Великое Государство Янь, Южный Цзян.
На пограничной заставе Чжан Бэйшань стоял, заложив руки за спину, и смотрел на юго-запад. Хлопья снега размером с гусиное перо не выказывали ни малейшего намерения прекращаться, и величественные крепостные стены казались словно вылепленными из сугробов. Солдаты на страже стояли в аккуратных шеренгах, облаченные в доспехи, непоколебимые, подобно вечнозеленым соснам во Дворце Нинхэ.
— Докладываю!
Солдат, с ног до головы облепленный толстым слоем снега, бегом поднялся на крепостную стену и опустился на одно колено перед Чжан Бэйшанем, сложив руки в приветствии. Снег укрыл его с такой щедростью, что цвет доспехов уже совершенно не угадывался, по чему можно было судить о силе разыгравшейся бури.
Чжан Бэйшань смотрелдаль, будто о чем-то размышляя, и даже громкий голос воина не вызвал у него никакой реакции. Однако донесение военных вестей не терпело отлагательств, и боец, чуть приподняв голову, тихо произвел:
— Ван? Вана? У подчиненного важные военные новости.
Лишь после двух повторений Чжан Бэйшань пришел в себя.
— Говори.
Воин глубоко вздохнул — казалось, ледяной ветер и снег почти лишили его способности говорить.
— Ван, Хоу Шу стягивает крупные силы, до Южного Цзяна осталось меньше ста ли.
— Сколько их? — не меняя выражения лица, спокойно спросил Чжан Бэйшань.
Вражеская армия у ворот? Ван Наньцзяна этим не испугаешь. Во время битвы при Бяньду в прошлом почти миллионное войско стояло у его стен, но он всё равно осмеливался вести воинов в атаку сквозь распахнутые ворота. За долгую жизнь, полную сражений и конной скачки, он давно привык к подобным зрелищам, и сердце его очерствело.
— По примерным оценкам... около ста тысяч.
— Понятно, ступай.
Сто тысяч? Как у крошечного государства Хоу Шу с горсткой земли и населением едва в сто с небольшим тысяч могла набраться стотысячная армия? Чжан Бэйшань чувствовал, что дело далеко не так просто: Хоу Шу физически не способна собрать стотысячное войско, за ними непременно стоит кто-то могущественный.
Как ему поступить, если враг действительно двинется на них стотысячной ратью? В Городе Наньцзян насчитывалось чуть больше тридцати восьми тысяч воинов. Если начнется штурм, Южный Цзян падет без сомнений, а ведь под его началом служили люди, годами делившие с ним тяготы походов — пускай строгий на службе, втайне он относился к ним как к родным братьям.
— Эй, ко мне!
Будучи опытным полководцем, он быстро нашел выход. Снизу по стене примчались две шеренги солдат и дружно рухнули на колени.
— Младший командир слушает!
— Передай мой приказ: разделиться на два отряда. Один пусть направляется к Горе Циюнь, а второй — в Столицу, просить Императора о подкреплении.
— Есть!
Получив приказ, воины со всех ног бросились вниз с крепостной стены, вскочили на коней и помчались на юг.
Чжан Бэйшань издавна славился железной дисциплиной, и каждый подчиненный ему солдат отличался доблестью и несокрушимой отвагой. Исключением не был разве что один олух — грубый мужик двух саженей росту с огромным боевым топором наперевес.
— Хе-хе-хе, старший брат, старший брат! Чего там, война будет?
Чернолицый амбал вприпрыжку выскочил на крепостной вал, пристроив за поясом пару широких топоров, и принялся размахивать ручищами, растирая ладони перед Чжан Бэйшанем, словно ребенок, клянчащий у деда леденец.
— На юго-западе стотысячная армия Хоу Шу прет прямо на Южный Цзян, — произнес Чжан Бэйшань.
Громила отличался горячим нравом — он тут же ухватился за топоры на пояснице и яростно выпалил:
— Старший брат, дай мне один тумен солдат, и ты увидишь, как я искрошу их в капусту — тысяч по тридцать-пятьдесят за раз!
— Третий брат, нельзя недооценивать врага.
— Когда это я, Чжан Бэйшань, кого-то боялся? Какой-то паршивый Хоу Шу смеет нападать на Великое Государство Янь?!
Воин с большими топорами приходился Чжан Бэйшаню третьим братом. Своих кровных братьев у Чжан Бэйшаня не было, а нынешнего Вана Наньцзяна выковал меч, обагренный кровью.Этот самый Чжан Бэйчэнь был побратимом, с которым они сошлись на поле брани в минувшие годы.
