Снег шёл всё сильнее, и всего за мгновение фигуры пятерых людей у императорского двора полностью покрылись хлопьями. Шестой принц встал преградой между Цзян Яном и стариком Юем.
— Молодой господин, как же вы могли так поступить? Старик ведь искал вас всю дорогу, шаг за шагом!
Увидев Шестого принца, старик Юй словно превратился в заправского лицедея: он снова рухнул на колени и полузаплакал. Чжэнь Нань при этих словах пустил в ход истинную ци, пронизывающую всё его тело, и действительно не обнаружил в старике ни единого изъяна — тот ничем не отличался от обычного человека. Как и говорил Шестой принц, Чжэнь Нань отказывался верить, что этот старик мог в такую метель благополучно добраться до императорского дворца вместе с какой-то женщиной. Не говоря уже о том, что, стоило старику упомянуть эту женщину, как Чжэнь Нань сразу же определил: она уже вступила в Сферу Таинственного Моря.
По пути им пришлось преодолеть две заставы, и на обеих они столкнулись с убийцами, так что Чжэнь Наню поневоле приходилось проявлять крайнюю осторожность.
— В такую метель, как вы вообще сюда добрались? — Чжэнь Нань напрямую вытащил меч Чаньчи и указал им на старика Юя.
Если подумать, здесь действительно было что-то подозрительное. Цзян Ян поскрёб подбородок: старик Юй никак не мог добраться сюда так быстро.
— Молодой господин, Ван Наньцзяна пожаловал нам двух быстрых скакунов, вот я и смог так скоро увидеться с вами! — не обращая внимания на Чжэнь Наня, прямо ответил Цзян Яну старик Юй.
— Даже на быстрых скакунах сейчас вы должны были находиться за сотню ли от столицы, — возразил Чжэнь Нань.
Когда они сами покидали Юг, увозя Цзян Яна, они гнали лошадей изо всех сил и двигались по главным трактам. И даже если не считать двух дней, потерянных на Горе Циюнь, — задержись они еще на два-три дня, без подорожных грамот они не смогли бы передвигаться по дорогам государственного значения и уж точно не преодолели бы путь с такой скоростью. Если подсчитать по дням, нормальным было бы прибыть сюда лишь через шесть-семь ночей.
— Как и сказал генералы Чжан, судя по времени, вы сейчас должны быть в сотне ли от дворца. И что же? Неужели вы преодолели это расстояние одним шагом в сто ли? — поддержал его Шестой принц.
Сначала Шестой принц ни в чём не сомневался, однако привычка долгие годы заниматься боевыми искусствами заставляла его проверять истинную сущность любого встречного. Вот только на этот раз всё выглядело слишком уж странно.
— Молодой господин, даже вы мне не верите!
Старику Юю было абсолютно плевать на слова остальных присутствующих, его волновало лишь мнение Цзян Яна.
— Ладно, давайте все вернемся внутрь. Старик Юй, барышня Нань Чжу, вы пока последуйте за мной во дворец. Здесь слишком сильный ветер и снег, это не место для разговоров.
От подозрений Чжэнь Наня и Шестого принца у Цзян Яна уже шла кругом голова. Ему вовсе не хотелось подозревать старика Юя: если бы тот действительно был каким-то непревзойденным мастером и захотел убить его, то мог сделать это незаметно еще в Чжунъюане, к чему тянуть до сих пор? Что же касается барышни Нань Чжу, то она была лишь хозяйкой постоялого двора в Мобэе, которая однажды спасла ему жизнь — и не более того.
Вся процессия вошла во дворец. По дороге Чжэнь Нань настороженно озирался, ежесекундно готовый обнажить меч, Шестой принц оставался предельно напряжен, а вот барышня Нань Чжу всё еще размышляла о том, заплатят ли ей обещанные деньги. Разве они не прибыли на территорию должника? Что делать, если Цзян Ян вздумает уклониться от уплаты долга? Да нет, быть того не может, чтобы достойный принц Великого Государства Янь пожалел какую-то малость серебра! Даже если сумма вырастет в несколько раз, для него это вряд ли составит проблему. Сложнее всего пришлось старику Юю и Цзян Яну: этот старик всю дорогу без умолку бубнил и на чём свет стоит костерил всех вокруг, а Цзян Ян ни в чём ему не уступал.
— Молодой господин, как же вы могли так легкомысленно бросить меня одного?
Старик Юй поковырял в носу, а затем поднял ногу и вытер палец о подошву своей соломенной сандалии.
