Бескрайние серебристые снега. Среди ровных рядов зелёных сосен одиноко стоял небольшой домик, в котором ярко горели свечи.
Нань Чжу аккуратно раскладывала постельное белье, принесенное ей Цзян Яном. Хотя в комнате и горел очаг, из-за того что здесь долго никто не жил, в ней ощущался некоторый недостаток жизни. Всё-таки это были императорские покои: пусть и небольшие по площади, но в них имелось абсолютно всё необходимое. Деревянная кровать, стулья и прочая мебель были сделаны из отборной древесины, а изысканная рельефная резьба на них и вовсе казалась безупречной.
Она уже хотела распахнуть окно, чтобы проветрить комнату, но, подумав немного, передумала. Снаружи снег хоть и стал чуть тише, но по-прежнему непрерывно дули ледяные ветра. Активно застелив кровать, Нань Чжу легла, но уснуть так и не смогла.
Еще находясь на постоялом дворе, она поняла, что происхождение Цзян Яна не так просто. В Mобэе носить фамилию Цзян мог только императорский род Великого Государства Янь. Правда, тогда она думала, что он просто состоит в каком-то дальнем родстве с правящей династией, или является отпрыском влиятельного клана из дальних родственников императорского двора, обладающего определенным весом в Великом Государстве Янь. Она и представить не могла, что он — Девятый принц. По ее разумению, принцы должны безотлучно сидеть во дворце, а если куда-то и выходят, то в сопровождении целой толпы стражников, или по крайней мере нескольких сильных мастеров, способных защитить их. Однако, со слов старика Юя, он в одиночку пропутешествовал из Мобэя в Чжунъюань, а оттуда они встретились уже в Цзяннани. Выходило, что путь из Цзяннани обратно в Мобэй они проделали всего вдвоем.
На постоялом дворе она узнала, что Цзян Ян не практикует ни боевые искусства, ни владение мечом — ничем не отличается от обычного мужчины, лишь его происхождение было куда более выдающимся. Вернуться живым в Великое Государство Янь ему стоило немалых трудов.
Впрочем, он настоящий мужчина: прикрыл ее от удара клинком, да и лицом весьма хорош. При этой мысли Нань Чжу слегка покраснела, заерзала на постели и перевернулась на другой бок. Очаг в комнате разгорелся сильнее прежнего, отчего стало немного душно.
На следующий день, во дворце, проходила утренняя аудиенция.
Мужчина на возвышении уже не мог сидеть так же прямо, как прежде, но его былое величие все так же внушало трепет всему двору.
— Да здравствует наш император, долгих лет, долгих лет, долгих-долгих лет!
— Встаньте, верные подданные.
Голос прозвучал тихо, но твердо и звонко, каждое слово было отчетливо слышно.
— Ваше Величество, у вашего слуги есть дело к докладу, — произнес генерал в доспехах.
С этими словами он протянул мемориал. Евнух возле императора торопливо спустился по ступеням, принял свиток и почтительно преподнес его правителю.
— Дерзость! Маленькое царство Хоу Шу посмело пойти войной на наше Великое Государство Янь!
Мемориал со злости швырнули на пол прямо у ступеней. Император почувствовал приступ удушающего гнева и легко кашлянул, из-за чего среди чиновников поднялся встревоженный ропот.
— Ваше Величество, берегите драгоценное здоровье! — заговорили министры внизу.
Евнух поспешно подбежал ближе, но император махнул рукой, показывая, что всё в порядке.
— Хоу Шу собрало стотысячную армию и двинулось к нашим границам в Южных Землях. Что мои верные подданные думают об этом? — с глубокой печалью в голосе вопросил император, чьи брови сошлись от тяжелых дум.
— Отвечаю Вашему Величеству: по моему мнению, при нынешней мощи Хоу Шу просто не способно собрать стотысячную армию, — взял слово один из чиновников второго ранга.
— То есть вы хотите сказать, что Чжан Бэйшань фабрикует факты? — холодно осведомился великий наставник Гусу Не.
Чиновник только было открыл рот, чтобы ответить, как Гусу Не продолжил:
— Ваше Величество, этот министр считает, что при характере Чжан Бэйшаня, если бы у него был иной выход, он бы ни за что не стал тревожить Сына Небесного. Судя по всему, Хоу Шу действительно стянуло стотысячную армию. Хотя я тоже полагаю, что у государства Хоу Шу нет таких людских ресурсов.
Сказав так, он и чиновника не оскорбил, и Чжан Бэйшаня не задел.
— Великий наставник Гусу, откуда же, по вашему мнению, взялась эта стотысячная армия Хоу Шу? — спросил император.