Двадцать лет назад во время грандиозной битвы при Бяньду Чжан Бэйшань с отрядом чуть более чем в три тысячи человек попал в засаду армии государства Ся из Чжунъюаня. Пятьдесят тысяч воинов окружили и методично истребляли три тысячи храбрецов — исход был предрешен. Все воины полегли от мечей людей Ся, и когда Чжан Бэйшань уже решил, что смерти не миновать, Чжан Бэйчэнь в одиночку на коне ворвался в гущу врагов. Размахивая парой тяжелых топоров, он походил на демона, выбравшегося из преисподней, прикрыл Чжан Бэйшаню спину и рубил каждого, кто приближался. Вскоре вражеское войско плотным кольцом обступило их двоих, но никто уже не осмеливался идти в атаку. Чжан Бэйчэнь широким взмахом руки схватил Чжан Бэйшаня за поясницу и единым движением забросил на конную спину.
После этого он сорвал полосы ткани со своих доспехов, привязал один конец к поводу, а второй намотал себе на пояс. Изнемогавший от усталости конь едва держался на ногах, мелко дрожа и волоча обоих за собой шагом. На всем пути Чжан Бэйчэнь продолжал махать тяжелым топором, пока они не добрались до лагеря. К тому моменту доспехи Чжан Бэйчэня превратились в лохмотья, он с головы до ног был залит кровью, на его теле чернели десятки колотых ран, и казалось, что его искромсали на фарш — в нем едва теплилась жизнь. Выходив его после этого, Чжан Бэйшань поклялся ему в братстве.
Те слова Чжан Бэйчэня — генералу Чжаню идти вперед, а он прикроет отступление — и по сей день стояли перед глазами Чжан Бэйшаня.
— Так что же нам теперь делать, старший брат? — почесав затылок, спросил Чжан Бэйчэнь, сменив гнев на простодушное выражение лица.
— Я уже отправил людей доложить Императору и запросить подкрепление, — ответил Чжан Бэйшань.
Великое Государство Янь, Гора Циюнь.
Настоятель Чзао восседал с благопристойным видом на восточной стороне Дворца Цзиньцюэ, а ниже по обеим сторонам расположились старейшины Горы Циюнь. Во Дворце Цзиньцюэ стоял шум, и даже успокаивающий аромат благовоний казался нынче на редкость тяжелым и раздражающим.
Доходили слухи, что сам император Хоу Шу во главе ста тысяч солдат прибыл к Южному Цзяну. Учитывая личную дружбу настоятеля Чжао и Чжан Бэйшаня, тот непременно обратится за помощью к Горе Циюнь, и сейчас старейшины вместе с настоятелем Чжао обсуждали, стоит ли вообще откликаться на зов Чжан Бэйшаня.
От этого зависела сама судьба Горы Циюнь: если Южный Цзян падет, армия Хоу Шу сможет беспрепятственно вторгнуться через Заставу Линкоу, и тогда Гору Циюнь постигнет неминуемая гибель. Пусть они и были могущественной сектой в Цзяньху, но как им тягаться со стотысячным войском государства Хоу Шу?
— Уважаемый наставник, мы считаем, что от этого дела следует уклониться и нам не стоит вмешиваться.
— Это внутреннее дело Великого Государства Янь и Хоу Шу, к нашей секте оно не имеет отношения.
Высказался другой седовласый старик с длинной бородой, и большинство старейшин во Дворце Цзиньцюэ поддержали мнение этих двоих. В конце концов, вопрос касался жизни и смерти, здесь нельзя было проявлять легкомыслие.
— Старший брат, а я считаю, что мы обязаны помочь, — раздался голос от дверей главного зала, где стоял даос средних лет в одеждах фиолетового цвета.
Не будь на нем даосской робы, никто бы и не подумал, что перед ним служитель культа — от него за версту разило уличной наглостью и прожженным прощелыгой, однако именно роскошный фиолетовый халат подчеркивал его высокое положение на Горе Циюнь.
— Настоятель, мы полагаем, что...
Один из старейшин, завидев говорившего мужчину в фиолетовом, страшно испугался, что настоятель поддастся его смутьяновским речам, и поспешно поднялся, складывая руки.
— Эй ты, старый пень, садись на жопу! — перебил его даос, не давая договорить и не выказывая ни капли уважения.
Старейшина от злости задергал бородой, тяжело фыркнул и рухнул обратно на сиденье, но больше ничего не сказал.
— Хэянь, это старейшина, выбирай выражения, — обратился сидевший на возвышении настоятель Чжао к порогу Дворца Цзиньцюэ.