— Когда это я тебя бросал? Забыл, как ты в прошлый раз заявил, что хочешь мяса, и я пошел красть поросенка? Нас тогда гнали через семь кварталов! Мы ведь почти удрали, но тут выскочил ты. Сам говоришь — старый, ноги слабые, какого чёрта ты побежал? В итоге из-за тебя поймали и меня. А те люди стянули с меня штаны и пороли три дня подряд, три дня! Разве бросал я тебя тогда? — с недовольством выпалил Цзян Ян, выглядевший так, будто старик Юй несправедливо обвиняет его в нарушении всех моральных устоев.
— Всё равно виноват молодой господин! И всё же вы не должны были оставлять меня в Нане. Как же там опасно! Вдруг армия какой-нибудь великой державы пойдет войной — там же люди сотнями и тысячами гибнуть будут, как мне, старому человеку, выжить в таком месте? — продолжал жаловаться старик Юй.
— Эх, пришел сюда — а здесь в сто раз опаснее, чем на Юге, — вспомнив об опасности, подумал Цзян Ян.
Сейчас при дворе Великого Государства Янь царили смутные времена, полные интриг, а за ним самим не стояло никакой силы. На юге хотя бы шла война, но там и народу было много — шансов выжить при бегстве всегда больше. А явившись сюда, стоило кому-то взять его на прицел, и смерть станет единственным исходом.
— Как бы то ни было, я буду защищать молодого господина! И если кто-то захочет убить вас, старик пойдет впереди всех, — с бесстрашным видом заявил старик Юй, заметив тревогу Цзян Яна за собственную жизнь — точно так же, как и в тот день на постоялом дворе Нань Чжу.
Его слова о верности глубоко тронули Цзян Яна.
Великое Государство Янь, Дворец Нинхэ.
— Девятый принц, когда же вы наконец заплатите мне деньги? Вы ведь до сих пор не рассчитались за выпитое вино!
Достойный принц Великого Государства Янь — и тот пьет в долг! Это вызвало дружный взрыв хохота.
— Я сейчас же всё отдам, — смущенно проговорил Цзян Ян, хотя злиться он и не думал. В конце концов, даже если бы он не заплатил, что бы Нань Чжу смогла сделать ему здесь, в императорском дворце?
— А Девятый брат ярмарочно весел: тут тебе и вино, и красавица, — раздался голос со двора.
Второй принц Цзян Хуай стоял на ступенях, стряхивая снежные хлопья со своего длинного халата, а затем аккуратно сложил его, перекинул через локоть и неторопливо вошел в комнату.
— Я-то думал, кто это, а оказалось — Вторая брат. Проходи, присаживайся, — не дожидаясь ответа Цзян Яна, первым приветливо произнес Шестой принц, заметив появление Цзян Хуая.
— И Шестой брат здесь же, как удачно.
Войдя в помещение, Цзян Хуай пригладил снежинки на волосах — его движения были такими мягкими, будто он был какой-нибудь девой из Цзяннаня.
Цзян Ян, который уже собирался пойти за деньгами, обернулся и сказал:
— Второй брат, присаживайся.
Небольшой столик из розового дерева казался непривычно тесным.
— У Второго брата есть какое-то дело?
— Разве я не могу просто заглянуть проведать Девятого брата, если у меня нет дел?
— Да нет, просто Второй брат пожаловал так внезапно...
— И правда, пожалуй, с моей стороны это выглядело несколько неожиданно.
После короткого обмена любезностями Цзян Ян налил Цзян Хуаю чашку.
— Раз уж я пришел, то действительно хочу попросить Девятого брата об одной услуге, — Цзян Хуай взял со стола чашечку с вином и сделал маленький глоток.
— Если у Второго брата есть какое-то дело, говори не таясь, — заговорил Шестой принц. Впрочем, в этом не было ничего удивительного: среди девяти принцев Шестой отличался наибольшей прямотой и пренебрежением к условностям.
— Шестой брат, я вообще-то пришел к Девятому, — смыслом слов Цзян Хуая было желание оградить Шестого от лишних расспросов.
— Второй брат, что за речи? Все мы свои люди, неужто ты смотришь на меня, Шестого, свысока?
Шестой принц обладал широким и буйным нравом и вовсе не уловил скрытого подтекста Цзян Хуая. Услышав, что Второй брат столкнулся с трудностями, он думал лишь о том, как бы помочь.
— Не гневайся, Шестой брат, Второй брат вовсе не это имел в виду, — с улыбкой произвел Цзян Хуай.
Он прекрасно знал нрав и характер Шестого — тот всегда рубил правду-матку, поэтому не держал на него зла. Скажи кто-нибудь другой подобные слова, Цзян Хуай никогда бы не удостоил его столь благосклонной улыбки.
— Шестой брат, Второй брат просто опасается отвлечь тебя от занятий боевыми искусствами, — поспешил сгладить углы Цзян Ян.
При взрывном характере Шестого дело вполне могло дойти и до драки, вздумай он всерьез заупрямиться.
