День клонился к закату, яростно бушевала метель, скрывая в своих объятиях и клинки, и луки, и тысячи коней.
Под семьюдесятью тысячами копыт вздымались снежные вихри. Изогнутые сабли и гривы скакунов были густо усыпаны снегом, взору открывалась лишь сплошная пелена белизны. В ушах стоял лишь непрерывный гул — это ветер с силой хлестал по доспехам. Прямо перед войском высились два горных пика, казалось, возносящихся к самой Сфере Прорыва Небес; они напоминали два гигантских меча, воткнутых в землю самой судьбой.
— Что это за место?
Молодой господин, ехавший в самом центре авангарда, задал этот вопрос, не слезая с коня. Он был облачен в пурпурную шубу из соболиного меха, а вокруг него плотным кольцом двигались элитные кавалеристы. Позади и впереди него неотступно следовали четыре телохранителя, чья выучка была видна невооруженным глазом — всё это красноречиво указывало на высокое положение этого юноши, больше похожего на книжника, нежели на полководца.
— Докладываю Вашему Величеству: это Хребет Спящего Феникса. Менее чем в сотне ли до нас лежат южные рубежи Великого Государства Янь, а охраняет их тамошний удельный князь — Чжан Бэйшань.
Толстяк с одной рукой, одетый в чиновничий халат с вышитым журавлем, соскользнул с лошади и, опустившись на колени перед скакуном Императора Хоу Шу, ответил с подобострастием.
— Чжан Бэйшань? Значит, он стал удельным князем Великого Государства Янь? Помню, двадцать лет назад он был лишь желторотым юнцом в чине верховного генерала.
Сильный порыв ветра откинул полу пурпурной шубы. Судя по словам Императора Хоу Шу, он был знаком с Чжан Бэйшанем еще два десятилетия назад. Впрочем, в этом не было ничего удивительного: в битве при Дубяне участвовали все тринадцать государств Мобэя, так что встреча на поле боя была вполне вероятна.
— Ваше Величество знает этого Вана Наньцзяна — Чжан Бэйшаня?
Как только эти слова сорвались с языка, чиновник тут же прикусил губу. Задавать столь прямолинейные вопросы было равносильно преступлению против монарха — разве подданным дано постичь мысли Сына Неба? В тот же миг четыре телохранителя впились в него взглядами, отчего, несмотря на лютый мороз, по спине Мэн Лу, стоявшего на коленях, покатился холодный пот. Он поспешно склонил голову, едва слышно бормоча извинения.
— Пустяки. Я просто преисполнился чувств. Двадцать лет назад мы с Чжан Бэйшанем были знакомы. В битве при Дубяне он проявил невероятную отвагу; говорят, он один мог сдержать натиск десяти тысяч врагов.
Ветер усилился. Император Хоу Шу плотнее запахнул шубу и с легкой грустью произнес:
— Ступай, позови ко мне главнокомандующего.
— Слушаюсь.
Один из телохранителей, получив приказ, пришпорил коня и умчался вперед.
— Чжан Бэйшань, давай-ка посмотрим, осталась ли в тебе та былая удаль.
Войско медленно двигалось между скалами, пронзающими небо. Взгляд Императора, устремленный на северо-восток, словно пронизывал горы, и ему казалось, что перед ним уже встали неприступные заставы Южных рубежей.
— Мэн Дунсюй, отдаю дань уважения Вашему Величеству.
Мужчина с тонкими, благородными чертами лица, облаченный в серебряные доспехи под красным плащом, спешился и опустился на колени прямо в снег. Это был главнокомандующий, возглавлявший нынешний поход.
— Если память мне не изменяет, впереди должна быть равнина?
— Ваше Величество совершенно правы. В десяти ли отсюда начинается обширная равнина.
— Позади — отвесные скалы, впереди — равнина. Позиция позволяет как наступать, так и обороняться. Что, если разбить лагерь здесь?
Император спрашивал совета не потому, что не мог принять решение сам, а потому, что полагался на стратегическое чутье своего полководца. Самонадеянность — худший враг правителя. В конце концов, дело государя — не только командовать армией, но и понимать, как управлять страной и народом.
— Докладываю Вашему Величеству: у меня были те же мысли, я просто не успел доложить.