— Покорнейше полагаю, Вашему Величеству сейчас следует не рассуждать о происхождении сил Хоу Шу, а подумать о том, как разрешить бедствие в Южных Землях.
Эти слова позволили ему полностью перехватить инициативу в разговоре.
— Что посоветуете, министр?
— Отвечаю Вашему Величеству: У Юэ на Северо-Востоке точит зубы на Великое Государство Янь, поэтому снимать войска с северо-восточных рубежей нельзя. Я считаю, что следует перебросить войска из владений удельного князя на Северо-Западе. На северных рубежах Великого Государства Янь стоит Гора Цинъюнь, так что удержать Северо-Запад не составит особого труда.
— Ваши слова весьма разумны, именно так я и думал. Передайте мой приказ: пусть удельный князь Сюй Чжоулян выделит сорок тысяч воинов и направит их в Южные Земли.
Оперевшись на спинку трона и немного подумав, император отдал распоряжение.
Конечно, среди придворных нашлось несколько министров, которые выступали против войны, ратуя за мирные переговоры. Однако сторонников отпора оказалось гораздо больше: Хоу Шу годами платило дань Великому Государству Янь, а теперь посмело выступить в поход — как стерпеть такое пренебрежение?
Вступать в войну при нынешнем положении дел действительно было не слишком благоразумно.
Ситуация при дворе оставалась нестабильной, принцы точили зубы друг на друга, а сердца монарха и подданных не были едины. Но раз Хоу Шу само подняло оружие, разве может Великое Государство Янь не ответить ударом? Ведь как говорится: издалека прибыл желанный гость, разве не радостно это!
Уже два десятилетия здесь не было войн, и боевые сабли, длинные мечи да алебарды покрылись ржавчиной — пришло время источить их о чужие кости и плоть!
Великое Государство Янь, Северо-Запад.
Издавна земли Северо-Запада были суровыми и пустынными, однако военных столкновений здесь происходило на редкость мало. Простирающаяся на десятки тысяч ли на западе Гора Цинъюнь пересекала несколько государств в Мобэе, образуя естественную преграду: захватить эти места было легко, а защищать — трудно.
Ранним утром снегопад, по сравнению с предыдущими днями, стал гораздо тише, но все не прекращался, словно намереваясь сыпать без конца.
Проход внутри заставы был оживленным и шумным. Местность, пусть и бедная, из-за многолетнего отсутствия внешних врагов привлекла множество бродяг из разных стран. Многие осели здесь, обзавелись женами и детьми.
Но даже в такой глуши находились роскошные места — например, постоялый двор Хунфу и игорный дом Цзюцзинь. Уже по одним их названиям было понятно, что простому люду такие заведения не по карману. И посреди этого злачного места примостился ветхий соломенный навес — называть его лачугой было бы даже слишком лестно. Хозяином навеса являлся старик лет пятидесяти-шестидесяти, который больше всего любил варить суп с вонтонами. Торговля шла из рук вон плохо, и никто за все годы ни разу не видел ни его сыновей, ни дочерей. Старик отличался добрым нравом, был легок в общении и при встрече с любым человеком неизменно улыбался.
Несколько лет назад один купец положил глаз на участок, занимаемый этим навесом, и предложил за него огромные деньги. Однако старик продавать землю отказался. Он говорил, что в старости ему больше нечем заняться да и не под силу уже никакой труд, а он лишь хочет, чтобы каждый проходящий мимо путник мог подкрепиться миской горячих вонтонов, если проголодается. Но ведь на эту улицу заходили сплошь чиновники, купцы да богачи — много ли среди них нашлось бы желающих отведать его вонтонов? Тогда старик с улыбкой ответил: «Найдутся. Пусть хоть один человек, пока кто-то ест, я буду готовить». Богач, видя бессмысленность увещеваний, решил забрать землю силой: подкупив местных высокопоставленных чиновников, он попытался снести убогий навес. Однако вскоре всё замялось. По словам соседей, объявился некий старик, ровесник хозяина лавки. Этот пожилой мужчина был единственным постоянным клиентом лапшичной; он явился во главе внушительного отряда солдат и попросту выдворил жадного купца, а чиновников, вступивших с тем в сговор, немедленно согнали со службы.
С той поры старик спокойно продолжал варить свои вонтоны, и больше никто не смел его тревожить.
— Эй, братец, как нынче торговля? — окликнул лавку старик того же возраста, что и хозяин навеса, стоя среди толпы на улице.
Улица бурлила от суеты и шума, и голос старика мгновенно утонул в гаме. Ничем не примечательный голос, совершенно обычный.
— Хе-хе-хе, всё по-старому. Тебе как обычно? — с улыбкой отозвался старик, варивший вонтоны.