— Так о чём же Второй брат хотел попросить меня? Говори смело, — снова повернувшись к Цзян Хуаю, произнес Цзян Ян. На самом деле он совершенно не понимал, почему Цзян Хуай обратился именно к нему — тот ведь прекрасно знал, что при дворе у него нет никакой опоры.
— Не слыхал ли Девятый брат, что в Павильоне Цзыци хранится один меч?
В Павильоне Цзыци хранится меч? Что это еще за бред? Павильон Цзыци — это личные покои императора, откуда там взяться оружию?
— Черный ларец? — Цзян Хуай опустил нефритовою чашу в руку и пристально уставился на Цзян Яна.
— Я понятия не имею, какой такой меч хранится в Павильоне Цзыци, — прямо ответил Цзян Ян.
И это была правда: Цзян Ян действительно не знал ни о каком мече, но когда Цзян Хуай упомянул черный ларец, он сразу сообразил, о чём речь. Однако отец в свое время строго-настрого наказывал ему: это душа Великого Государства Янь, а потому ему приходилось соблюдать предельную осторожность.
К тому же, в императорском саду Цзян Хуай уже показал свои истинные амбиции, так что Цзян Яну следовало быть вдвойне осторожным.
— Девятый брат никогда его не видел? — с легким подозрением переспросил Цзян Хуай, явно не доверяя его словам.
— Павильон Цзыци — это личные покои императора, появление там любого оружия категорически запрещено, — глядя прямо в глаза Цзян Хуаю, ответил Цзян Ян. Разговаривать глядя собеседнику в глаза — лучший способ заставить поверить себе.
— Второй брат мне не верит? Если вы отыщете в Дворец Нинхэ упомянутый вами черный ларец и какой-то там меч, я позволю Второму брату поступить со мной так, как он сочтет нужным! — глядя на недоверчивый взгляд Цзян Хуая, заявил Цзян Ян.
— Что за манеры? Разве Второй брат может не доверять Девятому? — вмешался Шестой принц.
С какой стати кому-то позволять шарить по своим покоям просто из-за пустых подозрений? Если уж родные братья не верят друг другу, кому тогда вообще можно верить в этом мире? Таковы были прямолинейные мысли Шестого.
— Что ты такое говоришь, Девятый брат? Как Второй мог бы так подумать? Ну раз не видел — ничего страшного, если вдруг где-то столкнешься с ним, просто черкни словечко Второму брату.
Раз уж Шестой принц заговорил подобным образом, продолжать поиски во Дворце Нинхэ Цзян Хуай уже не мог: он вовсе не желал настраивать против себя Шестого из-за поисков какой-то вещи, тем более что заполучить ее пока не удалось.
— Ну а раз так, Шестой брат, Девятый брат, я откланиваюсь, — поднявшись с места, произнес Цзян Хуай, накинул свой длинный халат и собрался уходить.
— Выпей еще пару чашек, Второй брат! — попытался удержать его Шестой принц.
Он даже с кубком в руке бросился за ним до самых дверей, и лишь после долгих уговоров Цзян Хуая Шестой наконец оставил свои попытки.
Сидевший на полу старик Юй пристально, с глубокой задумчивостью во взгляде следил за удаляющейся фигурой Цзян Хуая. Цзян Ян редко видел на лице старика такое выражение и не удержался от вопроса:
— О чём задумался, старик Юй? Не хочешь пить — так не пей.
Услышав голос Цзян Яна, старик Юй опомнился, но ничего не ответил, лишь взял со столика кубок и осушил его до дна.
Двадцать лет назад в битве при Дубяне он собственными глазами видел тот меч. Если он не ошибался, именно его и разыскивал Цзян Хуай. Мощь того меча до сих пор заставляла его сердце трепетать от страха: то возвращение мириадов клинков, та заслоняющая небо и солнце пелена ни в чем не уступали устрашающей силе, с которой Фэй Минь в былые годы рассек девять провинций одним ударом.
— Дрянная вещица, — грохнув пустой чашей о столик из розового дерева, процедил старик Юй и уставился на то место, где скрылся Цзян Хуай.
И без того относившийся к старику с подозрениями, теперь он окончательно вывел из себя Шестого принца.
— Что ты мелешь, старик? Знаешь ли ты, какое наказание положено за оскорбление принца? — свирепо глядя на старика Юй, процедил Шестой принц.
— Шестой брат, старик просто перебрал, к чему тебе с ним возиться? — поспешно вмешался Цзян Ян.
Шестой принц холодно фыркнул и больше ничего не сказал.
Услышав слова Цзян Яна, старик Юй тут же расплылся в услужливой улыбке и принялся усердно подливать вино Шестому, точь-в-точь походя на верноподданного слугу, оскорбившего хозяина и вымаливающего прощение.

Комментарии

Загрузка...