— Старший брат, ты подумай хорошенько. В Цзяньху все знают, что наша Гора Циюнь дружит с Ваном Наньцзяна. Если Хоу Шу захватит Южный Цзян, даже если мы останемся в стороне, императорский двор Великого Государства Янь и мир цзяньху неразрывно связаны, и Хоу Шу не оставит нас в покое. А если мы откликнемся на зов Вана Наньцзяна, поможем ему победить, Чжан Бэйшань непременно воспользуется заслугами, чтобы укрепить свое влияние при дворе, и тогда авторитет Горы Циюнь взлетит следом.
Чжао Хэянь сидел на корточках у дверей Дворца Цзиньцюэ, прислонившись спиной к колонне, и жевал какую-то сухую травинку, которую подобрал неизвестно где, с совершенно развязным видом. Хотя многие старейшины Горы Циюнь терпеть не могли подобное поведение, поделать они ничего не могли — этот человек принадлежал к поколению иероглифа Хэ даосской школы и доводился младшим братом самому настоятелю.
— Чжан Бэйшань и так Ван Наньцзяна, при дворе ему больше некуда укреплять свое влияние, — снова поднялся один из старейшин и обратился к настоятелю.
— Да что ты понимаешь, старый хрыч!
С этими словами Чжао Хэянь выплюнул зажатую в зубах травинку и швырнул ее в того старейшину. Стебелек угодил точно в макушку, зацепившись за волосы — старый дед с травинкой на голове выглядел крайне нелепо и комично.
Старейшина сдернул мусор с головы, злобно фыркнул, вернулся на свое место и умолк.
— Укрепит, потому что есть Цзян Ян.
С этими словами Чжао Хэянь одним прыжком исчез с того места.
Что Чжао Хэянь, что Чжао Сяодун — в глазах почтенных старейшин эти учитель с учеником один стоили другого, но управу на них найти было невозможно. В нынешнем состязании за первенство на Горе Циюнь, первом за последние двадцать лет, вклад Чжао Сяодуна был неоценим, и среди молодого поколения цзяньху Великого Государства Янь ему буквально не было равных.
Старейшины было хотели продолжить разговор, но настоятель Чжао взмахнул рукой, призывая всех разойтись, и людям оставалось лишь прекратить споры и покинуть Дворец Цзиньцюэ.
Снаружи бушевала метель, зато в бамбуковой хижине посреди Бамбуковой рощи стояло приятное тепло. Эти два чудака-наставника построили здесь укрытие специально ради тайных пиршеств. Услышав доносившийся снаружи сквозь завывания ветра свист истинной ци, рассекающей воздух, Чжао Сяодун с половиной запеченной в глине курицы в зубах поспешил приоткрыть дверь, чтобы поглазеть по сторонам.
— Учитель, а вы чего это вернулись?
Из дверного проема показалась растрепанная голова — повязка на волосах перекосилась, пряди падали на лицо, и он вылитый бродяга с большой дороги.
— Ах ты паршивец черепаший сын, я же велел тебе не жрать без меня!
Заметив цыпленка во рту ученика, Чжао Хэянь сиганул прямо с воздуха. Земля под ним просела на пол-аршина, и он на четвереньках, кубарем скатываясь в сугробы, бросился к входу в хижину.
Увидев такое зрелище, Чжао Сяодун поспешно захлопнул дверь — если учитель ворвется, побоев точно не избежать.
— Ах ты щенок сукин сын, отпирай дверь!
Взбешенный Чжао Хэянь подпрыгнул и врезал по бамбуковой створке ногой. Дверь даже не шелохнулась, издав лишь глухой стук. В тот же миг Чжао Хэянь схватился за ногу и завопил раненым кабаном. Находившийся внутри Чжао Сяодун поспешил приоткрыть створку, и Чжао Хэянь, улучив момент, ввалился внутрь единой лавиной, сбив ученика с ног.
— Мелкий негодяй, не знающий почтения к учителю! Я велел построить эту хижину для того, чтобы ты от учителя ею загораживался?!
Чжао Хэянь отвесил ученику звонкий щелбан по лбу, после чего тут же вырвал у него из рук недоеденную курицу и запихнул кусок себе в рот.
— Ну как там, учитель? Настоятель послушал вас? По мне так вы один точно не смогли переспорить эту толпу старейшин.
Чжао Сяодун скосил глаза, а затем снова с улыбкой капризного ребенка придвинулся ближе:
— Чего? Я не справился с этой кучкой старых пней? Да ты бы видел, как стоило мне рот открыть, как никто из них и пикнуть не смел!
И добавил с ухмылкой:
— А уж как приятно было смотреть на их кислые мины!
Чжао Хэянь увлеченно обгладывал куриную косточку.
Юный даос просто хотел подразнить наставника — уж чей-чей характер он знал досконально, так это характер своего учителя. Стоило разозлить его неосторожным словом, и тот бы не то что старейшин обругал, а и в драку полезть мог.

Комментарии

Загрузка...