— По-старому: миску вонтонов и большую лепешку.
— Сейчас сделаем, сию минуту!
Старик вытер руки о фартук и повернулся к навесу.
Убранство лачуги было предельно простым, даже бедным. На глиняной цилиндрической печке стоял большой котел, а в стоящем рядом тазу белело тесто. Старик отрезал кусок, парой быстрых движений ножа разделил его на несколько частей, рукавом утер пот со сморщенного лба, раскатал тесто в тонкие лепешки, зачерпнул начинку — лепка шла быстро, ловко и привычно.
Взяв готовые вонтоны, старик подошел к кипящему котлу и аккуратно опустил их в воду. Добавив сушеных креветок и нори, он уже через четверть часа выловил их — от вонтонов поднимался густой пар. Разложив их по большим мискам, хозяин подал заказ пожилому гостю.
В придачу к вонтонам полагалась лепешка, и старик принялся за еду, ни на кого не обращая внимания.
Улица кишела народом, пестрели наряды купцов из разных земель и государств. Какой-то мужчина средних лет в богатых парчовых одеждах с зеленой вышивкой и золотой каймой остановился как вкопанный и обратился к торговцу вонтонами на каком-то непонятном языке.
Согбенный старик с трудом выпрямился и с озадаченным лицом посмотрел на купца — он ни слова не понимал из того, что тот говорил.
Из-за спины торговца выступил невероятно худой мужчина среднего возраста с озлобленным выражением лица и высокомерно бросил:
— Господин желает выкупить этот навес. Называй цену.
— Хе-хе-хе, моя лавка не продается. Если хотите отведать вонтонов, я сейчас приготовлю, — согнувшись в пояснении и подобострастно улыбаясь, проговорил старик. Было видно, что он ужасно боится обидеть богатых торговцев и навлечь на себя беду. Ни семьи, ни детей — старик остался совсем один, и лавка с вонтонами была его единственной опорой в жизни, а главное — живым воспоминанием. Разве мог он ее кому-то отдать? С этими словами он собрался было повернуться и уйти вглубь навеса.
Мужчина средних лет что-то сказал купцу — судя по всему, передал отказ старика. Купец повел себя решительно: снял с пояса увесистый мешочек и с глухим стуком бросил его на стол. По звуку было ясно, что внутри немало серебра.
Старик протянул руку, чуть толкнул мешочек обратно и с улыбкой произвел:
— Уважаемый господин, я не продаю эту лавку.
— Неблагодарный глупец! — взревел мужчина средних лет.
Куда старику в его годы выдержать такой крик? Он испуганно рухнул на колени и запричитал:
— Господин, нельзя мне продавать лавку! Я жду возвращения сына. Боюсь, продай я ее, и сын не найдет дорогу домой.
Стоя на коленях и опустив голову, старик горько плакал, и по его лицу текли слезы.
— Тебе серебро дают из милости!
С этими словами мужчина средних лет схватил со стола мешочек и со злости швырнул его прямо в лицо старику. Деньги рассыпались по земле.
— Господин, я не могу продать! У меня еще четверо сыновей, уже двадцать лет дома не были...
Старик даже не глянул на рассыпанное серебро. Опустившись на колени, он лишь качнулся вперед и вцепился в полу одежды купца.
— Слишком нагло!
Раздался голос, и тот самый старик, что только что ел вонтоны, поднялся из-за столика, держа в руке недоеденную половину лепешки.
— Братец, вставай-ка.
С этими словами он подошел и наклонился, чтобы поднять продавца вонтонов, но тот не смел подняться без дозволения купца.
— Старик, советую тебе не совать нос куда не просят! Как бы не обжечься! — злобно пригрозил мужчина средних лет.
— Обжечься? Ха-ха-ха!
Резко бросив ответный вопрос, старик громко рассмеялся, а затем произнес:
— Здесь, на Северо-Западе Великого Государства Янь, кто посмеет обжечь меня?
Заметив, что угрозы не подействовали, а старик изрыгает столь дерзкие речи, мужчина средних лет почувствовал себя смертельно оскорбленным.
Он взмахнул рукой, и стоявшие за его спиной люди дружно выхватили сверкающие изогнутые сабли, бросившись вперед единой толпой.
В этот момент вдали послышался глухой топот множества конских копыт. Шумная улица в мгновение ока затихла. Люди попададали на землю, побросав свои пожитки, и в страхе опустились на колени. Из-за поворота показался отряд всадников в железных доспехах, излучавших грозную воинскую мощь. На ветру трепетали огромные знаки по обе стороны от конницы, и на них красовались свирепые, кроваво-красные иероглифы — «Сюй»!

Комментарии

Загрузка...