Мэн Дунсюй вовсе не льстил — так оно и было. Когда проходили через Хребет Спящего Феникса, тропа была настолько узкой, что колонна растянулась на версты. Император находился в центре, а главнокомандующий — во главе, расстояние между ними было слишком велико. Вестовой просто не успел бы доскакать, так что встреча произошла как раз в тот момент, когда они вышли из ущелья.
Войско остановилось в пяти ли от входа, чтобы разбить лагерь. Место было стратегически выгодным, к тому же солдаты устали от марша в такую метель, а боевые кони выбились из сил — отдых был необходим.
Стотысячная армия возвела круглый лагерь: семьдесят тысяч кавалеристов расположились в четыре эшелона, тридцать тысяч пехотинцев — в пять. Шатер Императора Мэн Чжисяна находился в самом центре, а четыре соседних занимали его телохранители.
Наступила глубокая полночь. Мягкий лунный свет, отражаясь от снегов, казался пугающе холодным. Снежинки тихо оседали на землю, в лагере горели огни. Солдаты, утопая по колено в снегу, продолжали нести дозор с копьями и саблями в руках.
— Мэн Дунсюй.
Снаружи донесся мягкий голос. Услышав его, Мэн Дунсюй поспешно отложил бамбуковые свитки с военными трактатами и вышел из шатра.
— Сын Ваш приветствует Вас, Ваше Величество.
— Встань. Пойдем, прогуляемся.
— Слушаюсь.
На поле боя не снимают доспехов. Мэн Дунсюй взял копье, стоявшее за деревянным столом, и последовал за Императором. Выйдя наружу, он увидел двух оседланных коней, привязанных к столбам. На одном из них висел большой лук и колчан с оперенными стрелами.
— Ваше Величество, вы собираетесь?.. — обеспокоенно спросил Мэн Дунсюй.
— Ничего страшного.
Император махнул рукой, останавливая его.
Они вдвоем налегке поскакали по снежной целине. Через полчаса пути они добрались до самого Хребта Спящего Феникса — горы здесь были высокими, а ландшафт — крайне опасным. Мэн Дунсюй дрожал от страха, боясь, как бы Император не оступился; если с государем что-то случится, его самого не ждет ничего, кроме казни за плохую охрану. Чем дальше они продвигались, тем круче становился склон, пока путь не стал настолько отвесным, что лошади больше не могли идти. Император спрыгнул с седла и привязал поводья к огромному валуну.
— Ваше Величество, будьте осторожны. После стольких дней снегопада в горах наверняка рыщут хищные звери.
Видя, что Император не собирается останавливаться и стремится вглубь хребта, Мэн Дунсюй не на шутку встревожился.
— Идем, поднимаемся.
Император посмотрел на скалы, причудливо торчавшие из отвесной стены.
Горы здесь были так высоки, что, казалось, с вершины можно достать до самой луны. Как только слова слетели с губ, Император легко взмыл в воздух. Его носки едва касались выступов скал — один прыжок, и он преодолевал несколько чжанов, а его халат развевался на ветру, словно крылья. Мэн Дунсюй, будучи главнокомандующим, тоже мастерски владел навыками легкой поступи, но он и представить не мог, что у Императора они развиты до такого уровня. В свете холодной луны две фигуры прыгали по отвесным скалам, подобно горным антилопам.
Вдруг камень под ногой Императора превратился в пыль. Сердце Мэн Дунсюя сжалось: если он сейчас сорвется в пропасть, то неминуемо разобьется в лепешку. Не раздумывая, Мэн Дунсюй сдернул с плеч плащ, надеясь подхватить государя, но Император невозмутимо снял большой лук, двумя пальцами вытянул стрелу и наложил её на тетиву. Движения его были безупречны. Раздался глухой звук «ум», и стрела со свистом полетела вниз, глубоко вонзившись в скалу в нескольких чжанах под ним. Император мягко приземлился на древко стрелы, направил истинную ци в ноги и снова взмыл вверх.
Мэн Дунсюй на полпути к вершине застыл в оцепенении, забыв обо всем. Выросший во дворце, он даже не подозревал, что Император обладает такой внутренней силой.
Через четверть часа они достигли вершины. Император стоял, заложив руки за спину, а Мэн Дунсюй с копьем в руках замер позади него.
— Ваше Величество...
Мэн Дунсюй хотел было что-то сказать, но Император взмахом руки прервал его.
— Здесь только мы двое. Зови меня дядей.
