа жадно вглядывалась в имена, выискивая родные знаки.
Кто-то, отыскав нужное имя, опрометью бросался прочь с сияющим лицом; кто-то, рухнув на колени, закрывал лицо руками и горько рыдал; а кто-то и вовсе не мог протиснуться сквозь плотное кольцо зевак, оставаясь на самом краю. Все до единого у этого списка были стариками да людьми среднего возраста — не было видно ни единого юноши.
— Господин офицер, господин офицер, а тут... здесь нет имени моего сына!
Один из мужчин средних лет с поседевшими висками и исхудавшим лицом, едва держась на ногах, вытолкнул себя из толпы и с тревожным лицом заговорил со стражниками у ворот.
— Разве отсутствие имени в списках — это не к добру? В этом свитке — только те, кто пал в бою.
Стражник бросил на него сочувственный взгляд и ответил мягко. Наверное, подумал он, этот старик напомнил ему собственного отца.
— Ступай-ка ты домой, отец, жди сына. Глядишь, твой мальчик в Столице высокий чин получил — вернешься домой, будешь в роскоши жить.
Проводив взглядом мужчину, который заковылял обратно с просветленным лицом, стражник невольно вспомнил, как сам отправлялся в поход, и как точно так же переживал его отец. Стражник притоптл ногами, переминаясь с места на место — тяжелые доспехи казались чуть тесноватыми. Поправив их поудобнее, он с мечом в руке зашагал на крепостную стену. Теперь он вернулся. Пусть не заслужил наград в Столице, но все же вернулся живым. Обзаведется женой, станет заботиться о матери с отцом — нести караул здесь, на Северо-Западе, тоже неплохо.
День сменялся днем, месяцы текли за месяцами, пролетел год, за ним — целых двадцать.
Тот мужчина средних лет давно превратился в согбенного седого старика. После ухода сыновей его лавка с вонтонами оставалась на том же самом месте все двадцать с лишним лет. Сыновья так и не вернулись. Соседи не раз пытались уговорить его свернуть дело: те, у кого хватало ума взглянуть правде в глаза, понимали — они не вернутся. Если бы хотели вернуться, давно были бы дома. Но старик по-прежнему верил, что его мальчики придут, и по-прежнему изо дня в день, год за годом оставался на своем месте, открывая лавку с рассветом.
Достойнейший из подданных приветствует Вана Сюй. Срочное депеша из Столицы, преодолевшая шесть сотен ли!
Военачальник соскочил с коня и опустился на колени перед стариком, что сидел и ел лепешку. Склонив голову и подняв руки, он преподнес желтый матерчатый сверток. Следом за ним с лошадей спешились и рухнули на колени многочисленные всадники.
Спросите любого на шестистах ли северо-запада Великого Янь: кто носит титул Вана Сюй? Кто осмелится принять на себя это имя?
Тот самый свирепый и дерзкий торговец средних лет внезапно почувствовал, как у него подкосились ноги, и он рухнул на колени, дрожа всем телом и глядя в землю.
— Ваш... Ваша светлость, убогий слеп глазами и не признал гору Тай, только что... только что...
Сюй Чжоулян даже не взглянул на императорский указ. Зажав лепешку в зубах, он шагнул к стоявшему на коленях военачальнику, выхватил из ножен меч и, резко развернувшись, взмахнул клинком. Торговец рухнул на землю, а в его глазах застыло неподдельное изумление.
Остальные торговцы, ничего толком не понимая, инстинктивно почуяли смертельную опасность и бросились бежать. Сюй Чжоулян шагнул вперед, выбросив руку с мечом — клинок насквозь прошил грудь беглеца. Остальные тут же побросали изогнутые ножи и попадали на колени.
— Ван... Ван Сюй!
Старик, торговавший вонтонами, от неожиданности растерялся, но тут же опомнился, торопливо распахнул полы одежды и тоже рухнул на колени.
— Приветствуем Вана Сюй!
Кто бы мог подумать, что сам грозный Князь Северо-Запада частенько захаживал сюда отведать вонтонов! Много лет назад именно этот человек помог старику, но тогда тот ничего особенного не подумал — ну, мало ли, влиятельный в этих краях господин.