Сердце Мэн Дунсюя дрогнуло, он сложил руки в приветствии:
— Слушаюсь, дядя.
Император снял лук, стряхнул рукавом снег с валуна и сел, уставившись на холодный диск луны, после чего медленно произнес:
— Все вы, потомки клана Мэн... Твой третий брат плетет интриги при дворе, сколачивает клики. Четвертый брат, охраняя рубежи, самовольно набирает войска, расширяет армию...
— Ваше Величество, простите! Мы... мы не знали!
За одни только эти обвинения их род следовало бы уничтожить до седьмого колена. Мэн Чжисян с виду казался утонченным ученым, но методы его были беспощадны — иначе как бы он смог удерживать трон почти двадцать лет? И все же к линии Мэн Дунсюя он всегда питал слабость.
— Знаешь, почему я до сих пор не покарал вас?
— Сын Ваш... не знает.
Император вздохнул и плотнее запахнул халат:
— Во время битвы при Дубяне мой отец приказал мне вести войска в обход, чтобы окружить остатки сил государства Ся. В тот раз твой отец пошел вместо меня. Вместе с ним был Чжан Бэйшань, но в итоге его вынес на плечах генерал с огромным топором. Когда я подоспел, войска Ся уже отступили, а твой отец остался там навсегда.
Кто сказал, что в императорской семье нет чувств? Просто они не выставляются напоказ. Несколькими фразами он описал гибель человека — это означало, что если бы отец Мэн Дунсюя не погиб, то Император Хоу Шу мог бы быть ему родным отцом.
Прошло больше двадцати лет. Он потерял отца, а разве Император не потерял старшего брата, который заботился о нем? Для него сейчас было неважно, кто сидит на троне; назначение главнокомандующим стотысячного войска — лучшее доказательство доверия.
— Ты должен помнить: тебе предстоит сразиться с закаленным в боях Чжан Бэйшанем. Его ум и отвага выдающиеся.
— Сын Ваш знает. Я буду предельно осторожен, — добавил он, помолчав, — я сделаю всё, чтобы не разочаровать Вас, дядя.
Император тихо хмыкнул в ответ.
Снег начал стихать, но ветер становился всё яростнее, швыряя снежинки в лицо с такой силой, что кожа горела. Мэн Дунсюй вдруг уловил в завываниях ветра странный звук — нечто вроде рокота. Через мгновение он понял: это был угрожающий рык волчьей стаи, готовой к охоте.
Мэн Дунсюй крепче сжал копье:
— Дядя, будьте осторожны, нас выследили волки.
Император по-прежнему сидел на валуне, не отрывая взгляда от луны, словно не слышал слов племянника и вовсе не чувствовал угрозы.
В ночной тьме десятки волков, чья шерсть казалась ослепительно белой в свете луны и снега, окружили их. В их глазах горел алчный, жаждущий крови зеленый огонь. Раздался вой, прорезавший ночную тишину, и стая бросилась вперед. Мэн Дунсюй выставил копье перед собой, прикрывая Императора.
Первые три волка совершили прыжок, их когти со свистом рассекали снег. Мэн Дунсюй крепко уперся ногами в землю, выждал момент и сделал широкий выпад копьем. Острие вошло в шкуру, перерезало глотки — три предсмертных вопля, и на снегу остались лежать три туши.
Волки — умные хищники. Поняв, что лобовой атакой их не взять, они разделились, чтобы окружить врагов. На Хребте Спящего Феникса остались только они двое, и стая решила, что любой из них станет отличным ужином.
Мэн Дунсюй занервничал. Его истинная ци превратилась в Ци Ган, окутав весь Хребет, поднялся вихрь, скалы посыпались вниз. Но волки, несмотря на страх, не отступали. Тогда Император поднялся, взял лук и наложил стрелу. Его глаза впились в самого крупного волка — вожака, который подавал сигналы. Снова раздалось «ум», лук вытянулся, как полная луна. Стрела была наполнена истинной ци, а её наконечник был обволакиван Ци Ган. Она прорезала воздух, поднимая за собой снежные пласты.
Жалкий вой оборвал эту опасную сцену.
— Сначала нужно поразить вожака.
Слова утонули в ветре. Император снова закинул лук за спину и одним прыжком сорвался с вершины вниз.

Комментарии

Загрузка...