Сюй Чжоулян поспешно убрал меч в ножны и бросился поднимать старика.
— Старший брат, встаньте же!
Обращение старший брат из уст Сюй Чжоуляна весило немало. Он — Князь Северо-Запада Великого Янь, здесь, на этих землях, его слово — закон: скажет повернуть на восток — все повернут на восток, скажет на запад — пойдут на запад.
— Я же говорил вам: ваш сын служит в Резиденции Князя Северо-Запада. Мои сыновья — это ваши сыновья. Да и вообще, все дети в нынешнем поколении Великого Янь — ваши сыновья.
Поддерживая старика, Сюй Чжоулян говорил с тяжелым сердцем.
Двадцать лет без вести пропавшие... Разве кто-то не понимал истинную причину? Те списки на стенах — лишь те имена, чьи тела удалось опознать по лицам или личным вещам павших. А участь большинства воинов была куда проще: они оставались лежать безымянными на полях сражений, и спустя годы от них не оставалось ничего, кроме горсти земли на берегу Реки Дубянь.
Князь Северо-Запада Сюй Чжоулян поднял с земли свой меч, перехватил рукоять и указал клинком на соломенный навес:
— Тнущий хоть пальцем — умрет!
Произнеся это, он подошел к ближайшему каменному табурету, крепко сжал рукоять меча и с силой вогнал его вертикально вниз. Клинок вошел в камень на целый фут, и когда Сюй Чжоулян отпустил рукоять, лезвие еще долго гудело и раскачивалось из стороны в сторону.
Если бы у него не было подлинного мастерства, как бы Сюй Чжоулян сумел выжить в той мясорубке? Если бы он не обладал силой раскалывать камни одним ударом меча, смог бы он почти два десятилетия удерживать в железных кулаках этот Северо-Запад!
Закончив с этим, Сюй Чжоулян лишь тогда повернулся к гонцу и принял императорский указ. Достав из желтого парчового мешочка полотнище ткани, он бегло пробежал по нему глазами, и его лицо помрачнело.
— В резиденцию! — раздался приказ, и тяжелая конница единым монолитом взлетела в седла.
— Счастливого пути, Ван Сюй!
Глядя на всадника на высоком коне, старик-торгаш еще раз низко поклонился, касаясь лбом земли.
Резиденция Князя Северо-Запада.
В главном зале восседал Сюй Чжоулян. Позади него красовалось гигантское тушь-нарисованное полотно: гордый орел высматривает добычу. Внизу, выстроившись двумя рядами по восемь кресел, сидели северо-западные военачальники.
Шестнадцать генералов хранили молчание. Сам Сюй Чжоулян не произнес ни слова, лишь методично крутил в пальцах фарфоровую чашку, слегка посапывая керамической крышечкой о краешек, словно сгоняя поднимающийся жар. Спустя полчаса кто-то в рядах военачальников все же не выдержал.
— Зачем Ванесса созвал нас всех? — спросил один из сидевших внизу генералов.
В его голосе явственно сквозило раздражение. Все они были ветеранами, прошедшими с Князем Северо-Запада огонь и воду, потому и отношения между ними были куда ближе обычных, позволяя некоторую вольность в общении. Сюй Чжоулян вовсе не сердился: с этими людьми он делил саму смерть. Если бы не они, его собственные кости давным-давно белели бы на берегу Реки Дубянь.
— Что такое, генерал Ван? Оторвали от услад с дочкой какого-нибудь чиновника, вот ты и бесишься? — поддразнил соседа другой генерал. Поняв, что ляпнул лишнего, он тут же осекся, фыркнул и отвернулся.
— Ван Сюй, какая нужда заставила нас так спешно созвать? Все уже заждались, — подал голос первый генерал.
Сколь крепкой ни была их дружба, но теперь он — Ван, а они — его подчиненные. Существовали правила приличия, переступать которые было нельзя.
Еще через четверть часа Сюй Чжоулян наконец опустил крышечку на чашку, аккуратно поставил ее на стол и тихо произнес:
— Хоу Шу вторгся в наши пределы. Их войска вышли к Южным Землям.

Комментарии

Загрузка...